Tuy có người không vừa lòng, nhưng lại không ai dám phản đối. Thà đắc tội với tiểu nhân trong thiên hạ, chứ quyết không nên đắc tội với Trần Sơ Lục. Trong chuyện này, bất luận là phe thanh lưu hay không thanh lưu, đều trở nên càng ngày càng thực tế hơn.
Trần Sơ Lục khẽ gật đầu, xem ra mọi người đều đã đồng ý, bèn nói tiếp: "Chuyện cân nhắc văn chương, tương lai còn có thể từ từ bàn lại. Sách vấn quyết định việc đi hay ở, sau khi thi xong, trước tiên cứ xem xét sách vấn là được."
Mọi người gật đầu, lại bàn bạc thêm một hồi lâu, mới lui về phòng mình. Phổ Thành Chương, Án Thù, Trần Sơ Lục thì được giữ lại, còn phải xác định đề thi.
Phổ Thành Chương vuốt râu nói: "Tri Ứng, kỳ cống cử lần này thay đổi khá lớn, tuy đã thông báo cho sĩ tử thiên hạ trước ba tháng, nhưng đó là vào mùa đông, có người không nhận được tin. Cho nên lần này ra đề, tuyệt đối không được quá khó."
Trần Sơ Lục gật đầu nói: "Sách vấn trước hết là để nghiệm tâm thuật, sau đó mới khảo hạch học thức, đề nhỏ cũng có thể làm lớn. Hạ quan ở đây, có mấy đề mục, xin mời hai vị học sĩ xem qua."
Phổ Thành Chương và Án Thù nhìn nhau một cái, thấy Trần Sơ Lục lấy ra một tờ giấy, bên trên viết bảy đề mục. Sau khi xem xong, Án Thù lẩm bẩm: "Lời lẽ chư tử, khảo về Trang Tử, Lữ Thị Xuân Thu, hai đạo này đều hợp với kinh nghĩa, phàm là người thông thạo kinh điển đều nên biết. Dù không biết, cũng có thể đứng trên lập trường của Nho môn mà viết một bài luận."
Phổ Thành Chương nghi hoặc hỏi: "Vậy cái này có gì khác biệt với luận về kinh nghĩa?"
Trần Sơ Lục đáp: "Khác biệt không lớn, nhưng trong đề có một yêu cầu, thí sinh cần liên hệ thực tế, đem nội dung trong đề kết hợp lại để viết sách vấn."
Phổ Thành Chương lại nhìn ba bài thời sự, nói: "Thời sự gần đây bàn luận nhiều nhất không gì ngoài việc phế truất Quách hoàng hậu, Lữ tướng từ chức, Tây Lương phản loạn, tại sao ba việc này trong đề thời sự lại không có việc nào?"
Trần Sơ Lục lau mồ hôi, Án Thù ở bên cạnh giải thích: "Phổ học sĩ, thời sự xưa nay cần phải kiêng kỵ, ba việc này triều đình đã sớm có định luận, còn để sĩ tử bàn luận thì có chút không thỏa đáng."
Phổ Thành Chương nghĩ một lát, gật đầu đồng ý. Trần Sơ Lục lúc này lại nói: "Thời sự hạ quan chọn, một là tệ nạn muối Hoài, hai là việc tiến cống của các nước Tây Vực, ba là kế sách cắt giảm binh lính và chi phí dư thừa."
Án Thù cười nói: "Mấy việc này liên quan đến tài dụng và tứ di, đều là quân quốc đại sự. Nhưng trong thực có hư, trong hư có thực, bản quan thấy rất thỏa đáng. Chỉ là phần sử sách này, lại khó quá, bản quan đọc sách bấy lâu nay, cũng không dám nói mình có thể trả lời tốt đến mức nào."
Trần Sơ Lục bật cười, muốn mở cửa sổ cho thoáng khí, thì phải nói là muốn dỡ cả mái nhà, cách này trăm trận trăm thắng. Hắn lại nói: "Vậy hạ quan sửa lại một chút? Hai vị học sĩ có kiến nghị gì, hạ quan đều nghe theo."
