Đợi Vương Tiến Ngọc khóc lóc kể lể xong, Vương Trung Chính chỉ vào hắn mắng: "Ngươi đúng là đồ con hoang, bệ hạ cầu hiền như khát, coi khoa cử là việc đầu tiên, ngươi vì chút tiền lẻ mà dám bán đề? Chết cũng không đáng tiếc!"
"Vương công công, đó không phải chút tiền lẻ, đó là trọn tám mươi vạn quan tiền. Một người một quan một tháng, có thể nuôi tám mươi vạn quân." Vương Tiến Ngọc dập đầu như giã tỏi: "Bệ hạ, nô tỳ nguyện đem tám mươi vạn quan này sung công."
"Bệ hạ coi tiền tài như phân thổ, ngươi đây là lấy phân thổ để sỉ nhục bệ hạ sao?" Vương Trung Chính vẫn chỉ vào hắn mắng: "Đừng mơ tưởng nữa, tám mươi vạn quan này của ngươi, dù ngươi không giao ra thì cũng sẽ bị sung công thôi."
"Ưm..." Triệu Trinh trầm ngâm, nhìn Vương Tiến Ngọc đang khóc lóc thảm thiết trước mặt, trong lòng lại có tính toán khác, phất tay nói: "Cứ đến Hoàng Thành Tư chờ xử lý đi. Còn ngươi, Giả Tiến Lộc?"
"Nô tỳ... nô tỳ không có nhận tiền." Trong đầu Giả Tiến Lộc trống rỗng, hắn không biết Triệu Trinh vừa bảo Vương Tiến Ngọc đi Hoàng Thành Tư là có ý gì, nhưng từ lúc hắn hồi cung đến nay, mọi chức quyền trên người hắn đều đã bị đình chỉ.
"Giả công công đúng là thanh liêm, tính ra còn ra dáng con người hơn cái tên Vương Tiến Ngọc kia." Vương Trung Chính đứng một bên âm dương quái khí nói: "Nhưng không biết Giả công công nếu đã không nhận tiền, sao còn phải thay người bán đề?"
"Nô, nô tỳ là bị người ta ép buộc, vạn bất đắc dĩ mới bán đề."
"Ai ép ngươi?"
"Xu mật phó sứ Dương Sùng Huân, hắn trước là đưa cho nô tỳ mấy vạn quan tiền, sau đó lại lấy chuyện này uy hiếp nô tỳ. Nếu nô tỳ không nghe theo hắn bán đề, hắn sẽ đến trước mặt bệ hạ cáo trạng xấu nô tỳ." Giả Tiến Lộc phục trên mặt đất không dám ngẩng đầu, giọng run rẩy nói: "Bệ hạ, lão nô ở trong cung đã gần cả một đời, cái mạng này sớm đã chuẩn bị để lại nơi cung cấm."
"Sống là người trong thâm cung này, chết là quỷ trong thâm cung này. Bệ hạ xem tình nghĩa lão nô tuy không có công lao nhưng cũng có khổ lao, tha cho cái mạng hèn này của lão nô đi... Lão nô nguyện đem hết tiền tài tích góp mấy chục năm nay sung công, để bệ hạ nuôi quân, lão nô nguyện đi thủ lăng cho Thái hậu."
Triệu Trinh im lặng hồi lâu, dường như đang suy nghĩ điều gì, đột nhiên lại hỏi: "Mã Giải Lâm, Lý Tư và Phạm Phúng dâng sớ nghị sự, tại sao sớ của Lý Tư, Phạm Phúng gửi sau mà tới trước, sớ của Mã Giải Lâm gửi trước mà tới sau?"
Thân hình Giả Tiến Lộc run lên, Triệu Trinh lại hỏi: "Một sứ giả của thảo nguyên Ban Hữu đến Biện Kinh báo nguy cầu cứu, tìm tới người dưới tay ngươi, tiền bạc đều đã tiêu sạch, sao đến cả mặt Dương Sùng Huân cũng không thấy?"
