Quân địch sắp tiến đánh thành huyện An Định, vào một đêm tối, cơ quan huyện ủy đã chủ động rút khỏi thành huyện.

Lâm Đạo Tĩnh dậy từ rất sớm, dẫn theo chiến sĩ cảnh vệ được phân công từ bộ đội, đi dọc theo giao thông hào suốt hai mươi dặm để đến thôn Thu Thuỷ.

Vừa ra khỏi giao thông hào bước đến vùng đất bằng phẳng bên thôn, bỗng từ sau một lúm cây nhỏ vọt ra hai người —— một bà cụ, một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi. Cô bé giơ một ngọn thương tua đỏ, khoát ngang mũi giáo, chặn Đạo Tĩnh lại, dùng giọng trẻ con lảnh lót hét lên:

"Đồng chí, xuất trình giấy thông hành!"

Đạo Tĩnh sững người. Cô không ngờ công tác ở thôn Thu Thuỷ lại tiến triển nhanh đến thế, đội nhi đồng phối hợp với các bà cụ đứng gác ở đầu làng để kiểm tra giấy thông hành.

"Cô bé ơi, chị quên xin giấy rồi, cho chị vào làng nhé."

"Đây là Phó bí thư huyện ủy Lâm của huyện chúng ta, còn không mau cho chúng tôi vào làng làm việc hay sao?" Chiến sĩ cảnh vệ lên tiếng.

"Không được! Bọn cháu chỉ nhận giấy thông hành chứ không nhận mặt người. Bất kể ai không có giấy thông hành đều không được vào thôn." Cô bé ăn nói sắc sảo, đôi mắt to đen láy vừa tinh anh lại vừa gớm ghớm.

Đạo Tĩnh xòe hai tay, cười đầy bất đắc dĩ.

"Chị đến để tham gia công tác ở thôn các em đây mà. Không cho chị vào làng, sao chị làm việc được nào? Cô bé, u già, cho bọn chị vào nhé." Đạo Tĩnh ôn tồn ngọt nhào nói lời hay.

"Các người trói tôi và Bí thư Lâm lại rồi giải đến đội bộ đi! Dằng dật bò lết thế nào cũng phải để chúng tôi vào làng chứ!" Chiến sĩ cảnh vệ sốt ruột, giơ súng trường lên.

Cô bé và bà cụ đều phì cười, đồng thanh nói:

"Lần này cho các người vào thôn, lần sau đi đứng nhớ xin giấy thông hành đấy."

Đạo Tĩnh kéo tay cô bé hỏi:

"Em tên là gì, sao lại không đi học?"

"Em tên Quan Tiểu Mạn, mẹ em chính là Quan đại m-ẹ. Chị gặp bà ấy chưa? Người cao lêu ngêu... Này, chị tìm bà ấy à? Đi đi, nhà em lúc này náo nhiệt lắm đấy." Tiểu Mạn không trả lời câu hỏi vì sao mình không đi học.

Đạo Tĩnh vội vã chạy đến nhà Quan đại m-ẹ. Vừa bước vào nhà, một ông lão lùn tịt đang ngồi trên sập liền lớn tiếng kêu lên:

"Ấy chà, Tào Tháo đến, Tào Tháo tới! Bọn tôi đang nhắc nhở sao Bí thư Lâm mãi không đến thôn mình, nhớ mong lão Chương Vinh chết đi được! Ông ấy muốn tìm cô, nhưng lại chẳng biết tìm ở đâu. Này, Chương Vinh này, Niu Tử này, sao còn không mau dập đầu tạ ơn ân nhân, nếu không nhờ Bí thư Lâm ra sức giúp đỡ cho hai bố con các người, thì đời nào bố con các người được đoàn tụ cơ chứ?" Ông lão thấp lùn lải nhải nói mãi không thôi. Lúc này trong căn phòng nhỏ mờ tối, một ông lão nắm lấy một cô con gái lớn mười sáu mươi bảy tuổi, bịch một tiếng cùng quỳ sụp xuống bên gối Lâm Đạo Tĩnh. Cô con gái không hé răng, nhưng ông lão lại dùng giọng già nua run rẩy kêu lên:

"Tôi Phùng Chương Vinh dập đầu tạ ơn ân nhân đây! Cộng sản đã về rồi, sau cơn mưa trời lại sáng, ông trời đã mở mắt rồi! Đứa con gái khổ mệnh Niu Tử của tôi đã về nhà được ba hôm nay rồi... Cảm ơn ân nhân, cảm ơn chị Lâm đại, không, không phải, thắp hương dập đầu tạ ơn Bí thư Lâm đây!"

