"Biểu huynh của bản vương có một đứa cháu gái, hiền thục đáng yêu, vẫn đang chờ gả." Triệu Nguyên Nghiễm vẻ mặt trách móc nhìn Trần Sơ Lục: "Ngươi nói xem, Thiện Tu sao lại kết hôn với người nhà họ Trần Nghiêu Tá chứ, nếu mà kết hôn với người nhà họ Triệu thì tốt biết bao?"

"Thiện Tu trong lòng có hoài bão, hắn lại không giống con, quen biết Nhã nhi từ lâu. Huống hồ hắn và cô nương kia vừa gặp đã yêu, bao năm không quên, thật hiếm có tấm chân tình ấy." Trần Sơ Lục cười nói: "Trước khi nhạc phụ trở về, có đi ngang qua Thái Nguyên phủ không?"

"Ừ, đi ngang qua xem thử." Triệu Nguyên Nghiễm nâng chén, nhấp một ngụm rượu nhỏ, chép miệng thưởng thức hương vị, hỏi: "Hiền tế, rượu này của con là từ đâu ra? Mấy chục năm trước bản vương cũng từng uống loại này, nhưng những năm gần đây không thấy nữa?"

"Đây là sau khi thông thương với Tây Vực, từ Tây Vực mang tới sao?"

"Không phải đâu ạ, thiếu gia, đây là Doãn Địch đại ca ở Lĩnh Nam gửi tới." Phán Nhi ở bên cạnh rót rượu cho Trần Sơ Lục, cười nói: "Không chỉ có rượu này, còn có một ít gia vị, bảo là có thể trộn cơm, ngài xem cái này, chính là dùng loại gia vị đó nấu cùng thịt cừu."

"Ừ?" Trần Sơ Lục lấy một ít nếm thử, một loại hương vị quen thuộc ùa về trong tâm trí, đây chẳng phải là món linh hồn cà ri của người Ấn Độ sao?!

"Đây là cà ri sao?"

"Thì ra thiếu gia đã biết từ sớm rồi." Phán Nhi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Nghe nói cái này được buôn từ Thiên Trúc quốc về, nơi đó là nơi phát tích của Phật tổ, gia vị này chắc hẳn cũng là thứ Phật tổ ăn, Phật tổ ăn mới thành Phật được, thiếu gia cũng phải ăn nhiều chút."

"Phán Nhi không biết đấy thôi, Phật tổ ăn gì cũng thành Phật được, ta có ăn gì thì cũng vẫn là kẻ phàm tục." Trần Sơ Lục nắm tay Phán Nhi, bảo nàng đặt bình rượu xuống, lại cười nói: "Đi chơi với trẻ con đi."

"Vâng, thiếu gia."

Triệu Nguyên Nghiễm ở bên cạnh nhìn cảnh này, lại uống một ngụm rượu để che giấu sự khó chịu trong lòng. Từ xưa đến nay, làm gì có kẻ nào cưới công chúa rồi còn dám nạp thiếp? Lại còn dám khoe khoang trước mặt nhạc phụ đại nhân, thì lại càng chưa từng có người nào như vậy.

Sau khi Phán Nhi đứng dậy rời đi, Triệu Nguyên Nghiễm lên tiếng: "Hiền tế, Doãn Địch ở Lĩnh Nam thông thương với dân ngoài biên ải, mỗi năm nộp cho triều đình mấy triệu quan quân phí. Nhưng như con đã thấy, mấy năm trước Tào Vĩ còn có thể soái quân tiến về phía bắc, mà nay Triệu Nguyên Hạo làm ra hành động bất trung bất hiếu như vậy, triều đình lại chỉ có thể nhẫn nhịn nuốt giận."

Trần Sơ Lục cúi đầu nói: "Mấy năm nay các nơi thiên tai liên miên, một khi có lưu dân tụ tập, đành phải chiêu mộ làm binh sĩ. Tuy chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nhưng binh lực của cả Đại Tống đã tăng vọt lên mười vạn người. Mười vạn người này sau khi ăn cơm hoàng gia trong quân đội thì trở nên lười biếng thành tính, thực sự có thể mang ra đánh trận, e là không đến một vạn người."

"Huống hồ binh sĩ nhiều lên, thì bách tính làm ruộng lại ít đi. Bách tính khác thấy con đường này rồi, một khi gặp phải thiên tai gì, không nghĩ tới việc cứu tai, mà lại tụ tập thành lưu dân, cướp bóc huyện nha, chờ triều đình xuống chiếu chiêu an. Phong khí này mà thịnh hành, quân phí các nơi cũng tăng theo, Doãn Địch huynh dù có đưa bao nhiêu tiền đi nữa, cũng như bùn lầy ném xuống biển mà thôi."

"Theo bản vương biết, quân trú đóng các nơi ăn bớt quân lương rất nghiêm trọng, trong mười binh sĩ tại ngũ, thực sự trú đóng trong doanh trại được bảy người đã là tốt lắm rồi." Triệu Nguyên Nghiễm đáp: "Đại Tống thái bình đã lâu, vốn nghĩ có thể giống như thời Văn Cảnh nhà Hán, quốc khố sung túc để bắc phạt Hung Nô. Nhưng nay lại là võ bị lỏng lẻo, ngay cả tự bảo vệ mình cũng chỉ là miễn cưỡng mà thôi."

"Theo con thấy, cái mục nát này đã mục nát tận gốc rồi." Trần Sơ Lục chậm rãi nói: "Vừa rồi con hỏi nhạc phụ trở về có đi ngang qua Thái Nguyên phủ không, thực ra là muốn hỏi một chuyện, việc kinh doanh da thuộc ở Thái Nguyên phủ, hiện tại là ai đang làm? Chỉ là chuyện này, nhạc phụ chắc hẳn sẽ không để tâm."

