Sau khi Tào Hồng Viễn bị thương, được cáng đến Ngô Trang – nơi công tác quần chúng có nền tảng tốt – để dưỡng thương. Ở đây có rất nhiều hộ pháo đài — nghĩa là mỗi nhà đều đào hầm dưới bếp, bên cạnh giường, góc tường hoặc phía sau đống củi trong sân. Bà con đặt cho những cái hông này cái tên "Vọng thiên hầu" (Khỉ ngó trời), "Cáp mô đôn" (Cóc ngồi). Một khi có tình hình, địch vào thôn mà cán bộ không chạy kịp khỏi thôn, chủ nhà sẽ cạy nắp cửa hầm ẩn giáo, gọi cán bộ ẩn nấp trong hầm. Vì hầm nhỏ, chỉ có thể một người ngồi xổm bên trong giống như con cóc, bà con hóm hỉnh đặt cho nó cái tên "Cáp mô đôn". Tào Hồng Viễn dưỡng thương ở thôn này, ở trong nhà chủ nhà đáng tin cậy có "Cáp mô đôn". Ban đầu Liễu Minh được Văn Tuyết Đào phê chuẩn, ngày nào cũng đến thay thuốc, tiêm hạ sốt cho anh. Trong khoảnh khắc hiếm hoi ấy, Hồng Viễn đã thay đổi thái độ trước đây vốn không dám tiếp cận Liễu Minh quá mức, có lẽ anh đã thông suốt điều gì; có lẽ một mình nằm trên chiếc giường kang của người dân quê quá cô đơn, mỗi khi bước chân nhẹ nhàng ấy vừa phát ra tiếng động khẽ khàng trong sân, khuôn mặt vàng vợi của Tào Hồng Viễn lập tức ửng đỏ; cô vừa bước tới bên giường, anh lập tức vươn hai tay nắm lấy tay Liễu Minh thấp giọng hỏi:

"Tiểu Liễu, hôm nay em đi bao nhiêu dặm mới đến chỗ anh vậy?"

Liễu Minh còn phải làm công tác quần chúng, chỉ có thể tranh thủ thời gian đến chữa thương cho Hồng Viễn. Vốn dĩ trên quân đội có bệnh viện, Hồng Viễn không muốn đi. Đi thì phải rời khỏi huyện này, một là anh không nỡ rời Liễu Minh, hai là muốn vừa dưỡng thương, vừa làm chút công việc — anh thường cảm thấy áy náy, vừa đến huyện này chưa bao lâu đã bị thương, làm được quá ít công việc.

"Hôm nay cách chỗ anh khá gần, chỉ hơn chục dặm thôi. Hôm nay anh thấy thế nào rồi?"

"Khá hơn nhiều, đây là công của em..." Nói rồi, Hồng Viễn ôm chầm lấy Liễu Minh vào lòng, hôn lên mặt, đôi môi cô... Trái tim Liễu Minh đập thình thịch, niềm vui sướng bất ngờ khiến cô chìm đắm trong ảo cảnh tựa giấc mơ — cô thầm nghĩ nếu thời gian ngưng đọng, mãi mãi thế này, mãi mãi thế này thì biết mấy tuyệt vời...

Cô ôm lấy cánh tay Hồng Viễn, ngây thơ như một đứa trẻ nói:

"Lão Tào, anh nói xem từ nay chúng mình có thể thường xuyên ở bên nhau không? Từ nay không bao giờ rời xa nữa phải không?"

Hồng Viễn mơn trớn bàn tay Liễu Minh, nghiêng đầu mỉm cười:

"Hai câu này em không biết đã nói bao nhiêu lần rồi, bảo anh trả lời em thế nào đây? Chi bằng ngâm câu từ mà chúng ta vẫn hay ngâm trước đây: 'Đăng nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên' đi."

Liễu Minh ra điều giận dỗi rụt tay mình về:

"Anh cứ như loài động vật máu lạnh ấy. Vừa ấm lên một chút, lập tức lại lạnh ngắt..."

"Anh đúng là loài động vật máu lạnh thì hay biết mấy. Tiếc là anh không phải. Tiểu Liễu, em có biết không, cái tâm trạng mỗi ngày mong ngóng em đến ấy — ngoài cửa chỉ có một tiếng động nhỏ, ngay cả con mèo nhỏ nhảy phắt qua bệ cửa sổ, anh cũng tưởng là tiếng bước chân của em. Anh lại thấy may mắn vì mình bị thương nhẹ chút ít, nếu không thì làm sao có thể thường xuyên gặp em? Anh rất hối hận khi ở Bảo Định, anh, anh..."