Đạo Tĩnh vội vàng kéo Phùng Chương Vinh đứng dậy — chính là lão ăn mày được Lư Gia Xuyên đỡ dậy bên bờ thôn Thu Thuỷ hôm nọ, đồng thời cũng kéo cả Niu Tử, đứa con gái bị bán đi mười năm nay đã tìm về được.

Đạo Tĩnh mặt đỏ bừng vì ngượng ngùng khi lần đầu tiên có người quỳ lạy mình, thấp thỏm không biết phải nói gì cho phải:

"Bác Phùng, đừng thế này — lòng bác mong nhớ con gái, chúng cháu đều hiểu. Giúp bác tìm nó về, bố con đoàn tụ, chúng cháu cũng vui mừng."

Niu Tử đứng dậy cung kính cúi đầu chào Đạo Tĩnh một cái, nắm lấy cánh tay Đạo Tĩnh nói:

"Đại tỷ, em nghe nói rồi, là chị đã nhờ người khắp nơi đi tìm em, nhờ người mãi tận trong núi. Tình cờ có vị cán bộ đến nhà bố nuôi em, vừa nhắc đến chuyện tìm Phùng Niu Tử, vừa bảo bố đẻ em đã trốn nạn trở về, bố nuôi em lập tức đưa em về nhà ngay." Vừa nói, Niu Tử vừa rưng rưng nước mắt chỉ vào một ông lão ăn mặc kiểu người vùng núi bên cạnh, "Bác ấy không con không cái, chỉ có mình em là đứa con gái..." Ông lão người núi ấy cũng lập tức đứng dậy, cúi đầu thật sâu với Đạo Tĩnh, nhưng ấp úng mãi không thốt nên lời. Đạo Tĩnh lại càng ngượng ngùng hơn —— làm một chút việc nhỏ nhặt thế này, lại được quần chúng tôn kính như thần thánh, mặt cô càng đỏ rực lên.

"Toàn là người tốt, đều gặp được người tốt cả!" Ông lão thấp lùn vừa nãy khi Đạo Tĩnh mới bước vào cửa đã la lối lên, lúc này lại nhảy cẫng lên hô hào, "Chương Vinh huynh ơi, anh phúc đức quá đấy, gặp được thời buổi thế này..."

"Lão Xoन, chỉ nghe mình ông huyên náo bậy bạ, mau mời Bí thư Lâm ngồi xuống, để mọi người cùng nói chuyện nào!" Bà chủ nhà Quan đại m-ẹ không kìm được phải cắt lời lão Xoन.

Lão Xoन rụt cổ, lè lưỡi, cười hì hì rồi ngậm miệng.

Căn phòng nhỏ vang lên một trận cười ồ.

Vừa dứt tiếng cười, lão Xoन lại khoa chân múa tay hét lớn:

"Bí thư Lâm này, cô chưa biết cái bộ dạng lúc huynh đệ Chương Vinh nhà tôi gặp lại Niu Tử đâu, vừa khóc vừa cười. Hai con mắt lòa mà cũng nhìn thấy bóng người, cứ nhìn trái nhìn phải Niu Tử mãi, chỉ hận không nuốt chửng đứa con gái vào bụng. Nhìn làm Niu Tử vừa thẹn vừa khóc, đến bố nuôi nó cũng khóc theo. Đây đúng là một vở kịch hay đấy! Ngày trước có tuồng 'Phượng hoàn sào', lúc này phải hát tuồng 'Mất con về làng' chứ nhỉ!"

"Bác Xoन, cái miệng của bác nghỉ ngơi một lát được không thế!" Thanh niên tên Nồi Đen với khuôn mặt tròn, mắt to, cạo trọc đầu nhẵn thín, đứng ở ngưỡng cửa cắt lời lão Xoन, "Nghe nói bác nuôi của Niu Tử là một thợ săn giỏi, từ nhỏ Niu Tử cũng học được cách dùng súng, thế thì tham gia dân binh nước ta đi. Nhưng em phải khảo sát trước đã — em mang đến một khẩu súng săn, bắn trúng ổ chim sẻ trên hiên nhà, coi như đạt tiêu chuẩn. Thế nào hả em gái Niu Tử, có bản lĩnh này không?"

