Sau sách vấn đầu tiên, chính là thơ phú, sau thơ phú chính là luận. Thơ là "Hòa khí trí tường thi", phú là "Phòng tâm vi minh đường phú", luận là "Tích thiện thành đức luận". Ba đề mục này có thể coi là những đề mục kinh điển tại trường thi, cũng đều là những thể loại mà Tây Côn thể, vốn thiên về đắp nặn từ ngữ, am hiểu nhất.

"Hòa khí trí tường thi" đòi hỏi phải vận dụng bốn chữ "hòa khí trí tường" vào trong thơ. Hòa khí trí tường, hỷ thần đa thụy, tường hòa thụy khí, những bài thơ kiểu này dù viết thế nào cũng không thể thoát khỏi việc ca tụng thiên tử, phong điều vũ thuận, bốn biển thái bình.

"Phòng tâm" là gọi tắt của Phòng Tú và Tâm Tú (hai chòm sao trong Nhị thập bát tú). Thời Tống, người ta lấy Phòng Tâm làm biểu tượng cho Minh Đường, mà Minh Đường lại là nơi tuyên minh chính giáo, tức là nơi cử hành triều hội, tế tự và các đại điển khác. Phòng Tâm vi Minh Đường, viết thành một bài phú thì phải xem thí sinh liên hệ thế nào, nhưng đại để cũng là một bài phú ca công tụng đức.

Lại còn một bài "Tích thiện thành đức luận", bài này xuất phát từ "Khuyến học thiên" của Tuân Tử, viết rằng: "Tích thổ thành sơn, phong vũ hưng yên; tích thủy thành uyên, giao long sinh yên; tích thiện thành đức, nhi thần minh tự đắc, thánh tâm bị yên". Mà cái này lại có chút liên hệ với Chu Dịch: "Tích thiện chi gia, tất hữu dư khánh; tích bất thiện chi gia, tất hữu dư ương".

Muốn viết thành bài văn này thì phải hiểu cả hai cuốn Tuân Tử và Chu Dịch, còn phải liên hệ từ cái thiện của bản thân, cái thiện của triều đình, đến cái thiện của quân thần, quan trọng là cách phá đề, thừa đề làm sao để người đọc cảm thấy sáng mắt, mới mẻ.

Trưa ngày cuối cùng của Lễ bộ thí, cửa cống viện đã mở, sĩ tử nộp bài giờ đã có thể rời khỏi cống viện. Bất kể trước khi vào cống viện có phong quang rạng rỡ thế nào, lúc ra khỏi cống viện, ai nấy đều là dáng vẻ đầu bù tóc rối, nơm nớp lo sợ. Tất nhiên, cũng có một số người đầu bù tóc rối nhưng nét mặt lại nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng.

Còn có những người khác vẫn đang vò đầu bứt tai trong cống viện, lục tìm trong bụng chữ. Thời tiết có chút không tốt, Phố Thành Chương sai người chuẩn bị sẵn những cây nến lớn trong cống viện, thắp sáng xung quanh hiệu xá để soi sáng cho các sĩ tử. Nhưng khi tiếng chuông nửa đêm vang lên, các giám khảo đã phải bắt người rồi.

Đến khi ánh sáng ban ngày sắp tắt, một sĩ tử khập khiễng đi đến cửa, thở phào một hơi dài. Lại dịch hai bên đều chắp tay: "Lão gia bước bước cao thăng!"

Ngày thường thì đều phải cho tiền thưởng, nhưng sĩ tử này lại sờ sờ túi, trống trơn không một đồng, chỉ đành xấu hổ cúi đầu bước đi. Những lại dịch lúc này ngược lại không hề mỉa mai châm chọc, mà chụm đầu lại xì xào bàn tán: "Thấy vị này không? Ba ngày trước đã nộp bài rồi, đứt bữa mất hai ngày, đây là đói bụng mà ra đấy. Theo ta thấy, vị này văn tư như suối trào, ít nhất cũng là tiến sĩ xuất thân."

"Không sai, những ngày tuần khảo này, người nào mặt mày cũng ủ rũ, chỉ có mặt vị này là như vừa ăn mật. Dựa vào ánh mắt của ta bao nhiêu năm nay, vị này thật sự sẽ là lão gia đấy."

"Chỉ là trông hơi sa sút quá, nhưng mà, chốn trường thi này không nhìn nghèo giàu, chỉ nhìn bản lĩnh thật. Trần Tri Ứng chẳng phải xuất thân nghèo khó sao? Liên trung tam nguyên, bây giờ đã là thân phận nội tướng!"

"Các ngươi nghe nói chưa, lần này hình như xảy ra chút chuyện nhỏ, nghe nói mấy kẻ giấu ám ngữ kia, vừa thi xong đầu trường đã bị bãi bỏ quyển tử, còn ngốc nghếch thi lâu như vậy, thật đáng đời!"

Mà chàng thanh niên sa sút kia, chắp tay đi đến đầu đường. Nhìn trái nhìn phải, thở dài một tiếng, bụng đói meo, ví cũng rỗng tuếch, người này chính là Liễu Vĩnh.

Nghĩ năm đó, cũng từng là bậc đại gia tiêu tiền như nước, cái gì gọi là đăng thái giai thoại, cái gì gọi là phồn hoa như gấm, cái gì gọi là giấy say vàng mê, chàng đều đã nếm qua cả rồi.

Nay thành một hàn sĩ, ngay cả ăn no mặc ấm cũng khó duy trì. Nhưng Liễu Vĩnh lúc này lại không cảm thấy thất vọng, thở dài một tiếng, chỉ cảm thấy lòng không cam tâm, trong bài thi có một chỗ sơ suất.