"Anh sao thế? — Anh ở Bảo Định thì làm sao?" Liễu Minh đỏ bừng cả mặt nắm lấy tay Hồng Viễn, ngây ngô hỏi như một đứa trẻ.

"Đồ ngốc giả vờ hồ đồ!" Hồng Viễn ôm lấy má Liễu Minh hôn nhẹ một cái, "Giờ đây, anh, anh hối hận không kịp..."

Cảnh tượng làm vợ chồng hờ ở Bảo Định, hai người cùng sống dưới một mái nhà, bỗng chốc cùng lúc lóe lên trong tâm trí cả hai. Thế nhưng, Hồng Viễn vốn kiên định nguyên tắc, lại kìm nén chặt chẽ tình cảm nồng nhiệt, chưa từng chạm vào thân thể Liễu Minh.

"Thật ư? Anh thực sự hối hận rồi sao?" Liễu Minh không đợi Hồng Viễn nói hết, vội vàng cắt lời anh, "Anh thực sự hối hận rồi ư?!" Ngã nhào vào lòng người yêu, cô không cười mà lại khóc.

"Em không rời xa anh, em sẽ không bao giờ rời xa anh nữa... Em đã phải chịu đựng bao nhiêu đau khổ vì anh, mới có được câu nói từ tận đáy lòng này của anh ngày hôm nay — nói cho em biết, chúng ta mãi mãi ở bên nhau được không?"

"Đương nhiên sẵn sàng mãi mãi ở bên nhau. Mấy hôm nữa đợi cơ thể anh khỏe lại, chúng ta sẽ làm đơn xin tổ chức..." Hồng Viễn định nói gì nữa, bỗng ngưng bặt.

"Em hiểu, anh có những điểm khó xử —" Liễu Minh đờ đẫn nhìn Hồng Viễn, "Em đang bịthẩm tra (kiểm tra/xem xét), anh đường đường là một bí thư huyện ủy sao có thể yêu cầu cấp trên phê chuẩn kết hôn với một người có vấn đề chứ? Đúng không? Nói cho anh biết lòng anh đi — vì anh, em sẵn sàng hy sinh tất cả mọi thứ của cá nhân, cho đến cả sinh mạng!"

"Tiểu Liễu, không được nói thế. Chúng ta là những người cộng sản, tuyệt đối không được làm chủ nghĩa yêu đương tối thượng. Sinh mạng của chúng ta phải thuộc về Đảng, thuộc về nhân dân."

"Tuân lệnh! Em tuyệt đối không làm người theo chủ nghĩa yêu đương tối thượng." Liễu Minh mỉm cười.

Tâm trạng và lý trí của Hồng Viễn thời gian gần đây đã thay đổi hoàn toàn. Khi Liễu Minh không có vấn đề gì, anh không dám yêu cô, anh không muốn bàn chuyện yêu đương trong chiến tranh. Anh đè nén tình cảm và dục vọng của bản thân, sợ ảnh hưởng đến công việc, cũng sợ bản thân một khi hy sinh sẽ gây ra nỗi đau lớn hơn cho Liễu Minh. Gần đây, khi cô bỗng nhiên bị kiểm tra, khi cô đến chăm sóc vết thương của mình, quan điểm của anh đã thay đổi: anh không còn đề cao cái lô-gic lý trí của riêng mình nữa; không muốn tiếp tục đè nén tình cảm nồng nhiệt của bản thân. Anh yêu cô gái vừa đáng yêu vừa đáng thương này. Anh thực sự yêu cô. Con người chính là con người, tại sao vì cách mạng mà nhất định phải bóp bẹp tình yêu, bóp chết tình yêu chứ? Tình yêu thiêng liêng là nhân quyền trời ban, mỗi con người đều có quyền yêu và được yêu...

