Đêm đen như mực. Ngọn gió mang theo cái lạnh thổi qua đồng hoang mờ mịt, thổi qua mặt sông lấp loáng ánh sóng, thổi qua một khu rừng đen ngòm. Trong rừng phát ra tiếng xào xạc. Lúc này, một bóng người từ trong rừng lén lút chui ra. Bóng người ấy nghiêng đầu, căng thẳng lắng nghe động tĩnh xung quanh. Những con chó trong căn cứ hầu như đã bị tiêu thụ sạch, nhưng người này dường như vẫn nghe thấy tiếng chó sủa từ xa trong tiếng gió, lại dường như nghe thấy cả tiếng bước chân tuần tra của dân binh. Anh ta vội rụt người lại vào trong rừng. Một lúc sau, sau khi cẩn thận nghe ngóng những tiếng động xung quanh, người này giống như một con rắn, từ từ, khẽ khàng uốn éo thân thể chui ra từ đầu bên kia khu rừng－－ tựa như một cái bóng, vèo một cái vượt qua hào vây quanh làng, lao vào ngôi làng đang chìm trong giấc ngủ.

Trước một cánh cửa nhỏ ở cuối con ngõ nhỏ tối om, bóng người này rạp thân mình xuống, nhặt mấy cục đất vón cục từ dưới đất lên, đứng thẳng người ném những cục đất qua tường vào trong sân. Ném qua một lần－－ hai lần－－ ba lần, cuối cùng, cánh cửa ngõ cũng khẽ hé mở một đường khe, một khuôn mặt vuông phù thủng lộ ra từ khe cửa. Bóng người vội vã áp sát vào khe cửa, hai gương mặt đối mặt, bốn con mắt chạm nhau, khe cửa lập tức mở rộng ra, bóng người nọ liền lao vụt vào trong cửa. Cánh cửa lớn lập tức khép lại không một tiếng động.

Trong một căn phòng quét vôi trắng toát, Lý Trấn Cương mặc chiếc áo len màu lạc đà, có vẻ hơi hoảng sợ hạ giọng nói với người đến đang ngồi trên ghế:

"Thế Khuê, lúc này, cậu－－ cậu sao lại tới đây?"

Lưu Thế Khuê run rẩy nói:

"Biểu thúc, con, con không thể không đến tìm người－－ ngài ơi! Ở trong cái, cái đội ngũ của bọn họ đó, con đứng－－ đứng chân không nổi nữa rồi!" Nói đoạn, anh ta nhận lấy điếu thuốc lá Lý Trấn Cương đưa cho, quẹt diêm châm hút, rít mạnh mấy hơi, tròng trắng mắt trợn ngược lên một lúc, hoàn hồn lại, liền chửi rủa: "Mẹ kiếp, cái tên lão Hồng quân Lư Gia Xuyên đó lợi hại thật, cứ như có ba đầu sáu tay không bằng! Con bí mật làm chút công tác giữa các anh em, chẳng mấy chốc đã bị tên này nắm thóp toàn bộ. Không xong rồi, bọn họ đã giam giữ Quách Nhân lại rồi. Rất có thể hắn ta sẽ khai ra tất cả mọi chuyện. Con không trốn, thì đành thành kẻ tù chung thân mất... Biểu thúc, hay là chúng ta dứt khoát vung dao nhung kiếm làm một trận cho sướng đi! Lại bắt con ở lại đó nữa, chắc con bị hành hạ chết mất thôi!"

Lý Trấn Cương trọc đầu, rón rén bước ra gian ngoài, lén mở cửa phòng lắng tai nghe ngóng xung quanh sân một lúc, lại ngước nhìn bầu trời đầy sao, rồi khẽ khép cửa phòng lại, quay trở lại căn phòng phía trong. Dùng tay gõ đầu ngồi phịch xuống mép khang, cất giọng ồ ồ nói với Lưu Thế Khuê:

"Biểu chất, 《Biện pháp xử lý vấn đề đảng dị》、《Dự thảo biện pháp phòng chống hoạt động của Đảng Cộng sản ở vùng bị chiếm đóng》 do cấp trên ban hành... Mấy văn kiện quan trọng đó cậu đều xem qua cả rồi chứ?"

