"Lỗ tham chính, hạ quan xin thỉnh giáo một câu, thế nào là quân tử?"

Trần Sơ Lục đối mặt với Lỗ Tông Đạo hỏi, chỉ thấy Lỗ Tông Đạo quay lưng lại, đáp: "Quân tử, tiểu nhân vốn không thường hằng, làm việc thiện thì là quân tử, làm việc ác thì là tiểu nhân. Tự thêm tội không có lỗi, tự xin phạt không có sai, ủy khúc cầu toàn, đây chính là làm việc ác, là hành vi của tiểu nhân, lão phu thà gãy chứ không chịu cong."

Nghe những lời này, Trần Sơ Lục cười lạnh nói: "Hay cho câu thà gãy chứ không chịu cong, nhưng Lỗ tham chính lại quên mất lời thánh nhân dạy. Thánh nhân vân: 'Quân tử nghĩa dĩ vi chất, lễ dĩ hành chi, tôn dĩ xuất chi, tín dĩ thành chi. Quân tử tai!', Lỗ tham chính vì danh tiếng của bản thân, cố thủ trong lao ngục, mà để thiên tử mang tiếng ác giam cầm trung thần, đây chính là việc quân tử làm sao?"

"Bán thẳng lấy danh, hãm vua vào tiếng ác, đây là nghĩa quân thần sao? Thân là tham chính, hơi có ủy khuất, liền bỏ mặc chính sự, đây là lễ làm tôi sao? Coi thường quân thượng, ngoan cố ngạo mạn, đây là sự khiêm tốn của quân tử sao? Việc Lỗ tham chính làm, là việc quân tử không làm. Ngài nói ngài không sai, đây chính là phạm vào cái sai tự kiêu tự đại."

"Chuyện này... Tri Ứng, ngươi..." Lỗ Tông Đạo bị nói đến đỏ bừng mặt, không chịu quay đầu lại, cũng không chịu cúi đầu, chắp tay sau lưng đáp: "Ngươi hãy nói xem ngươi để bản quan nắm lại Ngôn đài làm gì."

"Ngôn đài trong triều rường cột sụp đổ, trên không thể sửa chính trị bù thiếu sót, dưới không thể củ sát đàn áp, chỉ trở thành lưỡi miệng của đảng tranh. Gió đông thổi tới thì nghiêng sang tây, gió tây thổi tới thì nghiêng sang đông. Triều đình nếu không có Ngôn đài, kẻ vô lương, nhất định sẽ bước cao thăng tiến trong triều, hưng phong tác lãng. Ngôn đài như vậy, chỉ có dùng uy vọng của Lỗ tham chính, mới có thể quét sạch gió suy đồi, chấn chỉnh lại triều cương."

"Tri Ứng bớt đội mũ cao cho ta đi, những lời ngươi nói bản quan đều biết chút ít. Nhưng gốc rễ của tệ bệnh này, không nằm ở việc Ngôn đài rường cột sụp đổ." Lỗ Tông Đạo cuối cùng cũng quay người lại, hỏi: "Tri Ứng rốt cuộc muốn để bản quan làm gì, cứ việc nói thẳng."

"Lúc khoa cử, xảy ra hai lần vũ tệ, tuy đã đè xuống, nhưng kẻ đứng sau vẫn chưa bị xử lý." Trần Sơ Lục thản nhiên nói, nhưng câu này của hắn, lại khiến Lỗ Tông Đạo chú ý.

"Kẻ đứng sau đã tra ra rồi, một người là Giả Tiến Lộc ở Đông Môn ty, một người là Xu Mật phó sứ Dương Sùng Huân, hai người này cấu kết với nhau bán đề, có mười một thí sinh. Kết quả tin tức tiết lộ, lại có mấy trăm người bị liên lụy trong đó, toàn bộ đều bị bãi bỏ bài thi." Trần Sơ Lục sắc mặt vô cùng tiếc nuối.

