Ngoại thành, phía dưới cầu Tây Bảo Khang có một quán trọ. Một con mương nhỏ đầy nước thải sinh hoạt chảy qua, trong không khí nồng nặc một mùi hôi thối.

Đây là Nam Thành, gần Thái Học và Quốc Tử Giám. Trong Quốc Tử Giám, các sĩ tử từ các châu phát giải tới đều trọ lại nơi này. Thế nhưng các học xá ở đây đều phải dựa vào quan hệ mới chiếm được, rất nhiều sĩ tử vốn chưa lấy được tư cách phát giải cũng ở nơi này. Vì vậy, những sĩ tử đến kinh thành muộn thường phải tìm quán trọ bên ngoài.

Trong những ngày trước sau kỳ Lễ bộ thi, các quán trọ ở Biện Kinh chật kín người, giá phòng cũng một cao hơn một, khiến không ít sĩ tử nghèo khó cảm thấy vô cùng đau đầu.

Ngay lúc này, phía dưới cầu Tây Bảo Khang, quán trọ tên là Bàng Thủy Cư này cũng đã chật ních người. Trước cửa quán trọ, có hai người đi tới, một là người trung niên, một là tiểu tư.

"Thất gia, chưởng quầy nhà đó cũng quá thực dụng, đã định xong giá phòng rồi, thấy giá thị trường tăng lên lại đuổi chúng ta ra, e là bây giờ chỉ còn chỗ này là quán trọ còn ở nổi thôi."

"Ừm... dù sao cũng chỉ còn mấy ngày nữa, tùy tiện tìm cái chỗ nào ở lại là được rồi."

"Thất gia, người làm gì phải khổ vậy chứ? Nghĩ lại năm đó, khi ngài ở Biện Kinh, đừng nói là loại quán trọ không có gì thế này, cho dù là Phan Gia Lâu, hoa khôi bồi tiếp một đêm, thì cũng không ai dám thu tiền của ngài cả!"

"Thôi đừng nói mấy lời vô ích đó nữa, còn không mau đi tìm phòng!" Liễu Vĩnh nghiêm mặt nói, tiểu tư lầm bầm một câu rồi đi vào trong quán trọ. So với vị tài tử phong lưu phóng khoáng năm xưa, Liễu Vĩnh bây giờ trầm ổn hơn nhiều. Vẻ đa sầu đa cảm trong ánh mắt đã trở nên khó dò, y phục và đồ trang sức trên người cũng vô cùng giản dị, thậm chí còn có vẻ tiêu điều.

Chưởng quầy cùng tiểu tư đi ra, đánh giá Liễu Vĩnh một lượt, vẻ mừng rỡ trên mặt lập tức ảm đạm xuống, khinh miệt cười một tiếng: "Đây chính là người thuê sao? Các ngươi muốn trọ lại? Vào kinh ứng thí? Rốt cuộc có tiền hay không? Nói cho các ngươi biết, giá phòng này không thấp đâu."

Liễu Vĩnh nghe vậy, sắc mặt vẫn rất bình thản: "Chỉ là ở vài đêm thôi, ở chỗ ngươi còn phòng nào không?"

Chưởng quầy đảo mắt một vòng, trả lời: "Vốn chẳng còn phòng nào, nếu các người thực sự muốn trọ, tiểu điếm còn một gian phòng chứa củi, tiền phòng cũng không đắt, một tháng ba quan tiền."

Tiểu tư lập tức kinh ngạc kêu lên: "Cái gì? Một tháng ba quan, thế chẳng phải mỗi ngày một trăm văn sao? Ha ha, bình thường ở thượng phòng cũng chỉ giá này thôi."

Chưởng quầy hừ lạnh: "Giá ngày thường sao có thể so với bây giờ? Bây giờ đâu đâu cũng là người đọc sách, đến cả Khổng Miếu cũng ở đầy người rồi. Các người nếu muốn ở rẻ thì đi ra ngoài thành mà ở. Nhưng đến lúc lỡ mất giờ vào cống viện thì đừng có trách ta."

"Ba quan thì ba quan, trước hết đưa tiền nửa tháng." Liễu Vĩnh không chút bận tâm nói.

"Thất gia, chuyện này..." Tiểu tư vô cùng miễn cưỡng lấy tiền ra, giao vào tay chưởng quầy. Lúc này chưởng quầy mới mày giãn mắt cười: "Ngươi xem, vẫn là vị khách này sảng khoái, không hổ là người đọc sách. Theo ta thấy, vị lão gia này chắc chắn sẽ đỗ đạt. Phòng chứa củi yên tĩnh, tốt để ôn tập công khóa, củi gạo dầu muối tương giấm trà, chữ 'củi' đứng đầu, đây là điềm báo đỗ cao đấy! Hai vị mời vào đi, trong tiệm vừa hay có mấy con cá diếc, ta làm chín rồi mang tới cho hai vị ngay."

"Còn có cá sao?" Mắt tiểu tư sáng lên, lập tức cảm thấy ba quan một tháng cũng đáng. Chưởng quầy thì ở phía sau bọn họ, lắc đầu nói: "Sĩ tử các châu phát giải tới đều đã phát lộ phí. Kẻ lạc phách như thế này, chắc chắn là hạng thi cử nhiều lần không đỗ, nhà cũng không dám về, chỉ dám lây lất ở Biện Kinh. Người như vậy mà đỗ được, chữ 'Vương' trong họ ta viết ngược lại."

