Lý Lương Pháp đi đi lại lại trong đường giao thông hào bên cạnh trận địa ở rìa thôn. Đón ánh mặt trời buổi sớm đang nhô lên, anh kiểm tra xem súng đạn của chiến sĩ có đầy đủ không, công sự trú ẩn đào thế nào. Sau đó, anh tập hợp ba vị đại đội trưởng cùng các chính trị viên lại, lặp đi lặp lại mệnh lệnh:

"Địch đang tiến về phía chúng ta. Khi phát hiện địch, đại đội một phải gọi vài chiến sĩ cố tình lộ mục tiêu, sau đó rút vào những ngôi nhà cao tầng để ẩn nấp; đại đội hai sẽ đón đánh trực diện địch ở phía nam thôn; đại đội ba làm thê đội dự bị ở hai cánh đông tây và phía bắc thôn để chuẩn bị chiến đấu. Số lượng địch không ít đâu, mặc dù một nửa là quân Nhật, nhưng dù thế nào chúng ta cũng phải cầm chân chúng, tiêu hao sinh lực địch thật nhiều. Bất kể chúng có xung phong bao nhiêu lần, có điên cuồng thế nào, cũng phải đánh lui, tuyệt đối không được để một tên địch nào lọt qua đáy túi này của chúng ta. Nhiệm vụ của tiểu đoàn chúng ta là phải ngụy trang thành một toán du kích nhỏ, cố gắng cầm chân địch cho đến lúc hoàng hôn. Khi đó, các tiểu đoàn anh em đang ẩn nấp ở các thôn làng gần đây có thể bao vây lên, một trận diệt gọn quân địch."

"Rõ! Kiên quyết cầm chân địch! Tiêu diệt thật nhiều quân địch!" Sau câu trả lời dõng dạc của các đại đội trưởng và chính trị viên, họ bước những bước chân đầy tự tin, chạy trở về trận địa của mình.

Mặt trời đã lên cao, sương sớm ngoài đồng đã tan. Những luống lúa mạch xanh mướt, thẳng tắp nằm yên tĩnh trên mặt đất, tựa như từng hàng thảm trải sàn khảm dải xanh. Người dân trong thôn ngoài đội Thanh kháng tiên và dân binh ra đều đã sơ tán hết, ngoài thôn không một bóng người, cánh đồng tĩnh mịch lặng tờ.

Chiến sĩ nằm rạp trong đường giao thông hào hoặc hố cá nhân, mắt không chớp lấy một cái, cảnh giác nhìn về phía trước. Chờ đợi một hồi lâu, ai nấy đều nôn nóng như lửa đốt. Gần đến trưa, mới thấy một người bán hàng rong đạp xe, lao như bay từ con đường nhỏ bên cạnh đường giao thông hào phía đông thôn tới. Đến sát chiến hào, đúng lúc gặp Lý Lương Pháp.

"Báo cáo tiểu đoàn trưởng: Hơn hai trăm tên ngụy quân và Nhật đang lao về hướng thôn Trương phía đông, phía sau còn có hơn hai trăm chiếc xe ngựa chở lương thực chuẩn bị cướp bóc, còn có bảy khẩu súng cối, mười một khẩu trung liên, hai mươi tám khẩu tiểu liên..." Trinh sát viên lau mồ hôi trên mặt, báo cáo tình hình địch một cách ngắn gọn, rõ ràng.

"Tốt, cậu vào thôn nghỉ đi." Lý Lương Pháp gật đầu với trinh sát viên, rồi leo lên bờ giao thông hào, dùng ống nhòm quan sát về phía thôn Trương. Quả nhiên, địch đang hành quân theo đội hình hàng dọc dài về hướng thôn Trương. Anh lập tức ra lệnh cho đại đội trưởng đại đội một gọi vài chiến sĩ đang tản ra ngoài thôn bắn liên tiếp mấy phát súng về hướng thôn Trương. Sau tiếng súng, anh lại đi đến hào đất bên cạnh nói với đại đội trưởng đại đội hai: "Mũi của địch sắp bị dắt qua đây rồi, chuẩn bị chiến đấu!"

Đại đội ba ẩn nấp ở hai bên cánh cũng đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Lý Lương Pháp cử phó tiểu đoàn trưởng Vương Vĩnh Thái – người vừa tráo đổi chức vụ với Mã Bảo Câu – phụ trách chỉ huy chiến đấu của đại đội ba.