"Tài liệu quý giá thế này, sao con có thể không xem chứ? Xem tận sáu bảy lần từ đời nào rồi ấy chứ!" Lưu Thế Khuê từ trên ghế chồm dậy, khuôn mặt gầy gò đen đượm vẻ vui mừng, "Thế này thì có hy vọng rồi đây! Vùng bị chiếm đóng đã biến thành căn cứ địa của Bát Lộ Quân, thảo nào, cấp trên sẽ không đời nào chịu buông xuôi công nhận đâu..." Nói rồi hai cái bóng đen túm lại với nhau, đầu chạm đầu thì thầm to nhỏ. Hồi lâu, chỉ nghe giọng Lý Trấn Cương khàn khàn nói:

"Cây súng rốt cuộc là báu vật. Cậu một thân một mình rời khỏi huyện đại đội, lại không kéo được đội ngũ sang đây, thế này thì thiệt thòi quá lớn rồi còn gì!"

"Biểu thúc, ngài cũng quá ư là ra dáng mọt sách rồi. Sự lợi hại của Tào Hồng Viễn đó chẳng kém gì Lư Gia Xuyên đâu. Tên ngốc Mã Bảo Câu lại bị bọn chúng nắm thóp chặt trong tay, anh em đại đội có thể nghe theo con sao? Con lần này trốn ra, ngay cả cận vệ của con cũng không dám dẫn theo－－ con thấy tên nhóc đó cũng bị chúng bỏ bùa mê thuốc lú rồi, lại thật lòng đánh cả người Nhật cơ chứ..." Nói đoạn, Lưu Thế Khuê hít mạnh mấy hơi thuốc lá, thở dài đầy chán nản.

"Thế, sau này cậu tính thế nào?" Lý Trấn Cương ngẩng phắt đầu lên, trong căn phòng mờ tối, hai con mắt sáng quắc như đèn pin lóe lên hai đạo bạch quang. Lưu Thế Khuê hít ngược một ngụm khí lạnh, rụt đầu lùi về sau, ra điều sợ hãi nói:

"Con đến tìm biểu thúc, đương nhiên tất cả đều nghe theo biểu thúc. Ngài là Tổng chỉ huy Quốc Dân Đảng ở vùng này, con là một đảng viên Quốc Dân Đảng, đương nhiên phải tận trung vì đảng quốc, kháng cộng đến cùng."

"Kháng cộng－－ dễ kháng thế sao?" Lý Trấn Cương tiến sát thêm một bước, "Cậu định kháng theo cách nào? Tôi nghe thử cao kiến của cậu xem."

Lưu Thế Khuê nhận ra ý tứ vòng vo tam quốc của Lý Trấn Cương, cố tình giả ngu, hồi lâu sau mới mang giọng dò xét nói:

"Con nghĩ mãi chẳng ra chủ ý hay ho nào cả, cho nên mới đến tìm biểu thúc. Biểu thúc túc trí đa mưu, lại có liên hệ với cấp trên, ngài thấy làm thế nào mới tốt?" Lặng đi một lát, thấy Lý Trấn Cương không lên tiếng, Lưu Thế Khuê lại nói: "Hiện nay, người Nhật đã thay đổi chủ trương đối với chiến trường chính diện－－ xem ra là chủ yếu dùng tiến công chính trị. Ở hậu phương địch, người Nhật lại tăng cường đại lực binh lực, mũi nhọn chĩa thẳng vào Bát Lộ Quân. Cứ thế này, khả năng Trung Nhật liên thủ cùng nhau kháng cộng là tăng lên đáng kể. Bằng không, Tân Tứ Quân sao lại bị Quốc quân chúng ta tiêu diệt ở Hoãn Nam cơ chứ. Theo ý con ấy mà, thà rằng để người Nhật chiếm mảnh đất này, chứ quyết không thể để mẹ kiếp bọn Cộng sản, Bát Lộ Quân đến cát cứ!" Nói đến đây, Lưu Thế Khuê trở nên phấn khích, tròng mắt đỏ ngầu quơ quắm nắm đấm, phẫn nộ nói: "Bọn chúng vừa kéo tới đây, mượn tiếng là kháng chiến, thực chất là hy sinh hộ giàu, vơ vét kẻ nghèo－－ đúng là phượng hoàng vận rủi, lọt vào bầy gà. Này nhé, năm ngoái, Tào Hồng Viễn cùng cái ả huyện trưởng Lâm Đạo Tĩnh đó còn chống lưng cho một đám nhà nghèo trong thôn cướp đi biết bao nhiêu súng ống đạn dược nhà con－－ thù này không trả không phải nam tử hán..."