"Lão nô... lão nô..." Cổ họng Giả Tiến Lộc đã khô khốc vô cùng, bất lực đáp: "Lão nô, lão nô chỉ cầu một cái chết, cầu bệ hạ ban cái chết cho lão nô."
"Thôi, không hỏi nữa." Triệu Trinh phất tay nói: "Vương Trung Chính, đưa hắn ra ngoài, xử trí thế nào, tùy ngươi quyết định."
"Tuân chỉ!" Vương Trung Chính cười lạnh một tiếng, nào ngờ, đầu Giả Tiến Lộc nghiêng sang một bên, từ khóe miệng rỉ ra một tia máu, Vương Trung Chính kêu lên: "Không xong, lão già này uống thuốc độc tự sát rồi."
"Lôi ra ngoài, hậu táng đi..."
Lễ Bộ thí cuối cùng cũng kết thúc, tiếp đó chính là Điện thí. Điện thí chỉ định cao thấp, chứ không loại bỏ, cho nên sau khi thông qua Lễ Bộ thí thì coi như đã định rồi, ít nhất cũng có cái quan thân.
Còn Lễ Bộ thí chính là Thiên tử vấn sách, cũng là Thiên tử duyệt bài. Thí sinh và giám khảo có tình thầy trò, cho nên đỗ tiến sĩ đều là môn sinh của Thiên tử. Thiên tử tuy duyệt bài, nhưng nhiều nhất cũng chỉ xem mười người đứng đầu, còn lại vẫn là do Trần Sơ Lục và những người khác xem xét.
Trên kim điện, các sĩ tử đều đang nghiêm túc làm bài. Trần Sơ Lục thân là Nội tướng, liền hầu hạ bên cạnh Triệu Trinh, chỉ có người ghi chú Khởi cư lục cùng mấy vị thái giám là theo ở đây. Tể tướng, Tham chính cùng các vị Hàn lâm học sĩ khác thì ở giữa đại điện, quan sát thí sinh làm bài.
Triệu Trinh nghiêm túc xem một bài văn, sau đó đặt xuống bàn, nói: "Bài văn của Từ Lương Tuấn và Liễu Vĩnh ngang ngửa nhau, người đứng thứ ba ở Tỉnh thí là Trương Đường Khanh thì lại kém hơn một bậc."
Vương Trung Chính thấy vậy liền rút ra một bài thi từ bên cạnh: "Bệ hạ, đây là bài văn của Dương Sát, xếp thứ tư. Tổ phụ của hắn là Quân, vốn là cựu thần nước Ngụy Thục, đều theo Mạnh Xưởng quy triều, sinh ra Cư Giản, làm quan thời Chân Tông, đến chức Thượng thư Đô quan viên ngoại lang."
"Con cháu quan lại sao?" Triệu Trinh cầm bài thi lên xem, nhiệt tình lại giảm hẳn, tùy tiện xem vài mắt rồi vứt sang một bên, đầy hứng thú nhìn về phía Trần Sơ Lục hỏi: "Tri Ứng, trẫm lại muốn nghe câu chuyện về Từ Lương Tuấn, ngươi và Từ Lương Tuấn quen biết nhau thế nào, hắn là người ra sao?"
"Năm đó, thần bị người ta vu khống, đình chức chờ hạch tội, trên đường về nhà thăm thân thì quen biết Từ Lương Tuấn. Lúc đó hắn đã có thể vào kinh ứng thí, khi ấy đang định tới Ngũ Phong thư viện tham gia thi hội. Thần khi đó còn viết một bài văn, ghi lại một chuyện nhỏ của Từ Lương Tuấn."
"Trong núi Ngũ Phong có nhiều cây tùng, hễ có gió thổi, lá tùng xào xạc, tiếng như bay đào. Thần cười nói với Từ Lương Tuấn rằng: 'Đây là tiếng hoàn bội của mỹ nhân, nếu đã thọ cụ giới thì nên tránh đi.' Lương Tuấn ngẩn người không hiểu gì cả."