Lũ Nhật nghe thấy tiếng súng ở phía tây bắc, vô cùng mừng rỡ – tưởng rằng đã phát hiện ra dấu vết của du kích. Chúng không vào thôn Trương mà cứ thế giẫm lên ruộng lúa mạch lao về phía Ngô Trang. Sau khi nhanh chóng bao vây thôn, chúng lập tức triển khai tấn công mãnh liệt.

Đơn vị Nhật xung phong đến Ngô Trang lần này là một trung đội thuộc một liên đoàn bộ binh. Chỉ huy là trung đội trưởng Phồn Bản, người mới rút về từ mặt trận Vũ Hán. Sau sự kiện "Bảy bảy", hắn vâng lệnh điều từ Đông Bắc vào nội địa Trung Quốc, cứ đinh ninh rằng các nơi khác của Trung Quốc cũng như Đông Bắc, không quá ba tháng sẽ bị quân Nhật chiếm đóng hoàn toàn. Thế nhưng, ba tháng đã qua, Trung Quốc không những không bị chiếm đóng toàn bộ, mà Bát Lộ Quân và du kích ở sau lưng địch tại Hoa Bắc lại ngày càng lớn mạnh, thậm chí trở thành cái gai trong mắt Nhật Bản xâm lược Trung Quốc. Thế là sau khi chiếm được Vũ Hán, Phồn Bản lập tức vâng lệnh dẫn đội quân quay lại bình nguyên sau lưng địch. Mặc dù hắn đã vài lần nếm mùi đau khổ của Bát Lộ Quân, nhưng tinh thần võ sĩ đạo khiến hắn luôn cho rằng mấy toán du kích chẳng là gì cả, chỉ cần đám "Hoàng quân" trang bị tinh nhuệ như bọn hắn càn quét một lần là có thể tiêu diệt sạch. Lần này hắn dẫn gần năm trăm quân Nhật, ngụy xuất kích, một mặt muốn tìm kiếm quân du kích của ta để tiêu diệt; mặt khác muốn nhân lúc rừng xanh đã đổ, cướp bóc lương thực, thực hiện âm mưu "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh". Phồn Bản này quan không lớn nhưng dã tâm không nhỏ, lại vọng tưởng dùng chiến công của mình làm gương cho quân Nhật ở Hoa Bắc. Kể từ khi đến Trung Quốc, Phồn Bản không kể ngày đêm, lúc nào cũng khoác lên mình bộ quân trang đầy đủ – trên vai áo len vàng đeo quân hàm đại tá lục quân Nhật, ngực treo đầy các loại huân chương chiến công, bên hông đeo kiếm chỉ huy, khuôn mặt tròn trịa màu vàng lộ vẻ kiêu ngạo vui mừng khó che giấu. Mấy ngày liền hắn chỉ huy đám quân Nhật, ngụy nghênh ngang xuất phát từ bắc xuống nam, dọc đường không phát hiện dấu vết của Bát Lộ Quân, quần chúng thấy chúng đến cũng chạy trốn biệt tăm, lương thực ở khu hai, khu ba huyện An Định trù phú đều đã được dân chúng cất giấu cẩn thận, cũng không cướp được gì. Phồn Bản bôn ba vô ích hơn hai ngày, không phát hiện mục tiêu, đang bực bội thì bỗng nghe thấy tiếng súng thưa thớt ở hướng Ngô Trang, không khỏi đại hỉ, lập tức kết luận đây là một toán du kích nhỏ. Vì nóng lòng muốn vây bắt tiêu diệt, chúng thậm chí chẳng thèm chuẩn bị công sự, hầm hào, cũng chẳng tìm địa hình có lợi, liền vội vàng ra lệnh cho đội quân của mình chĩa lưỡi lê lao về phía Ngô Trang trên cánh đồng bằng phẳng rộng lớn...