Thế là ba người lại chốt lại đề thi, viết vào một tờ giấy, trình lên xin ngự phê. Phổ Thành Chương thân là chủ khảo, cũng chỉ có thể lúc này mới ra khỏi cống viện một lần, đích thân trình đề thi lên.
Đại Tống Cảnh Hựu năm thứ nhất, đề thi Lễ bộ như sau:
Tràng đầu, sách bảy đề, tùy ý chọn ba đề để đáp, thời vụ bắt buộc phải chọn một đề.
Đề một: Công mà không đảng, giản dị mà không tư, quyết liệt mà không chủ, đạo thuật cổ đại có điểm ở đó. Hình nghi thì theo nhẹ, thưởng nghi thì theo đông, là cái chí của sự trung hậu. Hãy lấy thực sự cầu thị, biện giải sự khác biệt giữa Nho và Đạo.
Đề hai: "Lữ Lãm" có viết: Thuật nhân nghĩa là ngoại. Lấy ngoại thắng nội, phàm phu đi bộ còn không làm nổi, thuật của người dạy còn không làm nổi, huống hồ là nhân chủ? Chỉ có thông suốt tính mệnh chi tình, mà thuật nhân nghĩa tự nhiên hành. Thử hỏi pháp nào có thể lấy, để dùng thuật nhân nghĩa giáo hóa bách tính?
Đề ba: "Sử Ký" chỗ khuyết, Chử Thiếu Tôn bổ sung. Chư hầu liệt vào thế gia, là phải, mà Khổng Tử cũng xếp thứ vào trong đó, nghĩa ở chỗ nào?
Đề bốn: Giang Yêm có nói: "Cái khó của tu sử, không gì ngoài Chí." Trịnh Tiều vì thấy sử chí không đầy đủ, bèn soạn "Thông Chí" hai mươi (quyển), lược có thể nói rõ được mất của nó.
Đề năm: Kế sách về việc tích trữ muối ở Hoài Nam làm tổn hại dân.
Đề sáu: Chu, Đường ngoại trọng nội khinh, Tần, Ngụy ngoại khinh nội trọng, các nước Tây Vực xưng thần, kế sách an phủ tứ di.
Đề bảy: Chi phí dư thừa ngày càng rộng, kế sách cắt giảm sự dồn ứ.
Tràng sau, thơ một bài, phú một bài.
"Phòng Tâm vi Minh Đường phú"
"Hòa khí trí tường thi"
Tràng ba, luận một bài.
"Tích thiện thành đức luận"
Chớp mắt đã đến ngày gần thi, thời tiết hửng nắng, trên đường từng tốp sĩ tử tụ tập cùng nhau phơi nắng, tiện đường đến chùa Đại Tướng Quốc cầu quẻ xin xăm, cầu được một điềm lành.
Lúc này Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh cũng đã đến, trông đầy khí thế, hai người này đỡ một vị lão giả, người này chính là "áp đề vương" Mục Tu từng hô mưa gọi gió năm nào, cũng là một trong những người mà Trần Sơ Lục đã gửi gắm Tứ Vi thi xã.
Mục Tu đã nhiều năm không áp đề, sau khi rời quan trường, tin tức không còn nhạy bén lắm. Lần này tới Biện Kinh, có lẽ là lần cuối cùng ông tới đây, cũng là lần cuối cùng đưa các sĩ tử mình từng dạy dỗ vào trường thi.
Lần này Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh vốn đã có danh tiếng bên ngoài, từ sớm khi còn ở Thái Nguyên phủ, hai người này đã theo Trần Sơ Lục viết văn, thường xếp dưới tên Trần Sơ Lục. Hai người này được sĩ tử trong dân gian coi là quan môn đệ tử của Trần Sơ Lục. Sau nhiều năm rèn luyện ở Thái Nguyên phủ trở về, học vấn càng thêm thâm hậu.