Tào Hồng Viễn vốn định sáng hôm sau sẽ đến thôn Thu Tất tham gia đại hội tòng quân của Thanh Kháng Tiên khu hai. Nửa đêm cảm thấy khó chịu, gọi giao liên Tiểu Phạm sang phòng chủ nhà gọi Liễu Minh đến, đo nhiệt độ xong, ba mươi tám độ bảy, anh đã phát sốt. Liễu Minh thay phiên gõ khám khắp người anh, sau khi kiểm tra, cô đoán chắc là do cơ thể suy nhược nên bị cảm cúm. Cho anh uống viên thuốc hạ sốt A-xít-pi-rin duy nhất có, khuyên anh uống nhiều nước ấm, nghỉ ngơi thật tốt. Lát sau, mồ hôi vã ra như tắm, Hồng Viễn quả nhiên đỡ hơn chút ít, anh bảo Liễu Minh quay về phòng nữ chủ nhà ngủ một lát, cô không chịu. Trong căn phòng mờ ảo chỉ thắp một ngọn đèn dầu đậu phộng, ngoài Hồng Viễn ra, trên giường kang còn có bác chủ nhà và giao liên Tiểu Phạm đang ngủ; Liễu Minh khoác chiếc áo quân phục ngồi trên chiếc ghế dựa gần Hồng Viễn. Cô cảm thấy chỉ cần được ở gần anh, nhìn thấy anh, hô hấp gần sát bên anh thôi là đã có một niềm vui sướng vượt mức bình thường, niềm vui sướng này đã lấn át đi mọi lo âu và bồn chồn. Anh có vẻ rất mệt mỏi, đã ngủ say. Khuôn mặt nằm ngửa dù có vàng hơn, gầy hơn trước, nhưng vẫn kiên nghị, phóng khoáng, tự nhiên; đôi môi mím nhẹ, chiếc sống mũi cao, đôi mắt nhắm nghiền, trong bóng mờ ảo não nhạt nhòa, phảng phất hiện lên một vẻ đẹp tĩnh mịch hài hòa — "Trông anh có chút giống Phật nằm" — tượng Phật nằm ở chùa Ngụy Sơn (Hương Sơn), hiện lên trong tâm trí cô. Liễu Minh mở trừng trừng đôi mắt, đăm đăm nhìn "vị Phật" của mình. Đêm đã khuya, chẳng thấy mệt mỏi, chẳng thấy quạnh hiu, cái đầu, khuôn mặt tựa như "Phật" ấy hấp dẫn cô một cách đầy sức hút, cô tựa người vào chiếc bàn nhỏ bên cạnh, hướng đầu về phía trước dán mắt không chớp nhìn anh — nhìn người đàn ông mà cô sâu sắc yêu thương. Cô trong trắng, tự trọng, cô yêu anh, chỉ là ngắm nhìn anh chứ không muốn chạm vào anh, càng không muốn đến gần đôi môi của "Vị Phật" ấy. Chỉ cần có thể nhìn thấy anh, chỉ cần trái tim cô và anh gắn kết chặt chẽ với nhau, cô đã cảm thấy vô cùng hạnh phúc, vô cùng mãn nguyện. Cô đọc sách văn học, hướng về tình yêu theo trường phái Plato, thứ tình yêu này vượt xa tình yêu nam nữ về mặt sinh lý... Cô đang đắm chìm trong dòng suy tưởng viển vông, Hồng Viễn bỗng mở bừng mắt, ngạc nhiên cất giọng khe khẽ:

"Tiểu Liễu, trời sắp sáng rồi phải không? Sao em vẫn chưa đi ngủ? Em đừng để bị lây mệt rũ rượi ra đấy, thế thì càng phiền phức hơn."

Liễu Minh không nói gì, vội vàng kẹp nhiệt kế vào nách Hồng Viễn, lại nhẹ nhàng sờ cổ anh — cô có kinh nghiệm: sờ đầu, tóc nóng chưa chắc đã là sốt; sờ cổ, nếu là bỏng rát thì chính là nhiệt độ cơ thể tăng lên. Hồng Viễn vô cùng ngoan ngoãn. Sự tinh khôi, nồng nhiệt của Liễu Minh, tình cảm sâu đậm chăm chút tỉ mỉ đến từng chi tiết dành cho anh, anh khắc ghi sâu sắc trong lòng, nhưng lại không muốn bộc lộ quá nhiều — nếu anh muốn chiếm đoạt cô gái này thì dễ như trở bàn tay. Dù anh hối hận vì đã bỏ lỡ cơ hội ở Bảo Định, nhưng lúc này, anh vẫn kiềm chế bản thân, nếu không thì chẳng khác nào sự báng bổ đối với cô.

