Dưới sự thúc giục của Lâm Đạo Tĩnh, Liễu Minh và Miêu Hồng vội vã quay trở lại huyện thành.

Liễu Minh mang theo tâm trạng thấp thỏm, vô cùng kích động, chỉ muốn nhanh chóng gặp được Tào Hồng Viễn. Miêu Hồng mấy ngày không gặp Cao Ung Nhã, cũng rất muốn nhanh chóng nhìn thấy anh ta.

Chập tối, vừa bước qua cổng cơ quan đoàn thể quần chúng, Miêu Hồng liền rảo bước thẳng đến Hội Cứu quốc thanh niên để tìm Cao Ung Nhã. Liễu Minh quay về ký túc xá, định rửa mặt, chải đầu, phủi sạch bụi bặm trên người rồi mới đi tìm Tào Hồng Viễn. Nào ngờ vừa vào cửa được một lát, Văn Tuyết Đào liền sầm sập xông vào. Sự thân thiện, niềm nở trước kia đã biến đâu mất, trên khuôn mặt của Trưởng ban Tổ chức huyện ủy tựa như có một đám mây đen, vô cùng âm trầm.

"Liễu Minh, cô ở thôn Thu Thủy lại ở nhà Uông Kim Chi à? Rốt cuộc là thế nào? Cô hãy giải thích xem nào!"

"Tôi đã giải thích với chị không dưới một lần rồi: Chị ấy là Chủ nhiệm Hội Cứu quốc phụ nữ thôn, tôi làm công tác Hội Phụ vận, đến thôn thì đương nhiên trước tiên phải tìm chị ấy rồi."

"Không phải đã nói với cô rồi sao, ngay cả Bí thư khu ủy Vương Phúc Lai — vị cán bộ nông dân quan tâm đến cô ấy — cũng không tán thành việc cô thân cận với Uông Kim Chi. Lối sống của cô ta không đoan chính, chẳng lẽ cô không biết ư? Cứ thế này, cô sẽ rời xa quần chúng, bà con nông dân cũng sẽ coi thường cô..."

Liễu Minh đứng phắt dậy, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt của Văn Tuyết Đào, hồi lâu mới thốt lên một câu:

"Các chị càng coi thường — tôi! Tôi đã phạm tội gì cơ chứ?"

"Có phạm tội hay không, có vấn đề gì, trong lòng cô tự hiểu rõ..." Văn Tuyết Đào cũng nổi giận, khuôn mặt dài trắng trẻo giận đến mức tím ngắt, "Chúng tôi đang cứu vớt cô, ưu đãi cô — còn phân công công việc cho cô. Muốn thử thách cô trong công việc. Thế mà cô, sao cô vẫn cứ u mê không ngộ ra hả?!"

"Bãi nhiệm chức Chủ nhiệm y tế của tôi, căn cứ địa thiếu thốn bác sĩ như vậy, các chị lại bắt tôi đi làm công tác Hội Phụ vận — đây gọi là ưu đãi đấy à? Đây là cứu vớt sao?" Sắc mặt Liễu Minh tái mét, cô vốn là người hay mít ướt, lúc này lại không rơi một giọt nước mắt nào.

Văn Tuyết Đào kéo một chiếc ghế ngồi xuống, giở xem mấy cuốn sách, mấy cuốn sổ tay trên bàn. Nhìn kỹ toàn là sách y học — "Nội khoa học", "Chiến địa cứu hộ học"... lại còn mấy cuốn sách Đông y đóng gáy chỉ như "Thương hàn luận", "Nội kinh". Văn Tuyết Đào ngẩng đầu lên, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhạt lạnh lẽo:

"Chủ nhiệm y tế? Cô muốn làm Chủ nhiệm y tế của nhà nào hả? Hèn chi bảo cô viết bản kiểm điểm để giải trình mà cô không chịu viết; hóa ra lại đi viết từng cuốn sổ tay đọc sách thế này đây."