"Không, không, không." Triệu Nguyên Nghiễm lắc đầu nói: "Da thuộc vùng biên ải là thượng phẩm, vốn là mấy vị thúc phụ của con đang làm. Bản vương lần này trở về, cũng mang theo một ít da thuộc, nhưng dọc đường vô tình bị người chặn lại, sau khi đưa ra bằng chứng thì dọa bọn chúng sợ hãi vội vàng thả đi. Tri Ứng hỏi việc này ý là..."

"Con xin kể cho nhạc phụ nghe một câu chuyện về Hồ Đại Tiên." Trần Sơ Lục chậm rãi kể lại, khi hắn mới nhậm chức Thiếu doãn Thái Nguyên phủ đã biết về đống đổ nát ở Tam Giao Khẩu, đến cả Nghê Chính Tường cũng chết trong đó, Trương Bỉnh cũng tự mình ngã ngựa ở đó. Sau chuyện này, lại từng bước gặp phải sơn phỉ trên núi Hồ Xung, từ đó biết được thế lực mà Xu Mật Viện cài cắm tại Thái Nguyên phủ.

Sau khi tiêu diệt thổ phỉ núi Hồ Xung, thế lực này của Xu Mật Viện ở Thái Nguyên phủ có thể nói là mai danh ẩn tích, ngay cả ở Hà Đông Lộ cũng thoái lui. Không ngờ vừa mới rời đi, bọn người đó đã không kịp chờ đợi mà quay lại. Nếu người của Xu Mật Viện chỉ tham ô một chút tiền tài ở đó, Trần Sơ Lục sẽ không thấy vấn đề nghiêm trọng đến mức mục nát tận gốc.

Nhưng những thế lực đó có lẽ sớm đã không còn nằm trong sự kiểm soát của Xu Mật Viện nữa, không chỉ vơ vét mồ hôi nước mắt của nhân dân, mà còn ăn cây táo rào cây sung, cấu kết với thế lực biên ải, làm những chuyện bán nước. Ví dụ như hồi lâu trước, một phần bí phương thuốc súng đã lỗi thời nhưng vẫn là cơ mật đã bị người ta bán đi.

Có một cơ quan mục nát đến mức này chỉ huy toàn bộ quân đội Đại Tống, quân đội như vậy sao có thể có sức chiến đấu?

Trần Sơ Lục kể chuyện núi Hồ Xung xong, sắc mặt Triệu Nguyên Nghiễm trở nên vô cùng nặng nề. Với tư cách là Bát Hiền Vương có uy vọng lẫy lừng trong triều dã, dù là đảm đương hay năng lực, Triệu Nguyên Nghiễm đều vô cùng mạnh mẽ.

"Hiền tế, con cho rằng tệ nạn của Xu Mật Viện nên cải cách thế nào?" Triệu Nguyên Nghiễm thở dài: "Bản vương biết Xu Mật Viện mục nát, nhưng không ngờ lại mục nát đến mức này. Lưu Thái hậu sẽ không phải không biết, nhưng chắc chắn là ném chuột sợ vỡ đồ. Sợ rằng sau khi cải cách vội vã, sẽ khiến quân trú đóng các nơi dựng cờ phản loạn, đến bản thân bà ta cũng khó mà kết thúc yên lành."

"Bệ hạ triệu nhạc phụ về kinh, chính là muốn nhạc phụ trấn giữ kinh sư. Chỉ cần có Bát Hiền Vương ở kinh thành, những kẻ lòng dạ bất chính ở các nơi đều phải cân nhắc đắn đo ba phần." Trần Sơ Lục lại nói: "Nhưng con xin nói một câu không phải phép, nhạc phụ trấn áp được nhất thời, không thể trấn áp được cả đời, tệ nạn của Xu Mật Viện này nên sớm ngày loại bỏ."

"Loại bỏ thế nào?"

"Con cho rằng, nếu mạo muội đoạt quyền, chắc chắn sẽ gây ra sự phản kháng của các mối quan hệ lợi ích trong Xu Mật Viện, chỉ có chia để trị, từ từ phân hóa binh quyền của chúng, rồi sau đó mới tạo cái lò mới." Trần Sơ Lục nhìn quanh, hạ thấp giọng nói: "Nhạc phụ trấn giữ kinh sư đô đốc binh mã, chức quyền xung đột với Xu Mật Sứ, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra xung đột, cho nên phải ra tay trước thì mới thắng."

"Trong Xu Mật Viện, người thu lợi nhiều nhất, quan hệ rộng nhất là Xu Mật Sứ Trương Xa, tạm thời không thể động vào. Dương Sùng Huân quan hệ nông cạn nhất, có thể lôi hắn xuống trước, làm một đòn 'gõ núi rung hổ', rồi cài cắm người vào Xu Mật Viện để phá vỡ từ bên trong. Sau đó đón Vương Tăng trở về thay thế Tống Thụ, dùng Chính Sự Đường kiềm chế Xu Phủ, ngăn chặn Trương Xa chó cùng rứt giậu."

"Không được, chậm quá!" Triệu Nguyên Nghiễm lắc đầu nói: "Trương Xa cũng được, Dương Sùng Huân cũng thế, mấy kẻ này phải trừ khử cùng một lúc, bản vương lại muốn xem mấy kẻ này có thể làm ra sóng gió lớn thế nào. Không làm ra được thì thôi, nếu làm ra sóng gió, bản vương ngược lại có thể cùng lúc dọn dẹp sạch sẽ!"

"Nhạc phụ, việc này..." Trần Sơ Lục cảm thấy hơi vội vàng, nhưng Triệu Nguyên Nghiễm đã không muốn nghe nữa.