"Chắc chắn không sốt nữa rồi, anh thấy dễ chịu hơn nhiều."

"Hạ sốt quá nhanh chưa chắc đã tốt, lát nữa sẽ lại tăng lên thôi. Ai mà biết trận cảm này của anh là do vi khuẩn hay vi-rút gây ra chứ..." Cô lấy nhiệt kế ra xem — ba mươi bảy độ tám. Sau đó, cô lại cầm chiếc khăn lông để trong chậu rửa mặt, vắt khô, nhẹ nhàng lau mồ hôi trên mặt, trên cổ cho Hồng Viễn; tiếp đó, cô giặt sạch khăn lông, bảo Hồng Viễn tự lau người.

"Anh đỡ hơn nhiều rồi. Em nhất định phải đi ngủ, đến trưa hẵng dậy." Hồng Viễn phát lệnh bằng một giọng trầm trầm. Liễu Minh không lên tiếng, rót một cốc nước ấm trong chiếc bình phích bọc bông bảo anh uống, rồi lại đắp kỹ chăn cho anh, sau đó bốn mắt nhìn nhau, mỉm cười tình tứ. Liễu Minh một hơi thổi tắt ngọn đèn dầu đậu phộng, chạy vụt về phòng nữ chủ nhà đi ngủ.

"Cô thật sự ngủ đến gần trưa mới tỉnh giấc. Cô mặc chiếc áo đơn vải thô màu lam sẫm rồi sang phòng đối diện thăm Tào Hồng Viễn. Thấy anh đang tựa lưng vào đống chăn đọc sách. Bố con Ngô Vĩnh Quý vừa mới đi ra ngoài, trong phòng chỉ còn lại một mình anh, Liễu Minh vừa bước vào cửa liền trách yêu:

"Vừa mới phát sốt xong, không biết đã dứt sốt hẳn chưa mà không chịu nằm nghỉ lại còn giở sách ra đọc thế này."

"Em ăn vận phong phanh thế này mà đã chạy ra ngoài, sẽ bị cảm lạnh mất, không biết bây giờ là mùa thu rồi sao..."

Hồng Viễn mỉm cười bước xuống giường kang, nhẹ nhàng ôm lấy Liễu Minh vào lòng, thì thầm bên tai cô: "Anh vừa mong em mau tỉnh giấc, lại vừa sợ em tỉnh... Cứ yên tâm, anh hoàn toàn khỏe hẳn rồi. Nhờ có vị đại thần y là em biết chữa bệnh, lại còn biết chữa cả tâm bệnh nữa, giờ mau đi mặc quần áo vào đi."

Khuôn mặt Liễu Minh bừng lên sắc đỏ hạnh phúc. Nửa tựa vào lồng ngực Hồng Viễn, tràn ngập niềm vui sướng ngắm nhìn khuôn mặt anh, khẽ nói:

"Ước gì chúng ta cứ mãi thế này — mãi mãi không bao giờ rời xa nhau thì tốt biết mấy!"

"Anh vẫn giữ nguyên hai câu từ của Tô Đông Soa đó thôi — Đăng nguyện nhân trường cửu, thiên lý cộng thiền quyên."

"Không đúng! Anh nói câu đó chẳng may mắn chút nào cả." Liễu Minh đấm nhẹ vào người Hồng Viễn, "Không phải thiên lý cộng, mà là thiên thiên cộng (mỗi ngày đều bên nhau). Không nói chuyện này nữa, phải đo thân nhiệt cho anh rồi."

"Không cần đâu. Mấy trò rườm rà của mấy người làm nghề y các em đúng là đủ rắc rối. Thôi, chúng ta ăn cơm trước đã, anh chờ em đến đói lả cả người rồi đây."

Họ cùng với Tiểu Phạm quây quần bên chiếc bàn trên giường kang ăn bánh ngô, canh mì pha. Tiểu Phạm thấy Hồng Viễn đang bệnh nên đã hấp bánh bao bột mì trắng cho anh, thế nhưng Hồng Viễn không ăn. Anh bảo anh thích ăn bánh ngô áp chảo có trộn đậu nành nhất; ăn bánh bao thì ăn hai cái, nhưng ăn bánh ngô áp chảo thì có thể ăn liền ba cái. Liễu Minh bỗng nhớ đến những lời mẹ vẫn hay lẩm bẩm bên tai, mỉm cười nói:

"Bí thư Tào, thật không ngờ anh cũng là một tên đầu bánh ngô!"

