Trời sắp rạng sáng, tiếng gà gáy vang dội lướt qua ngôi làng có những cơn gió lạnh lu lủi, từng hồi truyền đến con mương giao thông ngoài làng. Những ngôi sao mai thưa thớt đang chớp mắt, trên bầu trời xám xịt nhìn xuống đại địa bốn bề khói lửa này.

Tua lụa đỏ trên khẩu súng lục xِéc-bỉ (box cannon) của Mã Bảo Câu khẽ lúc lắc trên vòng hông vạm vỡ của anh, hai tay anh vẫn đang chống một khẩu súng trường ba mươi tám (Arisaka), trân trân dán chặt mắt về hướng trấn Vương Đài ở phía đông bắc — Trấn Vương Đài cách Thủy Khẩu hơn năm mươi lý, hành quân cấp tốc chưa đầy ba tiếng là có thể đến nơi. Nơi đó đóng quân hơn ba trăm người của quân đội Quốc Dân Đảng. Chúng mang danh nghĩa kháng chiến, thường xuyên tòi nhược quần chúng, đòi gạo tẻ, đòi bột mì, đòi gà vịt, có khi thậm chí còn đòi cả phụ nữ... Lại còn hay gây ma sát với Bát Lộ Quân, lén lút tra tấn, thậm chí sát hại cán bộ của chúng ta. Lãnh đạo phân khu của chúng ta từng tiến hành giáo dục nhiều lần đối với lực lượng này, Lư Gia Xuyên và Tào Hồng Viễn đều từng trực tiếp nói chuyện nhiều lần với doanh trưởng Ngụy Bảo Thiện của chúng — yêu cầu họ lấy đại cục làm trọng, kháng chiến là trên hết, đừng tạo ra ma sát.

Ngụy Bảo Thiện — chính là viên sĩ quan từng bị Lư Gia Xuyên quở trách, kẻ sau khi Bắc Bình thất thủ không lâu, trong lúc một số tàn quân Quốc Dân Đảng tháo chạy đã cướp bóc bách tính, hãm hại Tào Hồng Viễn, Liễu Minh bọn họ. Sau đó được Quốc Dân Đảng giữ lại. Con người này giỏi thủ đoạn hai mặt, gió chiều nào theo chiều ấy. Lúc nói chuyện với hắn, bề ngoài hắn luôn đáp ứng rất tốt. Thế nhưng, mặt một đao lưng một chiều. Lời hay vừa dứt, lập tức lại làm chuyện xấu.

Mã Bảo Câu dẫn theo ba tiểu đội khu và hơn trăm dân binh của mấy ngôi làng gần đó, mai phục trong con mương giao thông tuyến đông bắc làng. Trời sắp sáng, các chiến sĩ đón làn gió xuân mang chút ý lạnh nằm rạp trên bờ mương ẩm ướt lạnh lẽo, ai nấy trên mình đều cảm thấy lạnh buốt, trong lòng lại như đang phun ngọn lửa, miệng thở ra hơi nóng rực, từng đôi mắt trân trân dán chặt vào vùng đồng hoang xám xịt phía trước...

Bỗng nhiên, một chiếc xe đạp từ đầu phía đông mương giao thông phi như bay lao tới chỗ họ. Chiến sĩ gác ở chỗ vòng xoay đất trong mương, đợi người cưỡi xe đạp này đến gần, mới bất thình lình từ chỗ ẩn nấp nhảy vụt ra, vắt ngang súng, trầm giọng quát:

"Đứng lại!"

"Người cưỡi xe đạp lật người xuống xe, nhìn chiến sĩ gác xởi lởi nói nhỏ:

"Hầy, Song Hỉ là cậu à, không nhận ra tớ nữa hả? Tớ là Trương Lai Tử ở trấn Vương Đài đây... Lãnh đạo ai ở đây thế? Quân Quốc Dân Đảng trấn Vương Đài đang đi thẳng về hướng thôn Tây Chiếu, tớ vội vàng lén ra báo tin."

Vương Song Hỉ nhận ra Trương Lai Tử là đội trưởng dân binh trấn Vương Đài, bèn thả cho cậu ta qua báo cáo tình hình với Mã Bảo Câu.

Trương Lai Tử báo cáo tình hình địch xong với Mã Bảo Câu, nhưng lại lần lữa không đi, cười hì hì nói với Mã Bảo Câu:

"Đội trưởng Mã, giữ tôi lại cùng các anh đánh một trận đi! Cứ bí bức ở cái xó xỉnh xui xẻo đó suốt ngày, cứ như điệp viên hoạt động ngầm ấy, làm chuyện kháng chiến mà cứ phải giấu giếm cái tên Ngụy Bảo Thiện đó..."