Lý Lương Pháp phục trong giao thông hào tiền duyên, cầm một khẩu súng "Nhị bát lão tam nhãn", nhắm vào địch. Vết sẹo trên thái dương trái của anh khẽ rung động theo động tác ngắm bắn. Anh đã ra lệnh, địch không tiến đến cách trận địa ba mươi mét thì không được bắn. Các chiến sĩ phục trong chiến hào, không động đậy, chĩa súng nhắm chuẩn. Sau một trận pháo kích của địch, dáng vẻ kiêu ngạo hung hãn của lũ Nhật chĩa lưỡi lê ùn ùn tràn lên khiến ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong lồng ngực các chiến sĩ – nắp lựu đạn đã bật, vòng kéo lựu đạn siết chặt trong ngón tay, từng đôi mắt hổ mang chòng chọc nhìn chằm chằm vào đám địch đang lao tới, không hề nhúc nhích.

Địch bao vây theo hình cánh quạt, nhìn thấy đã vào trong vòng ba mươi mét, Lý Lương Pháp vung súng, hô lớn: "Bắn!"

Lựu đạn chùm cùng loạt đạn súng trường, súng máy đồng loạt nổ rền, địch đổ gục từng hàng trên cánh đồng.

Mọi việc này, Vương Vĩnh Thái ở giao thông hào phía đông nhìn thấy rất rõ, không kìm được hét lên: "Đánh hay lắm!"

Trong khoảnh khắc lửa đạn bay mù mịt, anh thở phào một hơi dài, trong lòng thét lên một tiếng: "Báo thù cho cô ấy rồi!" Lúc này anh như thấy người vợ Hương Lan đáng yêu, bị sát hại thảm thương của mình đang đứng trước mặt mỉm cười, nỗi bi phẫn kìm nén trong lồng ngực bấy lâu nay bỗng chốc tan biến, Vương Vĩnh Thái cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm, vô cùng vui sướng và phấn chấn...

Đám địch còn sống sót buộc phải nằm rạp trên cánh đồng. Những mầm lúa mạch bị giẫm đạp dưới bầu trời mù mịt khói súng khẽ đung đưa, dường như cũng đang ăn mừng điều gì đó.

Địch thở dốc một lúc, chỉnh đốn lại đội ngũ, lại bắt đầu đợt xung phong thứ hai, thứ ba, kết quả lại bị tiểu đoàn một anh dũng thiện chiến đánh lui.

Thi thể của địch nằm ngang dọc trên cánh đồng rộng lớn như những bó lúa bị cắt vào mùa thu.

Sau ba lần tấn công, trung đội trưởng Phồn Bản dường như mới tỉnh ngộ – đây không phải toán du kích nhỏ thông thường, hôm nay đụng phải Bát Lộ Quân chính quy rồi, cần phải nghiêm túc đối phó. Lúc này, hắn mới ra lệnh cho pháo binh vừa nã pháo vào thôn, vừa yểm trợ binh lính tìm địa hình có lợi bên ngoài thôn Ngô Trang để đào hầm hào.

Lý Lương Pháp thấy địch ngừng xung phong và đào hầm hào ngoài thôn, anh cũng ra lệnh cho chiến sĩ ngừng phản kích, tiết kiệm đạn dược, kéo dài thời gian.

"Khát quá! – Thật muốn uống một ngụm nước!" Một chiến sĩ nhỏ tuổi chừng mười bảy, mười tám tuổi, mím chặt môi nuốt nước bọt, còn tháo mũ quân đội ra, dùng làm quạt quạt cho khuôn mặt lấm lem mồ hôi và bùn đất.

"Đại Dũng, chịu đựng một chút!" Vương Vĩnh Thái quen biết chiến sĩ nhỏ này – hồi anh làm đại đội trưởng huyện An Định, chính anh là người vận động Tần Đại Dũng và nhóm thanh niên nhập ngũ. Lúc này, anh dẫn theo cảnh vệ viên đi đến bên cạnh giao thông hào của Đại Dũng, nghe thấy Đại Dũng kêu khát, lại nhìn những chiến sĩ đang phục ở mép hào, từng người đều đang thở dốc, nuốt nước bọt. Anh biết các chiến sĩ đã một ngày một đêm chưa uống một giọt nước nào. Dân làng đã sơ tán, nhiệm vụ chiến đấu cấp bách, việc quan trọng như nước uống này đã bị phó tiểu đoàn trưởng là anh lơ là. Anh đang tự trách thì bất ngờ, hai người mặt mũi lấm lem bụi đất, mỗi người gánh hai thùng nước, trên thùng phủ hai mảnh vải cũ, khom lưng, đi từ đầu phía bắc giao thông hào tới – một người đi về phía chiến hào khác, một người đi tới đoạn hào của Vương Vĩnh Thái. Người này vừa gánh thùng nước vừa đi, vừa dùng giọng nói già nua kéo dài giọng hét lên: "Nước đây – đến rồi! Các đồng chí – mau lại uống nước đi!"