Khuôn mặt tròn của cô gái đỏ bừng lên, không nói gì, vừa định nhấc khẩu súng săn trên chiếc tủ nhỏ bên cạnh lên, thì lại một thanh niên khác lên tiếng:

"Nồi Đen, cậu đừng có quậy phá bậy bạ! Cậu chưa nghe câu 'Ngựa cái không lên trận địa' à? Một cô gái lớn thì biết đánh đấm gì, cậu đừng làm khó người ta chứ!"

"Pằng! Pằng!" Bỗng vang lên liền hai tiếng súng. Viên đạn vun vút bay đi từ phía dưới khung cửa sổ được treo lên. Vừa lúc hai con chim sẻ bay qua dưới hiên, trúng liền một phát mỗi con, hai con chim sẻ đồng thời rơi xuống cái sân nhỏ của Quan đại m-ẹ.

Hai thanh niên giật mình ngây người.

Mọi người đều chạy ra sân xem, hai con chim sẻ đang co ro trên mặt đất bụi bặm. Lão Xoन lại là người đầu tiên kêu lên:

"Mộc Quế Anh, Mộc Quế Anh vượt qua cả Dương Tông Bảo đây rồi! Cừ thật đấy! Niu Tử, mau gia nhập Bát lộ quân đánh giặc Nhật đi! Theo cái đội trưởng dân binh bé hạt tiêu như Nồi Đen thì làm được tích sự gì chứ!"

Lâm Đạo Tĩnh bỗng cảm thấy một thứ sức mạnh đang trào dâng, một niềm tự hào rằng phụ nữ cũng có thể tài giỏi không kém nam giới. Cô siết chặt tay Niu Tử, cười nói:

"Từ nay, em làm thầy của chị, dạy chị cách bắn súng nhé?"

Lão nhân Phùng Chương Vinh lần mò nắm lấy tay Đạo Tĩnh, chưa đợi con gái mở miệng, run lẩy bẩy cướp lời:

"Chị Lâm đại, Bí thư Lâm ơi, hai bố con cháu đời đời kiếp kiếp không bao giờ quên ơn đức lớn lao của cô đâu! Để báo đáp cô, xin để Niu Tử đi theo cô đi. Bảo nó làm vệ binh cho cô, gặp giặc Nhật, nó đảm bảo cứu được cô, báo đáp cô..."

Đạo Tĩnh nghe xong thì động lòng. Một cô gái mộc mạc đáng yêu biết bao, lại có tài bắn súng giỏi thế này, cho cô ấy đi theo mình, tiện lợi hơn chiến sĩ cảnh vệ nam nhiều. Thế là, cô ngẩng cằm cô gái lên — vì vừa bắn rơi hai con chim sẻ nên cô bé đang ngượng ngùng cúi gằm đầu, bị Đạo Tĩnh nâng lên, con bé liền ngẩng phắt đầu dậy, vui vẻ cười nói:

"Chị Lâm đại, chị thực sự muốn nhận em à? Em cực kỳ muốn đi theo chị — em ở trong núi cũng từng đánh giặc Nhật đấy."

Đạo Tĩnh hỏi tiếp khi thấy Niu Tử gật đầu liên hồi: "Vậy tốt quá. Chúng ta quyết định thế nhé. Sau này em theo chị làm giao liên được không? Ngoài tên Niu Tử ra, em còn tên nào khác không?"

"Không có. Ở trong núi mọi người gọi em là Đổng Niu Tử, lúc này chắc bố nuôi gọi em đổi thành Phùng Niu Tử rồi."

"Chị đặt cho em một cái tên nhé?"

"Á chà! Ân nhân đặt tên, điều này quá hợp ý trời rồi!" Người lên tiếng không phải Phùng Chương Vinh, cũng không phải thợ săn Đổng — bố nuôi của Niu Tử, mà lại là lão Xoन đầu to người nhỏ trông hơi giống người lùn ấy.

