Trên những cánh đồng, các vị lý trưởng, hương lão, tộc trưởng, bảo giáp đều dẫn theo già trẻ gái trai, ngồi xổm đợi chờ lũ châu chấu kéo đến.

Lũ châu chấu này kể từ khi tiến vào địa phận Thái Nguyên phủ, những ngày tháng của chúng không mấy dễ chịu. Những "hai chân thú" cầm giỏ, cầm sọt đang tìm kiếm chúng khắp núi non đồng ruộng. Đáng ghét nhất là bọn "hai chân thú" nhỏ tuổi, chúng bắt đồng loại của chúng nướng tại chỗ rồi ăn, cười đùa hớn hở như đang đón lễ hội vậy.

Những "hai chân thú" trưởng thành tuy sắc mặt không mấy vui vẻ nhưng lại đầy rẫy quỷ kế, dưới tay là lũ "vịt binh gà tướng", chẳng biết đã bắt giết bao nhiêu là anh em châu chấu.

Đó chỉ là những đàn châu chấu nhỏ lẻ tẻ, đợi khi đại quân châu chấu kéo đến, những "hai chân thú" này mới thực sự tung ra tuyệt chiêu. Châu chấu còn chưa kịp hạ xuống mặt đất hay đầu bờ ruộng thì đã châm lửa đốt, châu chấu cứ thế lao đầu vào, bị hỏa táng tại chỗ.

Mặc dù châu chấu cứ tiến một bước là lại tổn thất không ít, nhưng nhờ vào thế mạnh của đại quân châu chấu, chúng vẫn ăn sạch rất nhiều hoa màu, khiến đám "hai chân thú" đáng ghét kia tổn thất nặng nề.

Điều khiến mọi người cảm thấy dễ chịu hơn một chút là Thái Nguyên phủ đã ban lệnh giảm thuế, mỗi người trưởng thành trong nhà có thể được giảm trừ thuế đất năm mẫu và một nửa thuế đinh.

Ở phía này, Thái Nguyên phủ đang dốc toàn lực chống chọi nạn châu chấu, duy trì sự ổn định trên địa bàn, giá lương thực tuy có tăng lên một chút nhưng vẫn coi là ổn định. Ở phía bên kia, từ khi Trần Sơ Lục công bố nạn châu chấu, các nha môn từ châu đến huyện đều hỗn loạn như một nồi cháo.

"Trần tri phủ đã chọc thủng lớp giấy cửa sổ này, không lâu nữa triều đình sẽ phái người xuống kiểm tra. Hãy bảo đám con buôn lương thực kia, trước tiên cứ mang lương thực đến quan kho tích trữ, đừng bán ra ngoài. Chẳng phải họ Trần kia có Huệ Nông Thương Hành để vay tiền sao? Có tiền thì đã sao, khiến cho hắn dù có tiền cũng không mua được lương thực, đợi giá lương thực lên cao, tiền của hắn sẽ rơi vào túi chúng ta."

"Chế đài đại nhân, mấy con buôn lương thực ở Thái Nguyên phủ kia cũng muốn kiếm tiền, đáng tiếc là Trần đại nhân không cho. Cách đây không lâu có tin tức truyền đến, bọn họ lũ lượt quay giáo, muốn gặp đại nhân một lần."

"Người đắc đạo được nhiều sự giúp đỡ, người thất đạo ít sự giúp đỡ. Đạo là gì? Đạo chính là con đường, cắt đứt đường tài lộc của người ta, việc những kẻ ở Thái Nguyên phủ quay giáo cũng chẳng có gì lạ. Chỉ là cũng phải kiểm tra cho kỹ, cẩn thận đây là kế sách của Trần Sơ Lục."

Du Cao Nghi cầm khăn tay lau mồ hôi trên trán, nói: "Chuyện lương thực các ngươi cứ đi làm là được, nhưng đây dù sao cũng chỉ là tiền lẻ, muốn kiếm tiền lớn thì phải mua ruộng mua đất. Lần trước chuyện ở Hồ Xung Sơn, bổn quan đã bán sạch ruộng đất kiếm được trong mười năm qua, chịu thiệt thòi lớn, lần này nhất định phải bù đắp lại."

"Xin Đông Ông phân phó."

"Lần đại nạn châu chấu này là cơ hội tuyệt vời. Bổn quan có ba bước cờ, hiện tại đã đi được một bước, chính là tích trữ lương thực nâng giá, gây rối chính vụ địa phương, khiến chúng không thể cứu trợ thiên tai." Du Cao Nghi biểu cảm vô cùng bình thản, dường như chuyện hại người bất chính này đối với ông ta cũng bình thường như việc đi mua chai nước tương vậy, ông ta nói tiếp: "Sau khi giá lương thực được đẩy lên cao, bách tính tất nhiên sẽ oán thán, lúc đó phải dẫn dắt nỗi oán hận của họ sang chỗ khác."

"Mấy kẻ các ngươi tiếp tục tung tin, đổ hết tội lỗi của nạn châu chấu lần này lên đầu họ Trần. Chẳng phải bây giờ hắn đã đổi tiền công làm đê thành lương thực sao? Cứ bảo rằng hắn mua nhiều lương thực như vậy chính là nguyên nhân đẩy giá lương thực lên cao. Đây chính là bước thứ hai, gọi là 'giá họa Giang Đông'."

"Sau đại nạn lần này, bách tính người chết đói thì chết đói, kẻ phiêu bạt thì phiêu bạt, cũng như cỏ dại vậy, chẳng để lại được gì. Cho nên bước thứ ba này chính là chăm sóc đám đọc sách, sĩ tử, hương thân địa phương. Chỉ có họ mới có thể để lại bút mực trên sách vở, khiến họ quy thuận chúng ta, cũng để họ đối phó với Trần Sơ Lục."