Nghe xong lời của Lưu Thế Khuê, Lý Trấn Cương phồng hai má cười bảo:

"Sự tình chính là thế đấy! Hiền chất à, lịch sử Trung Quốc thay triều đổi đại, chuyện ngoại tộc xâm lược là điều cơm bữa. Thế nhưng, triều đại nào, đời nào, ngoại tộc nào khi đến Trung Quốc, mà chẳng tận tâm ưu đãi đối với những gia đình thi thư lễ nghĩa chúng ta chứ? Cứ nói ngoại tộc từ đời Tống trở đi－－ người Nguyên cũng thế, người Thanh cũng thế, cho đến đám người ngoại quốc trong năm Canh Tý vào Bắc Kinh, họ đối với những gia đình thi thư đan quế chúng ta đều lấy lễ đãi tiếp, xem như thượng dân. Cho nên, bất kể là ngoại tộc hay người phương Tây nào đến ngồi thiên hạ, chúng ta vẫn cứ là phượng hoàng như thường. Thế nhưng, hễ Cộng sản tới là càn khôn đảo lộn ngay! Bọn nhà nghèo nắm súng ống, ấn tín kia, đừng nói là ưu đãi những gia đình thi lễ như chúng ta, bọn chúng hận không thể đào cả mả tổ tiên chúng ta lên ấy chứ! Cho nên, cấp trên mới đặc biệt chuộng câu nói 'Thà tặng nước bạn, không cho gia nô' của Từ Hi lão phật gia trong thời kỳ loạn Nghĩa Hòa Đoàn. Sự thật lịch sử cũng đã sớm chứng minh cho chúng ta rồi, đó chính là: 'Tặng nước bạn－－ làm phượng hoàng; cho gia nô－－ làm chó heo'. Đại chất à, câu này cậu nghe có lọt tai không?"

"Ơ－－ quá lọt tai luôn! Biểu thúc, ngài nói hay quá xá." Lưu Thế Khuê vừa nói vừa bật tung người khỏi ghế, nén giọng, nghiến răng trợn tròn mắt, "Đã là trang nam nhi thì không thể làm cái loại chó heo xui xẻo đó được! Đã làm phượng hoàng, con còn muốn tung cánh bay cao nữa cơ. Biểu thúc, ngài mau nghĩ cách liên lạc với người Nhật đi! Dạo gần đây, khắp nơi trên toàn quốc đều xuất hiện chuyện liên hợp với Nhật chống lại Đảng Cộng sản, người ta gọi đó là 'cứu quốc đường vòng'. Chúng ta đừng chịu khổ sở với bọn ngoại bang nữa, cũng chơi một ván 'cứu quốc đường vòng' xem sao... Vùng của chúng ta đây đâu đâu cũng là lính Nhật, lại có quân đội Ngụy Bảo Thiện của Quốc Dân Đảng đóng quân ở vùng này, chúng ta kết hợp cả hai nhà Nhật Bản và Ngụy Bảo Thiện lại, đánh cho mấy tên Bát Lộ Quân, du kích đội thì có khó gì đâu nào?"

Lý Trấn Cương dùng tay sờ soạng trong bóng tối－－ chạm vào vai Lưu Thế Khuê, khẽ vỗ một cái, cười nói:

"Cao! Cao! Không phụ sự bồi dưỡng của đảng quốc! Không hổ danh xuất thân Hoàng Phố! Diệu kế 'cứu quốc đường vòng' của Uông công, chính là lối thoát duy nhất của bổn bối chúng ta lúc này. Cho nên không ít cao cấp tướng lĩnh Quốc quân và yếu nhân đảng chính đều đã đầu hàng phía Nhật rồi. Hôm nay, hiền chất, cậu cũng xem như lĩnh hội được tinh túy trong đó... Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ đành dựa vào Bát Lộ Quân để thu hồi đất đai đã mất thôi! Cậu mà không về, tôi cũng đang định phái người đi tìm cậu đây. Cậu đến đúng lúc lắm. Nói cho cậu hay, dạo trước khi cao cấp đặc công Nhật Bản Mai Thôn Tân Tử có hồng nhân Bạch Sĩ Ngô đến huyện ta, đã có người giới thiệu tôi với hắn ta. Hắn bảo tôi chờ thời cơ, một lưới bắt gọn bộ đội huyện An Định, hoặc là kéo bộ đội sang đó, bắt sống toàn bộ cán bộ Bát Lộ của huyện. Đặc biệt là bắt chúng ta nhất định phải đánh chết hoặc bắt sống cho được tên Tào Hồng Viễn. Bạch tiên sinh có mối thù không đội trời chung với hắn－－ chính hắn đã cướp đi vị hôn thê của Bạch tiên sinh, cô ả tên là Liễu Minh ấy."

"Con có nghe nói rồi. Sau khi Liễu Minh bị hoàng quân bắt đi, vì kháng chiến, vì Tào Hồng Viễn mà tự sát chết. Con nhỏ ngốc nghếch này, sẵn sàng hưởng vinh hoa phú quý cùng Bạch tiên sinh thì không chịu, lại cứ vì cái gọi là kháng chiến đến cùng mà vứt bỏ cả tuổi thanh xuân xinh đẹp của mình." Lưu Thế Khuê nói đoạn, thở dài đầy tiếc nuối. Bởi vì cậu ta từng gặp Liễu Minh ở thôn Thu Thuỷ, từng vì sắc đẹp của cô ta mà động lòng.