"Em tên Phùng Vân Hà được không? Vân trong mây mây, Hà trong rực rỡ ánh mây. Vì chị thích mây hồng trên trời nhất."

Niu Tử úp mặt lên vai Đạo Tĩnh, thẹn thùng giấu mặt, cười hì hì nói: "Vậy từ nay em tên là Vân Hà — Phùng Vân Hà ạ?" Khi cô bé ngẩng đầu lên, gương mặt thực sự đỏ hồng rực rỡ như ráng mây, "Chị Lâm đại, cho em mượn súng của chị dùng thử được không? Khẩu súng tây này thích quá! Sau này em cũng phải đổi súng — không dùng súng săn cũ này nữa đâu nhỉ?"

"Đương nhiên sẽ đổi cho em một khẩu súng trường nhỏ dễ dùng. Vân Hà, em vui chứ? Bây giờ không bàn chuyện súng ống nữa, chúng ta còn việc khác. Mời Quan đại m-ẹ, bác Xoन, Nồi Đen và bác Chương Vinh ở lại, các vị khác trước tiên hãy sang nhà khác chơi đã, chúng ta có việc cần bàn. Sao Bí thư khu ủy Vương Phúc Lai vẫn chưa tới? Ai trong các anh đi gọi cậu ta đến đây đi. Cả Hội trưởng Hội Phụ cứu tiểu Du nghe nói cũng ở thôn này, cũng phái người đi tìm nốt. Chúng ta cùng nhau bàn bạc về cuộc họp tối nay nhé?"

Từ khi đến căn cứ địa công tác, Đạo Tĩnh đã hình thành một thói quen, có lẽ cuộc sống gập ghềnh thời thơ ấu đã tạo nên sự ôn hòa, khiêm nhường ở cô, nói năng chưa bao giờ gay gắt sắc mặn. Cô quan tâm đến mọi người, tôn trọng mọi người. Bất kể là ai — từ đại thủ trưởng bên trên, cho đến những người thợ thuyền, nông dân nghèo khổ bình thường bên dưới, cô đều đối xử bằng một thái độ như nhau. Thế nên, thời gian cô đến huyện An Định chưa lâu, đại đa số quần chúng đều biết trong huyện có một nữ bí thư tháo vát, niềm nở, không có khoảng cách, lại xinh đẹp nữa.

Có lẽ vì nghe người ta truyền tụng, Phùng Vân Hà vừa gặp Lâm Đạo Tĩnh đã từ tận đáy lòng yêu mến và kính trọng cô; lòng biết ơn chỉ là yếu tố thứ yếu. Thấy trong nhà ít người, cô liền vươn cổ, dán chặt mắt vào khuôn mặt Đạo Tĩnh, tựa như ở đó có một miếng mật ngọt thu hút cô vậy. Miệng còn lẩm bẩm không ngừng:

"Nhìn kìa, sao mà giống người trong tranh thế — chẳng lẽ, chị ấy là tiên nữ giáng trần..."

Thấy các cán bộ vẫn chưa tới, Đạo Tĩnh nắm tay Tiểu Mạn đi ra cái sân nhỏ của Quan đại m-ẹ. Trong sân có một khúc gỗ, vừa vặn nằm ngang ở chỗ râm mát, hai người ngồi xuống. Đạo Tĩnh rất quý mến cô tiểu cô mộc mạc, nhiệt tình ở bên cạnh, cũng nhìn gương mặt tròn đỏ hồng của cô bé không chớp mắt. Cô dịu dàng trò chuyện việc nhà với cô bé, hỏi về cuộc sống của Tiểu Mạn sau khi bị bán, Tiểu Mạn liền rớm nước mắt.