Mã Bảo Câu giơ ngón cái lên:

"Được đấy! Hoan nghênh cậu đến tham gia chiến đấu. Sau này tốt rồi, Ngụy Bảo Thiện tiêu đời rồi, trấn Vương Đài cũng sắp được giải phóng. Cậu cái đội trưởng dân binh này cũng có thể đường hoàng lộ diện đánh giặc Nhật rồi."

Lời Mã Bảo Câu vừa dứt, bỗng từ con đường mòn phía đông bắc truyền đến những âm thanh tạp nham:

"Chúng tôi... chúng tôi là bách tính tị nạn đây..."

Lông mày Mã Bảo Câu khẽ nhíu lại, nhanh chóng xách súng trường chạy lên dốc thoải của đường mòn, nhón gót nhìn về phía phát ra tiếng gọi — mười mấy con người lác đác, hình như toàn là đàn ông, dắt súc vật, mang tay nải, hì hục chạy vội về phía này. Mã Bảo Câu trong lòng nghi ngờ, hỏi Trương Lai Tử:

"Lúc cậu ra ngoài, có thấy người tị nạn nào không?"

Trương Lai Tử lắc đầu:

"Đội ngũ của Ngụy Bảo Thiện tập hợp xong, tôi mới ra khỏi làng. Súng còn chưa nổ, bách tính tị nạn cái gì chứ?"

Mã Bảo Câu thô trong có mịn, gật đầu, đi xuống dốc, nói nhỏ vào tai tiểu đội trưởng Dương Kỳ mấy câu. Dương Kỳ lập tức dẫn hơn hai mươi chiến sĩ không tiếng động phi nhanh đến chỗ vòng xoay đất phía trước. Vừa mới ẩn nấp kỹ, mười mấy kẻ tị nạn kia cũng đã đến đây. Dương Kỳ bọn họ bất ngờ từ sau vòng xoay đất vác súng trường nhảy vọt ra, bất ngờ bao vây đám người này, quát lớn một tiếng:

"Đứng lại! Làm gì đấy?"

"Mười mấy tên "bách tính" kia sợ xanh mặt, vứt cả la ma, lừa, tay nải, run lẩy bẩy nói:

"À, chúng tôi là bách tính tị nạn đây... Nghe nói giặc Nhật xuất phát rồi..."

Trong số đó có một kẻ đội mũ lưỡi trai nhỏ, mặc áo dài xám lại vừa nói vừa thọc tay vào ngực móc thứ gì đó. Dương Kỳ mắt tinh tay nhanh, một bước nhảy vọt lên, tung một cước mãnh liệt — "Rầm" một cái đá văng khẩu súng lục của kẻ đó đi, một khẩu súng xéc-bỉ sáng loáng chĩa thẳng vào ngực kẻ đó, nghiêm giọng quát:

"Giơ tay lên! Động đậy tao bắn chết mày!"

Tên tiểu đầu mục này lập tức sợ run như sấy, cầu xin nói:

"Đồng chí, đồng chí, đừng hiểu lầm! Chúng tôi là anh em trong doanh của Ngụy Bảo Thiện quân Quốc Dân Đảng..."

Dương Kỳ tóm chặt cổ áo tên này, dùng súng lục ì vào trán hắn.

"Người của Ngụy Bảo Thiện, sao lại giả dạng bách tính tị nạn? Khai mau, có một câu nói dối, lập tức cho cái đầu mày nở hoa!"

Tên này liếc mắt nhìn sang, thấy xung quanh hơn hai mươi khẩu súng đen ngòm đã chĩa thẳng vào hơn chục tên cùng hắn mang tới, những khẩu súng giấu trong ngực bọn chúng cũng đều đã bị tháo sạch, vội vàng khom lưng cúi đầu nói:

"Vâng, đồng chí Bát Lộ, tôi nói thật. Doanh trưởng Ngụy dẫn đại quân đến bao vây thôn Thủy Khẩu để bắt cán bộ. Hắn bảo tôi dẫn trước hơn chục anh em hóa trang trinh sát — các anh mà có chuẩn bị, thì bảo tôi nổ súng ba tiếng báo động; nếu không chuẩn bị, thì bảo chúng tôi đi thẳng tới lầu Hoa Môn tìm Lưu Thế Khuê. Đại quân của bọn chúng sẽ theo sau đến bao vây thôn Thủy Khẩu. Những lời tôi nói đều là thật từng câu."

