"Thất gia, Thất gia!" Tiểu tư lay lay Liễu Vĩnh, nói: "Thất gia, đừng thẩn thờ nữa. Nha dịch nói rồi, đỗ đạt xong là phải vào kim điện diện thánh!"

"Được!" Liễu Vĩnh lúc này mới lên tiếng: "Chư vị bằng hữu, Liễu mỗ xin đi trước một bước."

"Tỉnh khôi lão gia, Tỉnh khôi lão gia!" Chưởng quầy chạy tới, "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống đất: "Tỉnh khôi lão gia, trước đây tiểu điếm có chỗ nào không phải, mong lão gia đại nhân không chấp kẻ tiểu nhân. Tiểu điếm xuất hiện một vị Tỉnh khôi, đây là chuyện vui còn lớn hơn cả cưới hỏi, cầu xin lão gia lưu lại một bức bút tích!"

Các thư sinh còn lại nghe vậy, ai nấy đều than thở tiếc nuối, hận không thể lập tức dọn tới sài phòng. Nhưng chưởng quầy nghe xong trong lòng khó chịu vô cùng, cúi đầu không dám nói lời nào.

Liễu Vĩnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Vài năm trước, Liễu mỗ cùng Tri Ứng đấu từ tại Phan Gia Lâu, khi đó Tri Ứng chưa vào làm quan, Liễu mỗ cũng nhiều lần thi hỏng, chính là lúc đang mê man lạc lối. Chỉ là Tri Ứng lại 'túy trung hữu tỉnh, mê trung hữu minh' (tỉnh trong cơn say, sáng suốt trong mê muội), viết một bài từ như tiếng chuông cảnh tỉnh, khiến Liễu mỗ bừng tỉnh."

Người bên dưới tự nhiên tò mò, Tri Ứng vốn là cự phách văn đàn, Liễu Vĩnh là Tỉnh khôi, cuộc giao lưu văn mực năm ấy giữa hai người này sẽ đặc sắc tới mức nào đây?

Liễu Vĩnh tiếp tục nói: "Bài từ Tri Ứng điền chính là một bài Bát Thanh Cam Châu, Liễu mỗ vẫn còn nhớ rất rõ. Từ rằng: 'Đối tiêu tiêu mộ vũ sái giang thiên, nhất phiên tẩy thanh thu. Đối sương phong thê khẩn, quan hà lãnh lạc, tàn chiếu đương lâu. Thị xuất hồng suy thúy giảm, nhẫn nhẫn vật hoa hưu. Duy hữu trường giang thủy, vô ngữ đông lưu. Bất nhẫn đăng cao lâm viễn, vọng cố hương miểu mịch, quy tư nan thu. Thán niên lai tung tích, hà sự khổ yêm lưu? Tưởng giai nhân trang lâu ngưỡng vọng, ngộ kỷ hồi, thiên tế thức quy chu. Tranh tri ngã, ỷ lan can xứ, chính nhẫm ngưng sầu.' Hai khúc từ này đã điểm tỉnh người trong mộng, Liễu mỗ từ đó kết giao với Tri Ứng, thay đổi sự chán chường, bỏ từ diễm lệ mà theo thực học, thoáng cái đã đến tận hôm nay."

Người có mặt tại đó đều gật đầu, một mệnh hai vận ba phong thủy, bốn tích âm đức năm đọc sách, sáu danh bảy tướng tám kính thần, chín giao quý nhân mười dưỡng sinh. Có thể có quý nhân chỉ điểm bến mê, đây chính là gặp được đại vận rồi.

Liễu Vĩnh lúc này nói: "Năm đó khi thấy bài từ này, Liễu mỗ cam bái hạ phong. Đến tận hôm nay, trong lòng Liễu mỗ bỗng có văn tư, có thể viết một bài từ sánh ngang với bài Bát Thanh Cam Châu này."

Chưởng quầy vội vàng đưa văn phòng tứ bảo lên, chỉ thấy Liễu Vĩnh chấm đẫm mực, vung bút trên giấy: "Trữ ỷ nguy lâu phong tế tế, vọng cực xuân sầu, ảm ảm sinh thiên tế. Thảo sắc yên quang tàn chiếu lý, vô ngôn thùy hội bằng lan ý. Nghĩ bả sơ cuồng đồ nhất túy, đối tửu đương ca, cưỡng lạc hoàn vô vị. Y đới tiệm khoan chung bất hối, vị y tiêu đắc nhân tiều tụy."

Chúng nhân sau khi xem xong bài từ này, trong lòng đều thầm than, chuyên làm văn phong tình cảm mà tuyệt diệu, cổ kim hiếm thấy. Đặt trên văn đàn hôm nay, không nói nhiều, chỉ nói một câu thôi, quả không hổ danh xuất phát từ tay Tỉnh khôi!

Nhưng sau khi đỗ Tỉnh khôi, đáng lẽ là đại hỉ, vì sao lại là xuân sầu, lại là cưỡng lạc vô vị? Cái "y nhân" (người ấy) vì ai mà tiêu đắc nhân tiều tụy này là vị nào?

Tiếc là sau khi Liễu Vĩnh viết xong, vứt bút xoay người rời đi, không giải thích gì cả. Chưởng quầy thu lại bức bút tích này, mới nghe thấy tiểu tư cảm thán: "Được, được lắm, Thất gia bốn lần thi Lễ bộ, bốn lần đều bị đánh trượt, đến nay đã tới tuổi tri thiên mệnh, vậy mà vẫn còn đi thi, đây chính là 'chung bất hối'. 'Y đới tiệm khoan', đây là đói quá mà ra đấy!"