Vợ chồng Phùng Chương Vinh vì kiện tụng với Lưu Kế Công, buộc phải bán đứa con gái bảy tuổi cho bọn buôn người. Niu Tử ở nhà bọn buôn người làm nha hoàn hai năm, chịu đựng biết bao khổ cực không cần phải nói, đến năm lên chín tuổi, bọn buôn người đưa cô bé vào núi, bán cô bé cho một người đàn ông lớn hơn cô ba mươi tuổi làm vợ lẽ nuôi từ nhỏ. Thế nhưng... Tiểu Mạn nức nở khóc một lúc lâu, mới kể cho Đạo Tĩnh nghe: Người đàn ông lớn tuổi đó — người đàn ông lớn tuổi còn hơn cả bố cô, đêm nào cũng chui vào chăn của cô, lột sạch quần áo của cô, muốn giày vò cô. Cô phản kháng, cô khóc lóc, cơ thể cô bị cắn bị cào bầm dập khắp nơi, nhưng vẫn không địch lại người đàn ông lớn tuổi đó... Trên cái sập cô ngủ còn có bố mẹ của người đàn ông đó nữa, nhưng họ đều làm như điếc không nghe thấy. Khi khóc lóc giằng co quá dữ dội, mụ già đó mới quát lên: "Đồ ngốc, quả chưa xanh mà hái thì sẽ thối cả gốc đấy. Nhịn đi, đợi nó lớn thêm chút nữa rồi tính." Niu Tử rơi vào bể khổ, cô lén lút may kín mít từng lớp áo trong áo ngoài của mình, thế nhưng vẫn không thoát khỏi móng vuốt của người đàn ông lớn tuổi đó. Một đêm tối trời, thừa lúc ba kẻ đó đã ngủ say, cô trốn thoát được. Trốn vào đại ngàn sâu thẳm, cô nằm trong một cái hang đá suốt mấy ngày đêm liền, suýt thì chết đói. Không ngờ thợ săn già Đỗ Thiên phát hiện ra cô, cõng cô về nhà cứu sống, sau đó lại thường xuyên dẫn cô đi săn cùng, thế nên mới luyện được tay súng cừ khôi.

"Chị Lâm đại, bố nuôi em tốt lắm, bác ấy thối chí một mình không thể rời xa em. Bác ấy hứa không đi nữa, ở cùng sống với bố đẻ em." Tiểu Mạn lau nước mắt, mặt mày hớn hở.

Đạo Tĩnh chìm vào trầm tư. Nghe Tiểu Mạn kể lại cuộc hôn nhân bi thảm của mình, lòng cô rối bời. Trên đời này, không, trên mảnh đất Trung Quốc này, có bao nhiêu nam nữ không phải bị hai chữ "hôn nhân" trói buộc chặt chẽ lấy nhau? Có bao nhiêu phụ nữ bị bán đi, rồi lại bị cưỡng bức ô nhục? Văn minh nhân loại bị báng bổ, con người ta sống như loài động vật — có mấy đứa trẻ là kết tinh của tình yêu, chứ không phải sự trùng hợp ngẫu nhiên giữa tinh trùng và trứng... Một cơn chua xót dâng lên, cô nghĩ đến Giang Hoa.

Mười mấy ngày trước, Giang Hoa đến thăm cô, lần này anh ấy ở lại, lại ở liền hai ngày. Ngoài việc bàn về công tác sau khi xa cách, bàn về công tác hiện tại, bàn về tình hình của những người bạn quen biết, hai người chẳng còn gì để nói với nhau nữa. Anh ấy hình như có tâm sự, thường ngước nhìn ngoài cửa sổ trầm mặc không nói năng gì. Hai ngày đó, Đạo Tĩnh đã cố gắng để yêu Giang Hoa, quan tâm anh ấy, giặt giũ quần áo cho anh ấy, vá áo sơ mi cũ, vá tất rách, lấy tiền tiêu vặt bảo chiến sĩ cảnh vệ ra chợ mua ít thịt, cá về, cố gắng hết sức để Giang Hoa ăn ngon hơn một chút. Sau khi làm những điều đó, cô từ sâu thẳm tâm hồn lại tự hoài nghi chính mình, đây có phải là tình yêu không — liệu cô đã từng yêu Giang Hoa tha thiết bao giờ chưa? Đây có phải chỉ là dùng lý trí để làm tròn bổn phận của một người vợ hay không?