Dương Kỳ trân trân hỏi:

"Các người trinh sát, sao lại dắt theo súc vật, mang theo lắm tay nải thế?"

"Cái đó, cái đó là — Doanh trưởng Ngụy nói, chúng ta muốn tiến vào huyện thành — đầu hàng Nhật... Không, không quay về nữa..."

Dương Kỳ tức giận mặt đỏ tía tai, vội vàng hỏi lại:

"Bọn chúng tiến về Thủy Khẩu, đi thế nào? Đi từ con đường nào tới?"

"Vâng, vâng. Tôi vừa nãy quên nói. Bọn chúng nói, lúc đến không đi đường lớn, đi từ đường đồng ruộng qua, qua thôn Tây Chiếu đi thẳng đến Thủy Khẩu." Tên này sợ đến mức cúi gằm đầu, cổ cứ run lẩy bẩy.

Dương Kỳ đem lời khai của tên này đối chiếu với tình hình Trương Lai Tử đã nói, biết hắn không dám nói dối. Lập tức bảo mấy tên dân binh, giải hơn chục tên lính Quốc Dân Đảng này về sở chỉ huy dân binh trong làng. Anh dẫn các chiến sĩ và hơn chục khẩu súng ngắn thu giữ được, lập tức đi tìm Mã Bảo Câu báo cáo tình hình.

Mã Bảo Câu thấy Dương Kỳ kiếm về đống chiến lợi phẩm lớn thế này, vui mừng vỗ đét vào đùi:

"Lão Dương, món quà gặp mặt mà Ngụy Bảo Thiện đưa không tệ đâu, lát nữa, hắn còn phải tự mình đưa tới nhiều quà hơn nữa cơ, chúng ta thu tất. Đi, lên hướng đông bắc đón hắn nào!" Nói xong, Mã Bảo Câu và Dương Kỳ đi đến chỗ giao nhau giữa mương giao thông phía bắc làng và mương giao thông phía đông làng, bố trí hỏa lực chính ở hai mặt này, đợi khi đội ngũ của Ngụy Bảo Thiện đến gần, đánh cho chúng một đòn bất ngờ.

Bên chân trời ửng lên một màu trắng bạc, đại địa vẫn chìm trong một mảng xám xịt, chẳng mấy chốc một nhóm quân Quốc Dân Đảng mặc quân phục có màu sắc gần giống với màu trời xuất hiện ở vùng đồng hoang không xa. Ngụy Bảo Thiện thấy đội trinh sát hóa trang phái đi không nổ súng báo động, dọc đường vô cùng yên tĩnh, liền đinh ninh Bát Lộ Quân hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Đám người này liền lảo đảo yên tâm táo bạo đi thẳng về phía thôn Thủy Khẩu. Trước khi xuất phát, có kẻ uống không ít rượu, có kẻ đánh bài cửu gần suốt đêm, từng tên một ngái ngủ, siêu vẹo bước đi. Tên doanh trưởng Ngụy Bảo Thiện đó, giơ súng lục ở phía sau đôn đốc, miệng vẫn không ngớt chửi mắng, ra lệnh:

"Mẹ kiếp, mau tiến lên cho tao..."

Quân ngoan cố Quốc Dân Đảng ở phía đông bắc thôn Thủy Khẩu lội qua con sông Thủy Khẩu nông choèn, dần dần tiến sát đến con mương giao thông mà Mã Bảo Câu mai phục. Đôi mắt to tròn như quả chuông của Mã Bảo Câu chớp cũng không chớp, tay siết chặt khẩu súng chỉ huy chiến đấu. Các chiến sĩ ai nấy nín thở, chĩa thẳng nòng súng vào những kẻ đột kích.

Cái gọi là một doanh của Ngụy Bảo Thiện, chỉ còn cách con mương đường mòn mà Mã Bảo Câu mai phục có ba mươi mét, sườn của đội hình quân Ngụy, vừa khéo nằm ngay chính diện nơi Mã Bảo Câu bọn họ mai phục — xếp thành một hàng ngang cực kỳ dễ đánh, hơn nữa bọn chúng hoàn toàn không hề hay biết.

Mã Bảo Câu chồm người dậy, bóp mạnh cò súng, hô lớn một tiếng:

"Đánh cho tôi!"