Trong tâm trí Liễu Minh bất chợt hiện lên một hình ảnh rõ nét kỳ lạ — vào những ngày gió thu hiu hắt, cô cùng đoàn của Văn Tuyết Đào hơn chục người xuất phát từ Bắc Bình, ở lại trong một ngôi chùa đổ nát ở thôn nghèo trên núi, ban đêm trời lạnh cóng không tài nào ngủ nổi. Văn Tuyết Đào đã dùng áo của mình, dùng thân thể của mình để sưởi ấm cho Miêu Hồng và cô. Ôi chao là người chị thân thiết, đáng yêu biết bao! Sao mà giờ đây, khi đã làm Trưởng ban Tổ chức huyện ủy, làm cán bộ chịu trách nhiệm thẩm tra cô, lại bỗng chốc biến thành một người khác — một người hoàn toàn xa lạ và đáng sợ! Rốt cuộc là thế nào đây? Con người ta lại dễ thay lòng đổi dạ đến thế sao? Liễu Minh ngẩng đầu nhìn khuôn mặt vừa quen thuộc vừa xa lạ ấy của Văn Tuyết Đào, cảm thấy hoang mang, mù mịt, tựa như đang gặp ác mộng, một bàn tay ma quái nào đó đang ném cô vào một vực sâu tối thẳm...

Hai người giằng co, ngoài cửa vẳng lại tiếng bước chân.

Người gõ cửa bước vào là tiểu Trương, chiến sĩ cảnh vệ của Thường Lý Bình. Cậu nhóc mới mười sáu, mười bảy tuổi, bước vào giơ tay chào theo kiểu quân nhân, liếc nhìn Văn Tuyết Đào một cái, rồi quay sang nói với Liễu Minh:

"Đồng chí Liễu, chứng đau đầu của huyện trưởng Thường lại tái phát rồi, kêu oai oái ấy. Anh ấy bảo tôi sang mời chị đến khám bệnh."

Liễu Minh cúi gằm mặt ngồi trên chiếc giường nhỏ không nói tiếng nào.

Tiểu Trương dán chặt hai mắt vào khuôn mặt của Văn Tuyết Đào, ngập ngừng nói lại một lần nữa — giống như là nói cho khuôn mặt ấy nghe vậy.

Liễu Minh vẫn không lên tiếng, cũng không nhúc nhích.

Văn Tuyết Đào đành bất lực mím môi, khẽ thở dài một tiếng.

"Liễu Minh, huyện trưởng Thường đã có bệnh gọi cô, thì cô cứ qua khám cho chú ấy đi." Nói xong, cô ấy bước ra ngoài trước. Liễu Minh vẫn không nói năng gì, đi theo tiểu Trương đến phòng ngủ của huyện trưởng Thường Lý Bình ở ủy ban huyện.

Thường Lý Bình nằm trên giường trùm chăn kín đầu. Nghe thấy tiếng bước chân, tiếng mở cửa, lúc này mới tốc chăn ra, vừa thấy là Liễu Minh, lại liên mồm kêu oai oái. Vừa kêu oai oái, vừa nhổm người lên hiệu cho Liễu Minh ngồi xuống chiếc ghế bên giường, rồi bảo tiểu Trương:

"Mau đi rửa một cái chén sạch, pha một tách trà mang lên đây."

Liễu Minh ngây người như một khúc gỗ cắm phập vào ghế. Cô cứ như thể bị bắt cóc, không biết mình đang ở chốn nào. Một nỗi đau khổ khó tả ngập tràn toàn thân — anh ấy đang ở đâu? Sao anh ấy không đến thăm mình cơ chứ? — Nếu như giống như Văn Tuyết Đào, tôi vừa bước vào phòng, anh ấy cũng đi theo vào thì tốt biết mấy... Thế nhưng, anh ấy còn thèm để ý đến mình nữa không?

"Tiểu Liễu, cháu đang nghĩ gì thế?" Bên tai Liễu Minh vang lên một giọng nói ôn tồn, "Có phải tiểu Văn đối xử với cháu không được tốt lắm, lại hỏi cháu chuyện gì à?"

Trái tim Liễu Minh nhói lên một nhịp, vị huyện trưởng này quả thực rất tinh tế, ông ấy vừa nhìn đã nhận ra ngay vấn đề. Cô ráng gượng kìm nén bản thân, nhỏ giọng nói:

"Cháu là một người đang bị thẩm tra, việc hỏi cháu điều gì cũng là điều nên làm cả. Huyện trưởng Thường, chú thấy chỗ nào không khỏe? Sao không đi tìm bác sĩ của quân đội ấy? Tìm cháu, chú không sợ bị liên lụy à?"