Khi Giang Hoa đi rồi — cô tiễn anh ấy ra đến đầu làng, nhìn thấy anh lên ngựa dưới sự hộ tống của hai chiến sĩ cảnh vệ rời đi, khuất dạng hoàn toàn, cô mới quay về nhà chủ nhà, ngã nhào lên sập khóc thút thít một mình. Trong lòng cô buồn bực xiết bao, nhưng lại không tài nào nói rõ rốt cuộc vì sao. Cô không ghét Giang Hoa, cô vẫn kính trọng, quan tâm anh ấy như trước. Thế nhưng, hai người ở bên nhau lại chẳng có lời nào để nói, không có sự hòa quyện tình cảm nồng nhiệt, không có sự giao lưu về tư tưởng nhận thức. Nếu nhắc đến công tác trong huyện, họ còn tranh cãi với nhau. Cô buồn vì tình trạng này... Trời ơi, chuyện này trách ai chứ? Trách bản thân mình cả thèm chóng chán chăng?

Lúc này, cô bỗng nhớ đến tiểu Du. Những ngày này, tiểu Du hình như đang né tránh cô, không muốn gặp cô. Cô biết vì sao. Nhìn thấy khuôn mặt ngày càng phờ phạc của tiểu Du, cô cảm thấy hơi ray rứt áy náy.

Bởi vì không muốn gặp lão Lư, dù biết bây giờ ông ấy đang đóng quân ở một huyện lân cận cách huyện An Định chỉ mấy chục dặm, cô cũng không sang thăm ông ấy. Vì thế, cô chẳng có cách nào để nhắc chuyện của tiểu Du với ông ấy cả. Đang mải suy nghĩ, tiểu Du bước đến bên cô. Như bừng tỉnh khỏi giấc mơ, cô nhẹ nhàng nắm lấy tay tiểu Du, giọng ân cần tựa như nói mơ:

"Tiểu Du em gái, trách chị đi, mắng chị đi! Vì không có cơ hội gặp anh ấy, không có cách nào nói chuyện của hai em với anh ấy, thế nên, anh ấy vẫn chưa biết tâm tư của em đâu. Nghe nói, anh ấy đã sang bộ đội của Cao Đại Thành làm phó lữ trưởng rồi, gánh nặng đó nặng nề lắm, e rằng trong chốc lát anh ấy khó mà nghĩ đến chuyện cá nhân được, em nên thông cảm cho anh ấy... Sau này, chị gặp anh ấy nhất định sẽ thay em nói..."

"Nói — cái đó chẳng ích gì đâu! Chị Lâm ơi, tình yêu là sản phẩm tự nhiên, tự sinh tự trưởng, dù người khác có nói gì đi nữa, e rằng cũng — chẳng — có — ích — gì."

Những gì Yêu Thục Tú nói đều đúng. Chuyện tình yêu vừa bình thường lại vừa huyền bí. Nó quyết định vận mệnh con người ta, nhưng vận mệnh lại thường chẳng thể làm gì được nó... Cô nghĩ đến quyết tâm yêu Giang Hoa, quyết tâm quên đi Lư Gia Xuyên của mình, cô muốn xoay chuyển vận mệnh bản thân, không để bị gông cùm tình cảm kiềm tỏa, thế nhưng, nói thì dễ hơn làm. Bản thân cô tựa như một chiếc thuyền con bồng bềnh trên biển — chiếc thuyền vận mệnh này không biết sẽ chở cô trôi về đâu? Nơi nào mới là bến đỗ cho tâm hồn cô? Cô vô cùng đồng cảm với Yêu Thục Tú, vội kéo chầm lấy cô ấy, thâm tình thì thầm bên tai:

"Tình yêu, chị nếm trải nhiều hơn em. Đừng coi trọng nó quá mức như thế. Trong cuộc đời chúng ta còn có những thứ quan trọng hơn thế rất nhiều — quan trọng hơn rất nhiều, tiểu Du, em nói có đúng không?"

Yêu Thục Tú quay người lại, ôm chầm lấy cổ Đạo Tĩnh, cười khổ:

"Đúng vậy, chị Lâm ơi, chị nói rất đúng! Chị Lâm Hồng yêu chồng biết bao, thế nhưng vì sự nghiệp cách mạng, chị ấy sẵn sàng hy sinh tình yêu — hạnh phúc cá nhân. Em sẽ học tập chị ấy..."

Trái tim của hai người bạn thân đều đang đập loạn nhịp, tựa như những chiếc lá khô bị những trận cuồng phong cuốn phăng đi. Phùng Vân Hà đứng một bên ngẩn ngơ nhìn hai người chị lớn.