Trong chớp mắt, tám chín mươi khẩu súng trường, súng lục đủ mọi chủng loại đồng loạt bắn xối xả. Cuộc tập kích đột ngột này đánh cho đám quân ngoan cố này mất hồn mất vía, đầu óc quay cuồng — có kẻ trúng đạn ngã gục xuống; có kẻ chúi người về phía trước, phủ phục trên mặt đất không động đậy. Chưa đợi chúng kịp phản kích, một loạt lựu đạn dữ dội lại nở hoa giữa đám người này.

"Theo tôi xung phong mau!" Mã Bảo Câu hô lớn, một bước nhảy vọt ra khỏi con mương giao thông; tiếp theo đó, các chiến sĩ tiểu đội và dân binh cũng tung người nhảy vọt ra khỏi mương giao thông, lao như thủy triều về phía đám quân Quốc Dân Đảng đang nhảy ra đồng hoang chạy trốn nháo nhào như ruồi không đầu.

Ngụy Bảo Thiện đi ở phía sau thấy tình hình không ổn, bò dậy liền chạy về hướng huyện thành do người Nhật đồn trú ở phía tây nam. Một số kẻ không bị thương cũng bò dậy chạy theo. Thế nhưng, chạy chưa được bao xa, trong con mương giao thông phía tây cũng có người bắn súng về phía bọn chúng. Bọn chúng lại càng hoảng loạn tháo chạy tán loạn. Mã Bảo Câu tay chống súng trường ba mươi tám, vừa một phát một bắn hạ đám người này. Các chiến sĩ tiểu đội và dân binh ai nấy hân hoan phấn khởi chạy bay đi, đuổi sát theo đám người này. Trên đồng hoang, một đám quân ngoan cố Quốc Dân Đảng chạy cuồng lên phía trước như loài thỏ bị đuổi bắt, các chiến sĩ thì như thợ săn dũng mãnh bám sát đuổi theo phía sau. Mã Bảo Câu vừa giơ súng truy sát, vừa lớn tiếng hô:

"Toàn thể chiến sĩ các đồng chí, quân Quốc Dân Đảng chuẩn bị chạy về huyện thành đầu hàng phản quốc rồi! Bao vây bốn mặt, tiêu diệt tận gốc đám Hán gian bán nước này đi!"

Chứng kiến quân Quốc Dân Đảng sắp chạy về huyện thành đầu hàng, các chiến sĩ và dân binh ai nấy căm phẫn sục sôi, bước chân truy kích càng nhanh hơn, tiếng súng nổ càng dồn dập hơn. Người chết và bị thương bên phía Ngụy Bảo Thiện ngày một nhiều, có kẻ quỳ rạp dưới đất giơ tay đầu hàng; có kẻ tìm gò đống chống cự ngoan cố...

Mặt trời ló dạng, trong ánh hồng rực của buổi sớm mai, trên đồng hoang mùa xuân, theo từng trận tiếng súng và tiếng hô hò, quần chúng từ bốn phương tám hướng cũng chạy tới từ các thôn làng, gia nhập vào hàng ngũ truy kích quân Quốc Dân Đảng. Khắp đồng hoang đâu đâu cũng là người, đâu đâu cũng là quần chúng nam nữ tham gia chiến đấu, đâu đâu cũng là những tiếng hô vang dội hùng tráng:

"Các người chạy không thoát đâu! Đầu hàng không giết!"

"Đuổi theo mau! Đuổi theo mau! Bắn chết lũ chó Hán gian đầu hàng giặc đi!"

Lúc Mã Bảo Câu đang tinh thần phấn chấn sắp kết thúc trận chiến này, có hai dân binh chạy đến báo cáo với anh: Bí thư Giang Hoa và một số cán bộ ở lầu Hoa Môn đều đã bị Lưu Thế Khuê ám toán bắt đi rồi. Bí thư Tào, huyện trưởng Lâm đang chặn đánh Lưu Thế Khuê. Tình hình khu vực lò gạch phía tây làng đang nguy cấp. Bí thư Tào bảo đội trưởng Mã mau chóng chuẩn bị đánh tan kẻ địch xuất kích từ trong thành, còn phải phối hợp với trận chiến cứu viện cán bộ ở bãi lò gạch phía tây.

Mã Bảo Câu đang cao hứng, bỗng chốc như rơi xuống hầm băng, mặt tím ngắt, lồng ngực đập thình thịch dữ dội. Đồng thời, anh cũng thầm khâm phục sự mưu trí của Tào Hồng Viễn và Lâm Đạo Tĩnh — nếu không nhờ có sự lo xa của họ, các cán bộ huyện An Định bao gồm cả bí thư địa ủy Giang Hoa và những người khác e là đã bị tiêu diệt toàn quân rồi.