Huyện trưởng vén chăn bước xuống đất xỏ giày, ngồi bên mép giường, ánh mắt tràn ngập vẻ quan tâm:

"Tiểu Liễu, cháu là một sinh viên đại học ở thành phố lớn, nhiệt tình yêu nước, dấn thân vào cuộc chiến tranh giải phóng dân tộc, trong hai đợt càn quét phản càn quét ở trong núi vừa qua, chú tận mắt nhìn thấy cháu thể hiện rất tốt cơ mà. Cháu là một nữ bác sĩ giỏi hiếm có, có kỹ thuật, có tài năng, lại có tinh thần trách nhiệm cao, sao bỗng dưng lại bị nghi ngờ chứ? Thật là khó hiểu hết sức!" Nói đến đây, Thường Lý Bình lại liên mồm kêu oai oái, "Tiểu Liễu, ối đau quá! Mau đến cứu chú đi! Đầu chú đau sắp nứt ra rồi đây..." Nói rồi lại ngã vật đầu xuống gối.

Nghe những lời của Thường Lý Bình, Liễu Minh lập tức cảm giác như có một múi cam ngọt ngào trôi tuột vào cổ họng đắng ngắt. Thấy vị huyện trưởng đau đớn như vậy, cô đành gác lại việc nếm trải vị ngọt ấy, vội vàng cúi rạp người bên mép giường, xoa bóp vùng đầu cho ông. Khi còn ở trong núi, cô từng học động tác xoa bóp từ một vị bác sĩ nông dân. Bộ phận nào đau, thì tìm điểm đau nhất ở bộ phận đó, tìm thấy rồi, thì dùng lực day ấn vào chỗ đó, làm tan cục gân bị tụ lại ở điểm đau đó (kinh nghiệm của cô dường như có thứ này, Đông y gọi là "thống giả bất thông", chính là chỗ bị nghẽn tắc đó), thì cơn đau sẽ biến mất. Lúc này, Liễu Minh liền tìm điểm đau trên vùng đầu của Thường Lý Bình.

"Chỗ này có phải là đau nhất không?" Liễu Minh nói, dùng lực ấn ấn vào hai bên thái dương.

"Không phải. Chỗ này không đau lắm." Thường Lý Bình nhíu mày mỉm cười lắc đầu.

"Thế còn chỗ này, rất đau phải không?" Nữ bác sĩ đã quên đi phiền muộn cá nhân, hết chỗ này đến chỗ khác trên đầu bệnh nhân để tìm điểm đau.

Thế nhưng, Thường Lý Bình lúc nào cũng nói những điểm đau đó không phải chỗ đau nhất.

"Rốt cuộc là chú đau ở chỗ nào chứ?" Liễu Minh cuối cùng đành dừng tay lại.

"Tiểu Liễu, cháu cứ xoa bóp khắp đi. Thật tình mà nói, chú đau ở khắp nơi cơ."

Liễu Minh đành phải cúi người xuống lần nữa, xoa bóp cả trước lẫn sau, trái lẫn phải trên đầu của huyện trưởng. Vừa mệt vừa sốt ruột, mồ hôi vã ra như tắm; cô dừng tay định cởi chiếc áo bông quân sinh ra. Quay người lại, cô ngẩn người sững sờ!

Tào Hồng Viễn đang đứng bên cửa, ngẩn ngơ nhìn cô đang ở bên giường.

Lúc này, Thường Lý Bình cũng nhìn thấy Tào Hồng Viễn, từ từ ngồi dậy từ trên giường,

"À, tiểu Tào, cậu đến rồi đấy à. Mời ngồi, mời ngồi!"

"Chẳng phải anh hẹn tôi chín giờ đến đấy sao? Tôi đến tìm anh đúng hẹn đây." Tào Hồng Viễn khẽ gật đầu với Liễu Minh, rồi ngồi xuống chiếc ghế dựa sát cửa, "Lão Thường, có chuyện gì thế? Nói đi! Chín rưỡi còn có một đồng chí muốn tìm tôi nói chuyện nữa đấy."

"Không có chuyện gì lớn đâu. Huyện thành này chúng ta sắp phải chủ động rút lui, chắc cậu cũng đã nghe truyền đạt rồi chứ. Tôi muốn bàn bạc kỹ với cậu về vấn đề này, nhưng mà, đau đầu quá..." Nói xong, Thường Lý Bình lại rên rỉ khe khẽ.

"Đau đầu à? Vậy cứ để Liễu Minh tiếp tục chữa cho anh đi. Tôi đi đây — vấn đề rút lui ban ngày chúng ta chẳng phải đã thảo luận rồi sao?" Nói đoạn, Tào Hồng Viễn lại khẽ gật đầu với Liễu Minh, quay người sải bước đi thẳng ra ngoài cửa.