"A! Nước ư?" Tần Đại Dũng chưa kịp uống nước, đôi mắt sáng ngời đã đẫm lệ. Trong trận chiến ác liệt khói lửa ngập trời này, vẫn có quần chúng liều mình ra chiến trường tiếp nước cho chiến sĩ, đây là loại tình cảm gì thế này! Vương Vĩnh Thái cũng rất xúc động, vội vàng đón lấy đôi quang gánh, siết chặt bàn tay to lớn của người đến, khẽ nói: "Bác ơi, đây không phải là nơi bác nên đến! Để nước lại, bác mau tránh đi nơi an toàn đi!"

Người gánh nước lau mồ hôi và bụi bặm trên mặt, cười nói: "Phó tiểu đoàn trưởng, cậu mau đi chỉ huy chiến đấu đi! Các đồng chí không thể rời chỗ để uống nước, tôi sẽ mang đến tận nơi cho từng người. Bên kia cụ già Ngô Đại Sơn cũng đang đi đưa nước đấy, cụ ấy còn nguy hiểm hơn tôi."

Nói đoạn, người đưa nước tháo chiếc khăn lông trên đầu xuống, lau bụi bặm và mồ hôi trên mặt, lộ ra khuôn mặt đầy nếp nhăn – hóa ra là một cụ già hơn sáu mươi tuổi. Cụ cười, móc từ trong lòng ra hai chiếc bát sứ thô, dùng hai tay múc hai bát nước ấm từ thùng nước, đưa bát đầu tiên đến bên môi Tần Đại Dũng: "Chàng trai tốt, không được cử động! Để bác đút cho cháu uống vài ngụm nước, rồi lại đút cho người khác..."

Đại Dũng nằm rạp trên mép chiến hào, cầm súng trường, ngẩng mặt lên, uống một hơi hết nửa bát nước, khuôn mặt nhỏ lấm lem nở nụ cười ngọt ngào. "Bác Phùng, sao bác chưa rút lui? Sao lại đến nơi nguy hiểm thế này? Nào, chúng ta cùng đút cho các chiến sĩ..." Một giọng nói khoan thai, bình thản làm Vương Vĩnh Thái sững sờ: Đây chẳng phải Lư tư lệnh viên sao! Thời điểm này, sao ông ấy lại đến trận địa tiền duyên nguy hiểm nhất này!

"A, tư lệnh viên, sao ông lại đến nơi nguy hiểm thế này!"

Cha của Phùng Vân Hà là cụ già Phùng Chương Vinh đã quen Lư Gia Xuyên từ lâu, có tình cảm rất sâu đậm với ông. Lúc này, bàn tay cầm bát nước của cụ run rẩy, "Là bí thư Lâm bảo tôi đi đưa nước. Nó cũng muốn đến, tôi thấy thân hình nó không tiện, kiên quyết không cho nó đến. Liễu Minh đã ngăn nó lại rồi. Hai người phụ nữ này đều đang ở trong thôn đấy, con gái tôi cũng ở đây. Họ có bệnh viện bí mật ở đó – Liễu Minh đang phẫu thuật cho thương binh đấy."

