Vì đã phá lệ giữ mình, Liễu Vĩnh dứt khoát không giả vờ nữa, hắn bước vào đại sảnh khách điếm, chắp tay lớn tiếng nói: "Các vị niên huynh, đã đi xem bảng về rồi sao? Không biết vị nào đã thi đỗ?"

Trong đại sảnh có vài thư sinh đang đứng, ồn ào giục chưởng quầy đi đốt lửa, mang canh gừng tới. Nghe thấy lời Liễu Vĩnh, họ quay đầu lại nói: "Làm gì có bảng mà xem? Người ở Cống viện nói rồi, sợ nước mưa làm ướt hoàng bảng nên phải đợi tạnh mưa mới cho dán. Nếu trước buổi trưa nay mà mưa chưa tạnh, thì phải chọn ngày tốt khác."

"Chúng ta đều đứng dầm mưa cả nửa ngày ngoài Cống viện, nghe được tin này nên vội vã chạy về đây." Có người nhìn Liễu Vĩnh, thấy y phục trên người hắn tuy cũ kỹ nhưng lại sạch sẽ không dính bụi, bèn bất bình nói: "Ngược lại là các hạ chẳng dính lấy một giọt mưa, chúng ta vừa về đã chạy ra hỏi thăm, e rằng giống loại người bất nghĩa."

"Xin lỗi, xin lỗi..." Liễu Vĩnh chắp tay nói: "Tại hạ thể chất yếu nhược, thật sự không chịu được mưa."

"Hắn đâu phải không chịu được mưa? Rõ ràng là biết mình không đỗ tiến sĩ, nên mới ở đây đợi, chờ các vị ai đỗ đạt cao thì đến xin tiền thưởng, loại người này ta gặp nhiều rồi."

Mọi người quay đầu lại, thấy chưởng quầy đang nói câu đó. Đám người đi thi về đòi canh gừng, đòi đốt lửa này khiến chưởng quầy bực bội không chịu nổi, lại không dám đắc tội quá nhiều người, đang lúc bụng đầy lửa giận không nơi trút, liền nhân cơ hội mỉa mai Liễu Vĩnh.

"Các vị có biết không, kẻ này cũng là thí sinh, túng thiếu đến mức phải ở trong phòng củi. Đường đường là cử nhân mà rơi vào bước đường này, chắc chắn là đã đem tiền phát giải của châu huyện cấp dùng để phung phí cả rồi. Loại kẻ bất học vô thuật này, nếu mà đỗ tiến sĩ..."

"Nếu mà đỗ tiến sĩ thì đã sao?" Tiểu tử đứng ra, rất bảo vệ chủ nhân nói: "Thất gia nhà ta là tài tử danh chấn kinh sư, nếu báo ra cái danh hào năm xưa, các người chẳng phải cung phụng cơm ngon rượu ngọt, moi hết lời hay ý đẹp trong bụng ra để nịnh bợ hay sao?"

"Chỉ hắn thôi ư? Tài tử danh chấn kinh sư?" Chưởng quầy cùng đám thư sinh đều ôm bụng cười lớn: "Nghe đồn tài tử đều là một chữ ngàn vàng, chốn hoa lầu liễu ngõ tranh nhau bỏ ra trọng kim, dâng hoa khôi để cầu được ở lại một đêm, còn Thất gia nhà ngươi thì, hì hì..."

"Cười cái gì mà cười? Thất gia đó là..." Tiểu tử định tranh luận lý lẽ, nhưng bị Liễu Vĩnh ngăn lại, lắc đầu ra hiệu không được nói tiếp.

"Sao thế? Chính mình cũng thấy ngượng rồi à?" Chưởng quầy tự cho là đã bắt được quả hồng mềm, đáp: "Tiền trọ của các người sắp đến hạn rồi. Quán nhỏ này đang thiếu một chân chạy vặt, tiểu tử kia, ta thấy ngươi làm việc cũng khá lanh lợi, ở lại đây thế nào?"

"Ai thèm làm chân chạy vặt ở chỗ ngươi?" Tiểu tử lắc đầu nói: "Đợi đến ngày Thất gia nhà ta đăng bảng vàng, nhất định bắt các người thu lại lời này."

"Quán ta có quy tắc, nếu trong số khách trọ có người thi đỗ, thì một ngày tiền phòng cũng không lấy, lại còn phải bù thêm một khoản tiền để mua áo mới cho vị tiến sĩ lão gia này." Chưởng quầy khoa trương vung tay nói: "Bây giờ ta nói luôn ở đây, hắn mà lên được bảng vàng, bất kể là hạng mấy, tất cả người đang trọ tại đây đều được miễn ba ngày tiền phòng."

"Chỉ ba ngày thôi sao." Liễu Vĩnh cười lắc đầu nói: "Thủ bút này của chưởng quầy xem ra chỉ có thể buôn bán nhỏ thôi. Ta muốn chơi lớn một chút, nếu bảng ghi tên trong top mười, ngươi miễn hết tiền trọ cho mọi người ở đây xem thế nào. Nếu ta không có tên trên bảng, liền bán thân ở lại Bàng Thủy Cư của ngươi, làm chân chạy vặt cả đời."

"Ồ?" Chưởng quầy bị cú cá cược này làm cho giật mình.

"Vị nhân huynh này, hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy làm. Dù sao đi nữa, huynh vẫn là cử nhân, về châu huyện làm giáo dụ, mở xã học, vẫn có thể thanh quý cả đời, việc gì phải đánh cược kiểu này?" Mấy vị thư sinh bị ướt mưa bên cạnh đều khuyên ngăn, ít nhất Liễu Vĩnh vẫn là người đọc sách, đương nhiên họ không đành lòng nhìn một người đọc sách bị một gã chưởng quầy mở quán ức hiếp.