"Đông Ông diệu kế!" Đám sư gia bên dưới đồng loạt chắp tay, nhưng trong lòng lại ngầm chửi lão già gian xảo, lại coi bách tính cả lộ Hà Đông như cỏ rác để phục vụ tư lợi.

"Ưm..." Du Cao Nghi vuốt râu nói: "Đợi sau khi mọi chuyện qua đi, bổn quan có lẽ có thể đến Biện Kinh, đến lúc đó chư vị cũng sẽ có ngày thăng quan tiến chức."

"Đông Ông công hầu vạn đại!"

"Khi ở bên ngoài, các ngươi vẫn phải chú ý, tuyệt đối đừng để người ngoài phát hiện ra bổn quan có liên quan đến chuyện này. Lấy mấy trăm lượng bạc đổi thành tiền đồng, ra phố phát cho người nghèo, cứ nói đây là tiền tiết kiệm ăn tiêu của bổn quan dành ra để cứu trợ thiên tai." Du Cao Nghi phất tay, đám sư gia lui xuống, ông ta nhắm mắt lại, gõ nhịp ngâm nga một khúc hát.

Dưới thủ đoạn của Du Cao Nghi, bất luận là bách tính tầng lớp dưới hay hương thân thế tộc, lúc này đều sinh lòng oán hận với Trần Sơ Lục và việc chỉnh đốn việc sông ngòi này. Trong dân gian, tiếng tăm của Trần Sơ Lục cũng tụt dốc không phanh.

Lán trại công nhân trên đê bị bách tính cầm cuốc đập phá, tăng tiền công làm đê cũng chẳng có ai chịu đến. Những đoạn đê đã tu sửa xong thậm chí còn có kẻ cố ý phá hoại.

Bách tính không đến làm đê, hoa màu mùa thu trên ruộng cũng hỏng hết, không có chỗ ăn uống. Giá lương thực trên thị trường cao hơn trời, chỉ có dùng ruộng đất để đổi mới có đủ lương thực, vì vậy việc mua bán ruộng đất ngầm lại trở nên hưng thịnh.

Lại qua mấy ngày, bách tính tụ tập cướp lán trại, cướp sạch lương thực và dụng cụ tích trữ bên trong. Đại kế chỉnh đốn việc sông ngòi sắp sửa hủy hoại trong chốc lát.

Trong giới sĩ lâm lộ Hà Đông, các sĩ tử sớm đã phẫn nộ không thôi.

"Nói chuyện chính, hiện nay châu chấu tàn phá, sinh dân lâm nguy như trứng để đầu đẳng. Mà lũ châu chấu này, nghe nói đều là do Trần tri phủ làm hỏng phong thủy của bản lộ mới dẫn đến tai họa." Một thư sinh tên là Đới Kết Tấu cao giọng nói.

"Sớm đã nói rồi, con sông này không động vào được. Bùn cát lắng đọng bên trong, đây vốn là việc của thiên địa, là thiên đạo hiển hiện, đáng tiếc Trần tri phủ lại muốn nghịch thiên mà làm, tự ý thay đổi, đây chẳng phải là bị thiên khiển sao?"

"Sông đang yên đang lành, sao cứ phải đi chỉnh đốn? Đê sông đang tốt đẹp, cũng đào ra rồi lại đắp vào, đây chẳng phải là rảnh rỗi không có việc gì làm sao? Tiền của triều đình đều là máu mồ hôi nước mắt của bách tính, lẽ nào cứ để hắn chà đạp như vậy?"

"Ai, còn không phải vì hắn nôn nóng lập công, thể hiện học thuật sự công của bản thân sao? Bây giờ thì hay rồi, chọc giận châu chấu yêu, khiến mọi người cùng phải chịu tội. Vẫn là Du Chế đài nhân từ, tiết kiệm ăn tiêu, lấy tiền riêng phân phát cho người nghèo."

"Không được, đám đọc sách chúng ta phải có chí 'trên báo quốc gia, dưới an lê dân', vào lúc này nhất định phải đứng ra, làm chút việc trong khả năng của mình cho thiên hạ này!"

Chỉ thấy một sĩ tử đứng dậy, hào hứng sục sôi nói: "Sự việc này bắt nguồn từ việc sông ngòi, chúng ta hãy cùng nhau đến Thái Nguyên phủ, tìm Trần tri phủ, khuyên hắn dừng việc sông ngòi lại. Chỉ cần việc sông ngòi dừng lại, rồi tạ tội với thiên địa, trời có đức hiếu sinh, tất nhiên sẽ thu hồi châu chấu."

"Không sai, cùng nhau đến Thái Nguyên phủ. Trần tri phủ có lẽ chỉ nhất thời hồ đồ, chỉ cần chúng ta đến khuyên can, hắn chắc chắn sẽ sửa sai."

"Chư vị nghĩa cử như vậy, tại hạ không thể không quan tâm, lộ phí đến Thái Nguyên phủ cứ để tại hạ chi trả!"

"Tính cả ta nữa!"

Học trò từ mấy châu huyện lũ lượt tụ tập lại, rầm rộ kéo đến Thái Nguyên phủ định thỉnh mệnh. Mà ở khắp nơi trên lộ Hà Đông, hương thân thừa dịp hỗn loạn đục nước béo cò, đã kiếm chác đầy túi. Nơi châu chấu đi qua, bách tính khóc cạn nước mắt, lương thực mùa thu chẳng còn lại mấy.