Triệu Trinh nghe xong cười lớn: "Tri Ứng ở bên ngoài đúng là có một mặt khác, lại thích loại lý ngữ này, nhưng cũng thật thú vị. Nhiều năm nay, Từ Lương Tuấn luôn đi theo Tri Ứng, chắc cũng học được không ít bản lĩnh nhỉ?"
Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Cử hiền không tránh người thân, thần không dám nói xằng, Từ Lương Tuấn đi theo bên cạnh thần, chịu thương chịu khó, cần học cần làm, quả thực không tệ. Khi ở Thái Nguyên phủ, Lương Tuấn đích thân tới huyện nha làm mạc chức, đích thân canh giữ trên đê sông hơn bốn tháng, chỉnh đốn việc sông ngòi. Dù là lòng vì dân hay lòng vì nước, đều là trời đất chứng giám."
Tiếp đó, Trần Sơ Lục lại bắt đầu quảng bá cho Từ Lương Tuấn, kể lại vài giai thoại về Từ Lương Tuấn cho Triệu Trinh nghe. Những giai thoại này vừa thể hiện Từ Lương Tuấn có tài, lại vừa rất thú vị, Triệu Trinh thỉnh thoảng lại gật đầu tán thưởng.
Trên kim điện, đã có một người làm xong bài thi, sau khi nộp cho Tống Kỳ thì hành lễ lớn dưới điện rồi lui ra ngoài.
Triệu Trinh cầm bài văn của Liễu Vĩnh và Từ Lương Tuấn, yêu thích không rời tay, đọc đi đọc lại, đột nhiên lại hỏi: "Nghe nói Liễu Vĩnh này thi bốn lần đều không đỗ, sao lần này lại đỗ? Trẫm còn nghe nói, tiên đế từng vì thuộc từ phù mi mà loại bỏ hắn, hắn thế mà lại lấy đó làm tự hào, ở trong thanh lâu phụng chỉ điền từ."
Trần Sơ Lục toát mồ hôi, Liễu Vĩnh đỗ Tỉnh khôi, dư luận xôn xao, ít nhiều cũng lọt tới tai Triệu Trinh. Liễu Vĩnh ngày đó quả thực có chút không ra hình dáng gì, chuyện này không thể tẩy trắng.
Trần Sơ Lục đành nói: "Bệ hạ, đại phương vô ngung, đại khí vãn thành, Liễu Vĩnh sớm năm tuy có lúc không kiềm chế, nhưng lần này chính là sau khi đau lòng suy nghĩ lại, hậu tích bạc phát mà giành được Tỉnh khôi. Các vị giám khảo đều công bằng chấm bài, tài hoa của Liễu Vĩnh quả thực có điểm đáng dùng. Thánh chủ muốn dùng hiền tài, hà tất phải nhìn vào hiềm khích cũ?"
Triệu Trinh nghe Trần Sơ Lục cầu tình cho Liễu Vĩnh, nhưng trong lòng vẫn còn chút vướng mắc, lắc đầu nói: "Liễu Vĩnh đã lấy được Tỉnh nguyên rồi, vậy không cần lấy thêm một Trạng nguyên nữa chứ? Bản triều người liên trung tam nguyên, có một người là đủ rồi."
Lời tuy nói vậy, Triệu Trinh cầm bài Tỉnh thí của Liễu Vĩnh trên tay vẫn yêu thích không rời, thở dài nói: "Liễu Vĩnh năm đó thuộc từ phù mi, và Liễu Vĩnh mang trong lòng kế sách trị quốc bây giờ, sao có thể là một người được, điều này thực sự khó quyết đoán."
"Bệ hạ chi bằng đợi bài thi Điện thí ra rồi hãy quyết định cũng không muộn."