Còn có hai người nữa cũng rất được ủng hộ. Một người là Trương Đường Khanh người Thanh Châu, Sơn Đông, tự Hi Nguyên, nổi tiếng hiếu thảo khắp thiên hạ. Còn một người nữa là Dương Sát người Lư Châu, tự Ẩn Phủ, con cháu quan lại, tiếng tăm nhờ văn chương mà vang xa.
Chùa Đại Tướng Quốc, bên hồ hoa sen, Từ Lương Tuấn nhìn cá chép trong hồ, thả xuống một đồng tiền, lắc đầu nói: "Cá này sao biết ngậm đồng tiền? Trong hồ nhiều tiền thế này, đều để cho tăng nhân trong chùa ăn mất rồi."
Mục Tu ở bên cạnh nói: "Tin thì có, không tin thì không. Tuy nhiên, hai người các ngươi theo Trần Tri Ứng bao nhiêu năm, hẳn phải nắm rõ tính cách của hắn, cho dù không được diện thụ cơ nghi, cũng nên đoán được đề mới phải."
Hà Kiện Kinh cũng ném một đồng tiền vào hồ, cá chép chẳng những không ngậm, ngược lại còn bị kinh động tản ra. Hà Kiện Kinh vẻ mặt thất vọng nói: "Đã tới phủ tiên sinh mấy lần, mà ngay cả cửa cũng chưa vào được."
Mục Tu cười nói: "Các ngươi lúc này đi, tất nhiên là không vào được. Tiên sinh các ngươi không sợ bị dị nghị, là sợ các ngươi bị dị nghị. Vốn dĩ có thể đỗ cao, sau khi đi gặp, mọi người truyền tai nhau như vậy, chỉ có thể khiến các ngươi đỗ thấp. Đỗ cao và đỗ thấp nhìn thì có vẻ gần như nhau, nhưng lại sai biệt một trời một vực. Muốn bò lên một vị trí, mười năm chênh lệch cũng không bù đắp nổi."
"Trần Thiện Tu cũng muốn đi thi, nó là em trai ruột của tiên sinh, ở nhà tại sao lại không có vấn đề?"
"Nó là em trai ruột, mọi người đều biết, điều này ngược lại không sao. Hơn nữa Tỏa sảnh thí và Xuân vi không giống nhau, đó là do Lại bộ chủ trì."
"Nghe ý Mục tiên sinh, lần này hai chúng ta nhất định có thể đỗ?"
"Nhất định có thể đỗ, người trong thi xã lần này đỗ tiến sĩ không dưới hai mươi người. Nếu quả thật là vậy, tương lai Tứ Vi thi xã lại sẽ khiến người đời đổ xô tìm đến." Mục Tu cười đáp, lúc này tất nhiên chỉ có thể nói lời cát tường, nhưng thực lực của Từ Lương Tuấn, Hà Kiện Kinh vẫn có, ông lại nói:
"Trương Đường Khanh, Dương Sát lần này, danh tiếng tuy cao, nhưng thực tế khó mà xứng. Trong đám sĩ tử đến kinh thành này, người có thể tranh với các ngươi, lão phu vẫn chưa thấy, còn lại chỉ xem trên trường thi mà thôi."
"Nếu nói ai có khả năng tranh với các ngươi, chỉ có hai người. Cháu đích tôn của Từ Gia Chí là Từ Hàn Hải, Từ Gia Chí am hiểu tinh túy sự công của Tri Ứng, truyền lại cho cháu đích tôn, Từ Hàn Hải chắc chắn có thể thông thạo thực vụ. Còn một người nữa, chính là Liễu Cảnh Trang, tài hoa thực sự là nhất trong đám sĩ tử. Người này thi mãi không đỗ, nếu có thể đau khổ tự răn, an tâm đọc sách, nhất định không ai sánh bằng."
"Liễu Cảnh Trang, đáng tiếc tin tức của hắn hoàn toàn không có, hiện tại cũng không biết đã đi đâu rồi."