Tiếp theo, Lý Trấn Cương luyên thuyên một hồi về tình hình hiện tại người Nhật cấu kết với Quốc Dân Đảng tiến công căn cứ địa kháng chiến như thế nào: như Chu Hoài Băng của Quốc Dân Đảng cấu kết với Nhật tiến công Tấn Đông Nam của Bát Lộ Quân; Thạch Hữu Tam cấu kết với Nhật tiến công Bát Lộ Quân ở vùng Uy Huyện, Nam Cung tỉnh Hà Bắc; lại có Cao Thụ Xun cũng cấu kết với Nhật dẫn quân đánh Bát Lộ Quân; vùng Hoãn Nam phía nam lại càng bất ngờ xuất binh tiêu diệt toàn bộ hơn một vạn người của Tân Tứ Quân... Trong tình thế đại hảo này, đảng viên Quốc Dân Đảng huyện An Định phải hưởng ứng hiệu triệu của cấp trên, liên hợp với Quốc Dân Đảng các huyện khác, cùng nhau kháng cộng, dung cộng, tiêu diệt Bát Lộ Quân Đảng Cộng sản. Okamura Yasuji vừa đến Hoa Bắc, lực lượng quân Nhật ở Hoa Bắc ngày càng mạnh mẽ; căn cứ địa của Đảng Cộng sản đang thu hẹp lại từng ngày. Hiện tại, tiêu diệt Bát Lộ Quân Cộng sản ở vùng này chính là thời cơ tốt nhất.

Lưu Thế Khuê chú ý lắng nghe, trên mặt ánh lên nụ cười đắc ý, tựa như chiến thắng của bọn họ đang ở ngay trước mắt.

"Biểu thúc, xem ra ngài đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Vậy, bố trí ra sao? Đã móc nối được với trong thành và bộ đội của Ngụy Bảo Thiện chưa? Có thể nói cho tiểu chất nghe được không?" Nói đến đây, Lưu Thế Khuê dùng tay và khuỷu tay vẽ một vòng tròn lớn, "Liệu có thể một mẻ tóm gọn toàn bộ đảng cộng trong huyện không? Liệu có thể nhân đà đó tiến công toàn bộ chuyên khu không?"

Lý Trấn Cương đứng phắt dậy, đi ra ngoài cửa nghe ngóng, quan sát khắp nơi, rồi quay trở vào phòng đóng chặt cửa, nhíu đôi mày thưa thớt trọc lóc, nói với Lưu Thế Khuê:

"Hiện tại, tạm thời không bàn chuyện này, thiên cơ bất khả lộ! Hiền chất, giao cho cậu một nhiệm vụ－－ cậu lấy danh nghĩa dưỡng bệnh thăm họ hàng, nhanh chóng đến các thôn liên lạc ngầm với những kẻ bất mãn với đảng cộng, càng đông càng tốt, trong vòng hai ba ngày phải tranh thủ để bọn họ có thể phối hợp hành động. Bảo chúng tạo nhiều dư luận－－ nói rằng Đảng Cộng sản, Bát Lộ Quân phá hoại mặt trận thống nhất, phá hoại kháng chiến; nói rằng bọn họ không đoàn kết các tầng lớp nhân dân, một đảng chuyên quyền; nói rằng bọn họ không có dân chủ, bức hại tầng lớp trên và tri thức... Hiểu chưa? Đại chất?"

Lưu Thế Khuê liên tục gật đầu:

"Hiểu rồi, hiểu rồi, con nhất định sẽ làm theo. Bắt được Tào Hồng Viễn, Lâm Đạo Tĩnh rồi, ngài nhất định phải cho con băm vảy lóc thịt bọn chúng từng nhát một đấy nhé!"

Lý Trấn Cương thổi phắt một hơi tắt đèn, ngáp dài một cái, nói:

"Xem kìa, trời sắp sáng rồi. Đại chất à, thừa lúc Tào Hồng Viễn và Lâm Đạo Tĩnh đang ngủ say như chết, cậu mau đi đi. Nhớ lấy, trời sắp giao đại nhiệm cho người nào, thì người đó phải chịu khổ gân cốt, chịu khó vất vả một chút."

Trong con ngõ nhỏ tối mờ tối mịt lại vọt ra một bóng người, chớp mắt đã biến mất tăm như hồn ma.