"Không sai, vừa nãy ngôn từ của chúng ta có chút quá khích, làm niên huynh khó xử, là lỗi của chúng ta. Mong niên huynh bớt giận, thời vận là thứ không nói trước được, nhất thời chưa may, qua vài năm nữa là có thể phất lên thôi."

"Chư vị niên huynh." Liễu Vĩnh chắp tay, có chút cảm khái nói: "Ta vào kinh tham gia Lễ bộ thí từ năm Đại Trung Tường Phù thứ hai, tự tin "nhất định khôi giáp đăng cao đệ". Kết quả từ chương phù phiếm, danh lạc Tôn Sơn. Năm Đại Trung Tường Phù thứ tám thi lại, lần này lại trượt. Năm Thiên Hy thứ hai, lần thứ ba không có tên trên bảng. Năm Thiên Thánh thứ hai, lần thứ tư không có tên trên bảng!"

Những người có mặt nghe xong, trong mắt vốn có chút giễu cợt, nay đều ánh lên sự kính trọng và thương cảm. Khoa cử chung quy là vạn quân mã qua cầu độc mộc, qua được là số ít, rơi xuống dưới cầu mà chết mới là đa số.

Trên con đường khoa cử, có thể nói là từng bước đều đẫm máu. Ở đây có người thi một lần, hai lần, nhưng chưa có ai thi đến bốn lần. Liễu Vĩnh thi bốn lần đều không đỗ, họ nhìn thấy chính mình trong tương lai, liệu phải thi bao nhiêu lần nữa đây?

Chỉ nghe Liễu Vĩnh lúc này lại nói: "Nay ta đã đến cái tuổi biết mệnh trời, thi lại lần nữa, nếu vẫn không đỗ, thì cũng thật sự biết mệnh trời rồi. Cái Biện Kinh rộng lớn này, chính là nơi chôn thân của ta."

Chưởng quầy nghe xong, lúc này cũng không dám mỉa mai châm chọc nữa, đổi giọng nói: "Thôi, thôi. Nếu ngươi lên bảng, ta vẫn gom tiền mua áo mới, cài hoa đỏ cho ngươi. Nếu ngươi không lên bảng, ta cũng không hỏi ngươi đòi gì nữa."

Đúng lúc này chợt nghe ngoài kia có tiếng đồng la đến gần, mọi người nảy sinh lòng hiếu kỳ, bảng còn chưa dán ra, chẳng lẽ là nhà ai có hỷ sự?

Vươn cổ nhìn ra, lại thấy đám nha dịch cầm những tấm biển đỏ chót tới báo hỷ. Không bao lâu sau, một đám nha dịch bước tới, hỏi: "Liễu lão gia húy Vĩnh người huyện Phí, châu Nghi có trọ ở đây không?"

Liễu Vĩnh?

Trong lòng mọi người xuất hiện một cái tên quen thuộc, nhưng nhất thời lại không nhớ ra. Nha dịch báo hỷ lại hỏi: "Lão gia quý tính Liễu húy Vĩnh, tự Kỳ Khanh người huyện Phí, châu Nghi, có đang trọ ở đây không?"

Im lặng một hồi, chợt nghe thấy phía sau truyền đến một tiếng ho khan thanh mảnh, Liễu Vĩnh lên tiếng: "Tại hạ chính là!"

Chưởng quầy và đám thư sinh suýt nữa thì vẹo cả cổ, vội vàng quay đầu nhìn về phía Liễu Vĩnh, trợn mắt há hốc mồm nhìn hắn lấy khảo bằng (khảo bằng) từ trong ngực ra, bước tới nói: "Tại hạ chính là Liễu Vĩnh, mong sai nhân kiểm tra khảo bằng."

Tên nha dịch chỉ liếc nhìn qua, lập tức đại hỉ nói: "Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi, đúng là Liễu lão gia. Mau đốt pháo, mau đốt pháo, thổi kèn lên, gõ trống lên! Chúc mừng Liễu lão gia thi đỗ Lễ bộ thí hạng nhất, đứng đầu bảng vàng!"

Tiểu tử lúc này nhảy cẫng lên, dùng giọng điệu gần như điên cuồng hỏi: "Các người nói gì? Thất gia đỗ đầu bảng? Không phải các người lấy Thất gia ra làm trò đùa đấy chứ? Bây giờ bảng còn chưa dán ra, sao các người biết là đỗ?"

Nha dịch lúc này không dám giận dữ, cười làm lành nói: "Vị lão gia này nói đùa rồi, bên Cống viện vốn định hoãn dán bảng, nhưng Phổ học sĩ nói, đâu có lý nào lại hoãn dán bảng? Thế là sai lại viên che ô, dựng lều, dán tấm hoàng bảng này ra. Chúng ta biết Liễu lão gia đỗ đầu bảng, liền một hơi không nghỉ chạy tới ngay. Lão gia nếu không tin, báo hỷ lần hai sắp đến rồi, người xem..."

Lời còn chưa dứt, báo hỷ lần hai, lần ba đã liên tiếp tới. Lúc này mưa cũng nhỏ dần, hàng trăm nha dịch, sai dịch, cung nhân đều đứng chờ ở cửa để nhận tiền hỷ. Mà Liễu Vĩnh lại như sống lại một kiếp, nhất thời không nói nên lời.