Cống viện sôi sùng sục, các thư sinh vừa tan đi lại tranh nhau chạy ngược trở lại. Ông trời cũng nể mặt, cơn mưa vốn đã nhỏ đi nhiều, lại đột ngột đổ xuống ào ạt.

Trong đại nội, sớm đã có người chép bảng này về. Tại Xá Nhân Viện, Lý Nhược Cốc vỗ tay cười lớn: "Xem ra bản quan gặp vận may rồi, chư vị xem, vị Tỉnh khôi này là Liễu Vĩnh. Vị Liễu Vĩnh này chuyên nghiên cứu diễm từ, không tính là người theo sự công học chứ? Xem trong mười người đứng đầu bảng, có người nào theo sự công học không?"

Người bên dưới nhắc nhở: "Lý học sĩ, ngài nhìn cho kỹ. Trong mười người đứng đầu này, quả thực có vài vị. Tỉnh thí thứ hai là Từ Lương Tuấn, thứ tư là Từ Hàn Hải, thứ bảy, thứ tám, thứ chín đều từng thụ giáo từ Trần Sơ Lục. Những người còn lại tuy chưa từng tiếp xúc với Trần Sơ Lục, nhưng... nhưng cũng khó nói."

Lý Nhược Cốc sầm mặt nói: "Tổ tiên của Từ Hàn Hải là lão học sĩ Từ Gia Chí, Từ lão học sĩ từng tranh luận với Trần Sơ Lục, sao có thể là người theo sự công học? Người thứ hai là Từ Lương Tuấn, đúng là người đi theo Tri Ứng. Nhưng sách vấn định đi ở, thi phú định cao thấp, hắn nếu là người theo sự công học, sao thi phú lại có thể viết tốt đến thế?"

Mọi người xung quanh đều cười, câu này của Lý Nhược Cốc thật có chút vô sỉ. Lẽ nào người khác không thể là thông tài? Nhưng Liễu Vĩnh dù sao cũng là thanh lưu, tuyệt đối không thể coi là người ủng hộ sự công học.

Lúc này, bỗng có người bước vào Xá Nhân Viện, lên tiếng nói: "Thật không ngờ, tân khoa Tỉnh khôi Liễu Kì Khanh lại có tình giao sâu đậm với Tri Ứng như vậy, vừa nãy trên đường, bản quan đã nghe được tác phẩm mới của Liễu Kì Khanh, trong đó có câu 'Y đới tiệm khoan chung bất hối, vị y tiêu đắc nhân tiều tụy', có thể nói là diệu thay."

Lý Nhược Cốc nghe vậy ngẩn ra, vội hỏi: "Vị học sĩ này, ngài vừa nói Tri Ứng và Liễu Vĩnh khá thân thiết? Nhưng điều này thì có liên quan gì đến câu từ này?"

Người kia cười nói: "Vốn là không liên quan, toàn văn bài từ này, hạ quan đã chép ở đây, còn có một bài Tri Ứng viết khi đấu từ với Liễu Kì Khanh vài năm trước, chư vị học sĩ có thể thưởng thức thử. Vốn dĩ bài từ này của Liễu Kì Khanh cũng chẳng liên quan gì tới Tri Ứng cả. Nhưng Liễu Kì Khanh nhập cung diện thánh, liền có không ít người truy vấn 'y nhân' trong câu này là ai."

Người trong Xá Nhân Viện đều mang nét mặt không ổn, thí sinh trước khi xướng danh điện thí đều phải cẩn ngôn thận hành, vạn nhất vào lúc này bị người ta nắm được cán, điện thí bị loại thì đó là 'nhất thất túc thành thiên cổ hận' (một bước sẩy chân thành hận ngàn đời). Liễu Vĩnh vừa đỗ Tỉnh khôi, đáng lẽ nên viết vài bài thơ ca tụng, lại bỗng viết ra một bài đầy vẻ thất ý như vậy, việc này quả thực không thỏa đáng.

Y nhân này là ai? Là kỹ nữ thanh lâu nào? Y đới tiệm khoan (áo đai dần rộng), ai cởi áo cho ngươi? Vị y tiêu đắc nhân tiều tụy (vì người ấy mà gầy mòn tiều tụy), ngày càng tiều tụy, đây là công khai lái xe (ám chỉ chuyện nhạy cảm) rồi!

Nhưng vị học sĩ mang bài từ vào kia lại cười nói: "Sau khi truy vấn Liễu Kì Khanh vài lần, ông ta mới tiết lộ khẩu phong, người trong bài từ này không phải là người thật, mà là hóa vật hình người."

"Liễu Kì Khanh nói, kể từ khi gặp Tri Ứng, ông ta cam bái hạ phong trước người ấy, nghiên cứu đạo sự công, vứt bỏ lối từ diễm lệ phù hoa trước kia, tự mình đi vào dân gian thấu hiểu nỗi khổ, lại âm thầm tới một huyện nha ở Thái Nguyên Phủ làm mạc chức."

"Chính nhờ có trải nghiệm này, Liễu Kì Khanh có thể nói là đại triệt đại ngộ, đem đầy bụng kinh luân hóa thành kinh thế trị dụng. Người trong bài từ này, thực ra chính là sự công chi học. Lần này của Liễu Kì Khanh, thực có ý 'phá kén hóa bướm'!"

"Phá kén hóa bướm?" Lý Nhược Cốc hoàn hồn lại từ vẻ thẫn thờ, nhìn tờ hoàng bảng trước mặt, vẻ mặt không cam lòng, sờ sờ mũi nói: "Thế này thì hay rồi, tấm Hàn Thực Thiếp bản quan trân quý phải giao công rồi. Không ngờ Liễu Kì Khanh lấy kinh học nhập sự công, thực sự có thể đạt được đại ngộ này, nhưng, nhưng đây chắc chắn cũng là do kinh học phát huy tác dụng!"