Trong Đại Nội, trăm quan đang bận rộn một việc khác. Sau khi đổi niên hiệu thành Cảnh Hựu, triều đình chuẩn bị in một loạt tiền mới, chính là "Cảnh Hựu Nguyên Bảo". Thế nhưng khi in tiền mới, tỷ lệ đồng và chì trong tiền mới này lại là một vấn đề lớn.

Khi Lưu Thái hậu buông rèm nhiếp chính, triều đình đã thử phát hành Giao tử, tức là tiền giấy. Trong kho có một trăm văn thì trên Giao tử ghi một trăm văn. Nhưng đó là khi quy đổi tiền cũ, tỷ lệ đồng chì đã được ấn định. Đổi một trăm văn tiền thì chỉ có chừng đó đồng.

Thế nhưng khi đúc tiền mới, tỷ lệ đồng phải tăng lên một chút, như vậy trông mới kim quang rực rỡ. Như thế thì Giao tử vốn đổi được một trăm văn có thể đổi được nhiều đồng hơn. Bách tính mang đi đổi, có thể đổi được nhiều đồng hơn, sau đó đem nung chảy luyện chế lại thì chẳng khác nào kiếm thêm được một khoản tiền. Thế nhưng người thực sự thụ hưởng lại chẳng phải là bách tính.

Ngoài việc đúc tiền, phe thanh lưu tụ tập lại cũng muốn viết mấy bài văn ca ngợi đức độ, công lao, đại nghiệp sáng rõ như trời để tô vẽ. Nhóm người này tụ tập với nhau, bàn luận nhiều nhất chính là chuyện khoa cử này.

Chỉ thấy Hàn lâm thị độc Lý Nhược Cốc nói: "Lần này đổi Sách vấn làm phần thi đầu, nhưng Phố học sĩ, Yến học sĩ vẫn giỏi về thơ phú, kinh nghĩa, trong hai mươi vị giám khảo, người có thể công nhận sự công thì cũng chỉ có ba bốn vị mà thôi. Nếu ai cho rằng, đổi Sách vấn làm phần thi đầu thì sẽ trọng Sách vấn khinh Thơ phú, thì người đó coi chừng gặp xui xẻo."

Người bên cạnh hỏi: "Lý học sĩ sao lại nói vậy?"

Lý Nhược Cốc vuốt râu đáp: "Sĩ tử đi thi, nếu thấy trọng Sách vấn mà khinh Thơ phú, tất nhiên sẽ dồn công sức vào đề Sách vấn. Nhưng những sĩ tử này, có mấy ai biết viết Sách vấn? Lãng phí thời gian vào đề Sách vấn thì khi làm Thơ phú, Kinh nghĩa sẽ không còn thời gian nữa. Đây gọi là vứt bỏ cả vừng lẫn dưa."

Lúc này có hai quan viên trẻ tuổi lắc đầu, một người là Hàn Kỳ, một người là Tống Tương. Lý Nhược Cốc nhìn thấy liền hỏi: "Trĩ Khuê, Công Tự, hai người các ngươi nghĩ thế nào? Công Tự, ngươi nói trước đi..."

Tống Tương là người Sử quán, đạo của hắn không hợp với Trần Sơ Lục, coi như là thanh lưu. Hàn Kỳ ở Tập Hiền Viện cũng là thanh lưu, nhưng lại là một trong những sĩ tử năm xưa từng đi theo Trần Sơ Lục dâng biểu xin mệnh.

Chỉ thấy Tống Tương chắp tay nói: "Lý học sĩ, hạ quan cho rằng, mạo muội đưa Sách vấn lên phần thi đầu là vô cùng không thỏa đáng. Dù sao thì cũng phải đợi thi xong mới xem, thi trước thi sau thì có gì khác biệt chứ? Điều này không nghi ngờ gì chỉ là chút tiểu xảo của Trần học sĩ mà thôi. Nhưng hạ quan cho rằng, đề thi lần này sẽ tương đối đơn giản, cho nên không cần lo lắng không có thời gian viết thơ làm phú."

Lý Nhược Cốc nghe xong lại nhìn sang Hàn Kỳ, chỉ thấy Hàn Kỳ chắp tay nói: "Người làm việc vì công, tất phải biết lấy bỏ. Chỉ có kẻ một lòng luồn cúi, chạy theo thời thế mới đem toàn bộ tinh lực dùng vào Sách vấn. Hạng người ham hư vinh lợi lộc này, cho dù bị đánh rớt cũng không có gì đáng tiếc."

Ý kiến của hai người không giống nhau, Lý Nhược Cốc không hề tỏ ra khó chịu, mà nói: "Cũng may là không có chuyện gì khác, bản quan ở đây đánh cược kết quả với các ngươi. Không nói gì khác, trong ba mươi người đứng đầu, sẽ không có một người nào viết bài văn chủ trương sự công, vẫn sẽ định thứ hạng theo thơ phú và luận như cũ."

"Ba mươi người thì quá khó, chi bằng đoán Trạng nguyên đi. Nếu Trạng nguyên là người chủ trương sự công, Lý học sĩ phải đem bức Hàn Thực Thiếp trân quý trong nhà ra cho mọi người thưởng lãm!"

"Nếu không có, các ngươi phải tặng bản quan mỗi người một phần 'bái nghi', không cần gì khác, chỉ cần trà Giang Nam là được." Lý Nhược Cốc lắc đầu nói: "Đừng nhìn học thuyết sự công đang cực kỳ nóng sốt, nhưng đó chỉ là ồn ào huyên náo, đợi đến khi bụi bặm lắng xuống mới có thể nhìn rõ chân tướng. Chư vị đều là những người xuất sắc trong lớp trẻ, bản quan khuyên các ngươi một câu, con đường cũ vẫn là đáng tin cậy hơn."