Tiểu Lâm không rời khỏi thôn này? Trong lòng Lư Gia Xuyên dấy lên một luồng nhiệt nóng: Người phụ nữ kiên cường, đã quyết định việc gì là không bao giờ thay đổi. Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu – bế cô ấy lên ngựa đưa đi ngay lập tức, đưa đi thật xa... Ông lập tức cười nhạo giấc mơ, ảo tưởng của mình. Chiến đấu đang ác liệt, tình hình chiến trường biến chuyển trong tích tắc, ông, một người chỉ huy quyết định thắng bại, sao có thể rời khỏi chiến trường! Sao có thể đi quan tâm đến người yêu không phải người yêu... Ý nghĩ thoáng qua trong phút chốc tan biến, Lư Gia Xuyên bình tĩnh gọi cảnh vệ viên Tiểu Cố, Tiểu Tất đi theo bên mình lấy ba cái ca tráng men ra, bảo họ giúp cụ Phùng múc nước cho từng chiến sĩ uống. Ông lặng lẽ quan sát tình hình chiến trường, ông đã xem bên phía Lý Lương Pháp, giờ lại chuyển sang bên này của Vương Vĩnh Thái. Sau khi trò chuyện đơn giản vài câu với Vương Vĩnh Thái, ông liền cùng cụ già Phùng Chương Vinh, chia nhau ra đút nước cho các chiến sĩ. Tần Đại Dũng rưng rưng nước mắt, khản giọng nói: "Tư lệnh viên, ở đây nguy hiểm quá! Địch sắp lao lên rồi, ông mau đến nơi an toàn đi!"

Vương Vĩnh Thái cũng sốt sắng khuyên Lư Gia Xuyên mau rời khỏi trận địa tiền duyên, và liên tục đảm bảo với ông sẽ hoàn thành nhiệm vụ chặn địch.

Lư Gia Xuyên không lên tiếng, trong tiếng pháo ầm ầm, mỉm cười đưa từng bát nước đầy ắp tình nghĩa đến bên đôi môi khô khốc của các chiến sĩ, động viên họ rằng: "Các đồng chí, vất vả rồi! Các đồng chí thực sự rất tuyệt vời..."

Cụ già Phùng Chương Vinh cũng lần lượt đưa nước, lần lượt dặn dò bên tai các chiến sĩ: "Các con, các con đánh hay lắm! Uống đi, uống đi, uống cho no, đánh bọn chó chết ấy thật mạnh vào! Đem lại vinh quang cho người Trung Quốc chúng ta, trả thù cho bà con!"

Các chiến sĩ uống nước do tư lệnh viên và cụ già đưa đến, trong mắt không kìm được trào dâng những giọt nước mắt nóng hổi...

Cho nước uống xong, tư lệnh viên Lư vừa rời đi, Phùng Chương Vinh vẫn chưa rời chiến hào, bất ngờ, một mùi vị bất thường xộc vào mũi mỗi chiến sĩ. Tiểu đoàn trưởng Lý Lương Pháp vẫn luôn giám sát địch sát sao ở trận địa tiền duyên, hét lớn một tiếng: "Địch thả hơi độc! Mau phòng độc!"

Các chiến sĩ lập tức tháo chiếc khăn trên thắt lưng, vội vàng thấm nước hoặc nước tiểu bịt vào miệng, mũi.

Nghe thấy tiếng hét của Lý Lương Pháp, Vương Vĩnh Thái lao mạnh đến bên cạnh cụ già Phùng Chương Vinh, nhanh chóng dùng khăn của mình thấm nước bịt vào miệng cụ già. "Mau! Nằm xuống! Dùng cái này bịt mũi, miệng lại!"

Cụ già không nghe, lại giật khăn xuống, chuyển tay bịt nó vào miệng Vương Vĩnh Thái, thều thào, đứt quãng nói: "Phó tiểu đoàn trưởng, cậu, cậu còn phải chỉ huy chiến đấu, tôi – tôi không sao đâu..." Nói đoạn, cụ già lảo đảo ngã xuống đất. Vương Vĩnh Thái cúi người xuống, lập tức lại bịt chiếc khăn ướt vào miệng, mũi cụ già, tự mình dùng mảnh vải rách đậy thùng nước bịt vào miệng, mũi.

"Ôi, bí thư Lâm, Tiểu Lâm ơi, các cháu có biết không, quân địch chết tiệt thả hơi độc rồi! Một lát nữa có lẽ chúng sẽ tấn công vào thôn đấy! Các cháu mau – mau xuống hầm địa đạo đi! Cháu, cháu cái bụng to thế kia – mau, mau..." Cụ già Phùng Chương Vinh trong tiếng súng pháo vang trời chấn địa, bỗng chốc nhảy dựng lên như một đứa trẻ, chạy về phía thôn. Chạy nhanh nhẹn, mau lẹ, vừa chạy vừa hét. Cụ men theo đường giao thông hào thông vào thôn mà nhảy nhót lao đi, đợi đến khi thấy Lâm Đạo Tĩnh liền truyền tin nguy cấp cho cô.