Ánh sáng ban ngày đã hết, nhà cửa hai bên đường phố hắt ra chút ánh sáng, vẫn còn nhìn rõ đường. Lúc này sau lưng Liễu Vĩnh có người vui mừng kêu lên: "Thất gia, hóa ra ngài ở đây, làm ta đợi khổ quá."

Liễu Vĩnh quay người lại, chỉ thấy tiểu tư kia đi tới, bưng một bọc lê lớn, cười nói: "Thất gia, ta ở đây đợi ngài một ngày, bụng đói, đi tìm ăn, thấy một nhà đại hộ đổ lê của năm ngoái. Lê này là giấu trong hầm, hỏng mất nhiều, nhưng còn một ít chưa hỏng, lựa chọn ra vẫn ăn được."

Liễu Vĩnh nghe vậy đại hỉ, cầm lấy một quả lê, lau lau rồi bắt đầu ăn. Hai ngày không hạt cơm giọt nước nào vào bụng, muộn thế này mới ra, không phải bài viết không xong, mà là đói ngất ở trường thi rồi.

"Thất gia, ngài ăn chậm một chút." Tiểu tư trả lời: "Mấy ngày nay, ta ra ngoài tìm việc vặt mấy ngày, chắc là còn có thể đợi mấy ngày nữa, nhưng cũng chỉ chống đỡ được mấy ngày, nếu về nhà, sợ là còn phải tìm người quen vay tiền lộ phí."

"Ừm ừm ừm..." Liễu Vĩnh nhai lê rồm rộp, nước lê bắn tung tóe, nghe lời tiểu tư nói, Liễu Vĩnh trong lòng cảm thấy vô cùng may mắn, "Đường dài mới biết ngựa hay, ở lâu mới biết lòng người", tiểu tư này trung tâm tận tụy, không rời không bỏ, thật sự là khó có được.

Tuy nhiên, Liễu Vĩnh cũng biết hắn đang nghĩ gì, thi nhiều lần đều không đỗ, lần này chắc chắn cũng khó đỗ, hắn đang bàn chuyện về nhà đây. Nghĩ đến đây, Liễu Vĩnh cười nói: "Có lẽ lần này không cần về nhà nữa, có cảm giác lần này có thể đỗ. Ở trường thi, Trần Tri Ứng nhận ra ta, còn xem bài của ta nữa."

"Có thể đỗ?" Tiểu tư cúi đầu, không chịu nói, hắn đang nghĩ, mấy lần trước phong quang, người hầu kẻ hạ bao quanh đến cống viện, kết quả đều là danh lạc tôn sơn, lần này cô đơn một mình đến, có thể đỗ mới là lạ. Nhưng lúc này cũng không tiện nói gì, hai người ở đầu đường nhai lê rồm rộp.

Mà trong cống viện, tại Chí Công đường, từ Phố Thành Chương trở xuống, các vị giám khảo đều thắp đèn xem bài. Đây là một công việc khổ sai, ánh nến chập chờn, phải trợn to mắt mới nhìn rõ mặt giấy. Những lúc thế này, ai mà chữ viết không tốt thì đúng là châu chấu va phải gà chọi, tự chuốc lấy xui xẻo.

Trần Sơ Lục cũng đang xem bài, đây đều là bài do cấp dưới tiến cử lên, chàng xem xét kỹ lại một lần nữa. Nhưng ở cửa phòng Trần Sơ Lục, lại đang quỳ một người, sắc mặt vô cùng chán nản sợ hãi, dường như đang chờ Trần Sơ Lục phát lạc.

Xem xong một bài, Trần Sơ Lục dụi mắt, nói: "Chỉ chút thủ đoạn này của ngươi mà sống được trong cung đến giờ thì đúng là kiếp trước tích đức lớn lắm rồi. Chuyện này, rốt cuộc là ngươi mượn danh nghĩa Vương Trung Chính mà làm, hay Vương Trung Chính thật sự sai ngươi làm?"

Vương Tiến Ngọc nước mắt nước mũi giàn giụa nói: "Trần học sĩ, chuyện này can cha hắn không hỏi đến, nhưng hắn biết chuyện này. Tiền nô tỳ kiếm được, quá nửa đều phải giao cho can cha."

Trần Sơ Lục liếc nhìn, hỏi: "Thu được bao nhiêu tiền? Ngoài những người bị lộ ra này, còn bao nhiêu người nữa?"

Vương Tiến Ngọc không dám giấu giếm chút nào, trả lời: "Một người năm vạn quan, thu của bốn người. Còn một người chưa thu tiền, người này có ơn với nô tỳ, nô tỳ viết một bức thư báo ám ngữ cho hắn, còn việc hắn có dùng hay không thì chưa nói đến. Người khác cũng không biết, ám... ám ngữ là: Phong Lang Cư Tư Sơn, thiền vu Cô Diễn, người này tên là Từ Hãn Hải."

Trần Sơ Lục hơi ngạc nhiên một chút, nếu dùng ám ngữ này, thì Hãn Hải chính là một địa danh, cũng viết là Hãn Hải. Trong Sử Ký có chép, Vệ Thanh suất lĩnh kỵ binh đánh bại Hung Nô ở phía bắc, phong Lang Cư Tư Sơn, thiền vu Cô Diễn, đăng lâm Hãn Hải. Mà người tên Từ Hãn Hải này, Trần Sơ Lục cũng biết, đây là cháu đích tôn của Từ Gia Chí.