"Đã là như vậy, tại sao không thể xử trí bọn họ?"

"Xử trí thế nào đây? Không có chứng cứ xác thực, chỉ có thể dâng mật sớ báo cho bệ hạ mà thôi. Hơn nữa, vũ tệ ở trường thi, không thể làm rùm beng, bằng không gây ra chấn động triều dã, thì không chỉ có chút tổn thất này đâu." Trần Sơ Lục đáp: "Còn một việc nữa, liên quan đến Tây Lương phản loạn. Ở thảo nguyên Ban Hựu sớm đã có người tới báo tin, ngặt nỗi dùng hết tiền bạc, đều không thể gặp được Dương Sùng Huân, triều đình đã bị việc này làm lỡ biết bao lương cơ."

"Đáng giận!" Lỗ Tông Đạo giận dữ: "Xu Mật viện là nơi nắm giữ quân cơ đại sự, sao có thể để loại đồ vật này chiếm cứ tôn vị?"

"Ai nói không phải chứ, ước chừng ngay cả bệ hạ cũng sớm đã muốn động thủ rồi. Chỉ là Xu Mật viện dù sao cũng là nơi nhạy cảm, bệ hạ cũng có chút ném chuột sợ vỡ đồ. Lỗ tham chính, hạ quan khẩn cầu ngài nghĩ cách ra ngục, trở lại nắm giữ Ngôn đài. Tây Lương công khai phản loạn, có thể nói đại chiến sắp đến, nếu như lại làm lỡ lương cơ, thì phải thương vong binh dân rồi!"

"Tri Ứng, ngươi nói đúng. Lão phu nếu không ra ngoài làm chút việc, thì thật là già lẩm cẩm rồi." Lỗ Tông Đạo cuối cùng cũng đã đồng ý, lại đưa ra yêu cầu: "Nhưng lão phu tuy nhận sai, chỉ nhận sai với thiên tử, không nhận sai với Tống Thụ. Tri Ứng, ngươi có thể đảm bảo chỉ cần lão phu nhận sai, thiên tử liền có thể để lão phu nắm giữ Ngôn đài?"

"Việc này cứ giao cho hạ quan làm..." Trần Sơ Lục nói, thương lượng một lát, liền từ chỗ Lỗ Tông Đạo đi ra, ra cửa không bao lâu, lại thấy một người mặt mũi bầm dập, quần áo rách nát, tỏa ra hơi máu bị kéo ra ngoài.

Người này tuy diện mạo không còn nhận ra được, nhưng nghe tiếng, Trần Sơ Lục vẫn nhận ra hắn. Không phải ai khác, chính là con nuôi của Vương Trung Chính - Vương Tiến Ngọc. Trần Sơ Lục gọi lính canh ngục lại, đưa một tờ ngân phiếu, cúi đầu nói: "Vương Tiến Ngọc? Sao ngươi lại rơi vào bước đường này thế?"

Vương Tiến Ngọc bị đặt xuống đất, khẽ quay đầu, mở đôi mắt sưng húp, nhất thời như có ngàn lời vạn ngữ, thong thả nói: "Trần học sĩ, nô tỳ, nô tỳ chính là vì chuyện bán đề. Tiền đều bị sung công rồi, còn bị ăn một trận đòn đau. Tuy nhiên, tốt hơn Giả Tiến Lộc nhiều, hắn uống thuốc độc tự sát rồi, ha ha ha khụ khụ khụ..."

Trần Sơ Lục quay tầm mắt đi, không nhìn hắn nữa, thực sự là có chút máu thịt đầm đìa. Lúc trước Vương Tiến Ngọc cầu kế giữ mạng, Trần Sơ Lục đã đưa cho hắn, nhưng không ngờ tới, sau khi không còn tiền, Vương Tiến Ngọc đi một chuyến Hoàng Thành ty, liền trở thành bộ dạng thê thảm này. Đã gặp được, thì không thể không quản. Huống hồ Trần Sơ Lục nghe tin Giả Tiến Lộc uống thuốc độc tự sát, trong lòng còn khá vui vẻ.