Liễu Minh vội vã đuổi theo ra ngoài cửa. Tào Hồng Viễn sải bước rất nhanh, cô chạy theo dưới ánh trăng mờ ảo.

Trên đường lác đác vài người qua lại. Một mảnh trăng khuyết lạnh lẽo lững lờ trôi giữa những đám mây xám ngắt, từng trận gió nhỏ thổi lất phất, không chút hơi ấm của mùa xuân, thổi mát rượi vào làn sương mỏng đầu đường.

Còn chưa để Liễu Minh đuổi kịp, Tào Hồng Viễn chợt dừng bước lại:

"Tiểu Liễu, nhìn em thở hồng hộc kìa, đừng chạy nữa, chúng ta vừa đi vừa nói chuyện nhé."

Liễu Minh chạy thêm hai bước, đuổi kịp tới nơi, tóm chặt lấy cánh tay của Hồng Viễn và bật khóc. Từng giọt nước mắt tuôn rơi trên tay áo của Hồng Viễn.

"Tiểu Liễu, anh biết em rất đau khổ... Anh đã đợi em mấy ngày nay, muốn gặp em, nhưng lại không tìm thấy em. Hôm nay không ngờ em lại ở chỗ huyện trưởng Thường..."

Liễu Minh ngừng khóc, buông tay ra nhìn khuôn mặt của Tào Hồng Viễn. Gió đêm thổi mái tóc cô rối bời, một lọn tóc đen che khuất đôi mắt.

"Sớm nghe tin anh về rồi, nhưng em đi cơ sở, không cho phép em về thành phố tìm anh. Hôm nay Lâm Đạo Tĩnh phê chuẩn cho em về, vừa định đi tìm anh thì huyện trưởng Thường cứ nằng nặc bắt em chữa bệnh đau đầu cho chú ấy. Em vốn đã là một kẻ mất đi sự tự do rồi — anh, anh có hiểu cho em không?"

Hồng Viễn nắm chặt lấy bàn tay Liễu Minh, nắm thật chặt, thật mạnh. Trái tim Liễu Minh bỗng chốc nhẹ nhõm hẳn.

"Tiểu Liễu, mặc kệ người khác nói gì, nhìn em thế nào, anh vẫn mãi mãi tin tưởng em — tin tưởng sự trung thành của em... đối với Đảng, đối với anh..."

Liễu Minh đứng sát rạt vào Hồng Viễn, vén tóc ra sau tai, ngẩng đầu lên, vừa khóc vừa mỉm cười.

"Hồng Viễn, vì công việc, để tránh những lời bàn ra tán vào của người khác, em đề nghị chúng ta vẫn nên ít gần gũi nhau lại thì hơn, được không? Chỉ cần anh tin tưởng em, chỉ cần trong lòng anh có em, em sẽ không thấy cô đơn nữa, và sẽ cảm thấy vô cùng, vô cùng hạnh phúc..."

"Tiểu Liễu, em có thể thông cảm và thấu hiểu cho anh, anh rất vui. Đợt thanh trừng nội bộ hiện nay, giữa chúng ta quả thực nên tạm thời xa cách một chút. Tuy nhiên, anh tin tưởng Trung ương, tin tưởng sự lãnh đạo cấp trên, chẳng bao lâu nữa sẽ đưa ra kết luận chính xác đối với những người bị oan uổng. Chỉ là, anh có chút không hiểu, Thường Lý Bình nói em có vấn đề, sao lại còn tìm em khám bệnh cơ chứ?"

"Sao cơ, chú ấy cũng nghi ngờ em á? Thế nhưng chính miệng chú ấy nói với anh là tin tưởng em vô tội, nên mới cứ liên tục tìm em khám bệnh mà."

"Thế thì cũng tốt thôi." Hồng Viễn nói một câu lấp lửng. Liếc thấy người chiến sĩ cảnh vệ của mình đang lẽo đẽo đi theo sau từ đằng xa, lại thấy sắp đến khu nhà ở của họ, anh liền dừng bước lại.

"Liễu Minh, em về ký túc xá nghỉ ngơi trước đi. Sau này chúng ta tìm cơ hội nói chuyện sau — đừng đau buồn, phải có lòng tin, phải chịu được thử thách... cũng phải tin tưởng anh nữa..."

"Vâng, anh nhớ giữ gìn sức khỏe, đừng bận tâm về em..." Liễu Minh ngẩng đầu nhìn khuôn mặt vừa vui mừng vừa đau khổ ấy của Hồng Viễn, quay người chạy vụt vào trong cổng lớn của cơ quan huyện ủy.