Lại lấy một tờ ngân phiếu nữa, đưa cho lính canh ngục bên cạnh, nói: "Chút tiền mọn này, miễn cho hình phạt phía dưới, mua ít thuốc cho Vương công công đắp lên, lại mua ít đồ bồi bổ cho hắn."

Lính canh ngục nhận lấy, Vương Tiến Ngọc nằm dưới đất thều thào nói: "Trần học sĩ, đa tạ. Mạng của nô tỳ này tuy hèn, nhưng lúc đó cứng rắn lắm, đại nạn không chết, tất có hậu phúc."

"Hãy dưỡng thương cho tốt, nếu vết thương đỡ hơn chút, thì đọc sách nhiều thêm. Chỗ cha nuôi của ngươi, bản quan thay ngươi đi cầu tình, nghĩ tình cha con các ngươi không phải ngày một ngày hai, cha nuôi ngươi sẽ không tuyệt tình đâu."

"Đa tạ Trần đại nhân..."

Tranh thủ thời gian đến Hoàng Thành ty một chuyến, người khác vẫn chưa phát giác ra. Trở lại Hàn Lâm viện, liền thấy có nội thị đợi ở đây, thấy Trần Sơ Lục, vội vàng dẫn hắn vào cung.

Trong Phúc Ninh cung, Tống Thụ, Lý Địch và những người khác, mỗi người đang ôm một quyển, đọc bài thi cho thiên tử, để Triệu Trinh chọn ra tam khôi từ trong đó. Trần Sơ Lục từ bên ngoài lẳng lặng đi vào, cùng Triệu Trinh nhìn nhau một cái, phát hiện long nhan đại duyệt, dường như đã gặp phải chuyện gì vui vẻ. Nhìn sang bên cạnh, chợt hiểu ra, hóa ra lúc này là Phổ Thành Chương đang đọc bài.

Bốn vị đọc bài có mặt tại chỗ, là Tống Thụ, Lý Địch, Vương Tùy, Phổ Thành Chương. Tống Thụ là người Triệu Châu, Lý Địch là người Triệu Quận, đều là người quán Hà Bắc, Vương Tùy là người Hà Nam.

Nói đơn giản, ba người này đều là người phương Bắc, ở Đại Tống thời bấy giờ khẩu âm gần giống nhau. Phổ Thành Chương lại là người Phúc Kiến, tuy ở kinh thành hơn mười năm, nhưng khi nói chuyện vẫn pha trộn phương ngôn. Đọc lên âm điệu mất hòa hợp, khiến người ta buồn cười không nhịn được.

Nhưng thấy đọc xong bài, Triệu Trinh vẫn như đang nghe chuyện cười vậy, sau khi hoàn hồn, lắc đầu nói: "Không được không được, bài này khiếm khuyết, cứ xếp thứ mười đi!"

Phổ Thành Chương gật đầu, ảm đạm lui xuống. Triệu Trinh lúc này lại hỏi: "Chư vị khanh gia, các ngươi vừa nãy đã đọc nhiều bài như vậy, rốt cuộc ai có thể xếp làm Trạng nguyên?"

Tống Thụ chắp tay nói: "Bệ hạ, bài văn xếp làm Trạng nguyên, thần chờ tạm thời vẫn chưa đọc. Ở đây có ba phần bài thi, thần chờ cho rằng, đều có thể xếp làm Trạng nguyên, còn xin bệ hạ định đoạt."

Triệu Trinh nhìn sang Trần Sơ Lục bên cạnh nói: "Bốn vị đọc bài này đều đọc đến miệng khô lưỡi đắng rồi, Tri Ứng, ngươi tới đọc ba quyển còn lại xem thế nào?"

Trần Sơ Lục chắp tay nói: "Vi thần tuân chỉ."