Tào Hồng Viễn cười lớn:

"Đúng, đúng, sinh ra tụi mình đã là đầu bánh ngô rồi. Bánh ngô là nuôi người khỏe nhất. Em xem từ nhỏ anh đã chịu đói khát mà vẫn trổ mã cao lớn thế này cơ mà."

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân. Giao liên Tiểu Trưởng của Thường Lý Bình bước vào nhà. Cậu ta giơ tay chào Tào Hồng Viễn trước, cất tiếng: "Bí thư Tào, vết thương của anh đỡ hơn chút nào chưa?" Không đợi trả lời, cậu ta quay sang Liễu Minh, cũng giơ tay chào, cười hì hì nói:

"Huyện trưởng Thường sai tôi đến tìm chị, tìm mãi mới ra — hóa ra chị vẫn ở chỗ Bí thư Tào cơ chứ..."

"Tìm tôi có việc gì thế?" Liễu Minh trợn tròn mắt nhìn Tiểu Trưởng, giọng điệu tuy ôn hòa nhưng rõ ràng là thiếu kiên nhẫn.

"Đồng chí Liễu, chị thử nghĩ xem, có thể có việc gì chứ? Còn chẳng phải là tìm chị chữa bệnh cho chú ấy hay sao. Ai bảo chị là một đại bác sĩ giỏi giang làm gì! Chẳng có ai thèm tìm tôi chữa bệnh bao giờ cả." Tiểu Trưởng này khá tinh nghịch, đối xử với Liễu Minh tựa như với người chị gái lớn, vô cùng thoải mái tự nhiên.

Người bị thương lẫn người bệnh chỗ tôi đây — Bí thư Tào tối qua vừa mới phát sốt, tôi còn chưa chữa khỏi cho anh ấy đây này. Hơn nữa, tôi còn có công tác của hội phụ cứu hội nữa. Cậu hãy về nhắn lại với Huyện trưởng Thường, bảo anh ấy đi tìm bác sĩ khác đi. Tôi không có bản lĩnh đó đâu, đã khám cho anh ấy không ít lần rồi mà rốt cuộc vẫn chẳng chữa khỏi bệnh cho anh ấy được." Liễu Minh đặt bát cơm xuống, nhíu chặt mày, nhìn Tiểu Trưởng thều thào từng câu từng chữ.

"Ấy chà, đồng chí Liễu, chị còn chưa biết cái tính khí của Huyện trưởng Thường hay sao chứ! Anh ấy bảo tôi tìm chị đến khám bệnh, nếu tôi mà không mời được chị đi thì thể nào anh ấy cũng lại bắt tôi chạy sang mời lần nữa cho mà xem. Thế chẳng phải là làm tôi chạy gãy cả hai cẳng chân nhỏ này sao! Chị làm ơn làm phước cứu vớt lấy đôi cẳng chân nhỏ tội nghiệp này của tôi đi mà." Tiểu Trưởng vừa nói vừa chắp hai tay vái lạy cầu xin Liễu Minh y như đang lạy Phật.

Tào Hồng Viễn và Liễu Minh đều bật cười. Tiểu Phạm cũng cười theo.

"Đi đi, Tiểu Liễu." Hồng Viễn thấp giọng nói, "Anh gần khỏi hẳn rồi, không sao đâu mà. Đối xử bình đẳng như nhau cả thôi, Huyện trưởng Thường đã có bệnh thì em cứ sang khám lại cho người ta đi."

Trầm mặc một lát, Liễu Minh đành bất đắc dĩ gật đầu đồng ý. Trước khi đi, cô lại đo nhiệt độ cho Hồng Viễn, dặn dò anh uống thuốc, kiểm tra xem trong bình phích nước còn lại bao nhiêu nước ấm; tần ngần mất một lúc lâu, cuối cùng cô khẽ dặn anh:

"Chiều nay tuyệt đối không được cử động linh tinh đấy! Phải nằm ngủ ngoan cho em. Uống nhiều nước vào. Tầm chập tối là em có thể về kịp rồi."

"Em còn có công tác cơ mà, không cần phải quay lại đây nữa đâu. Anh sẽ tự chăm sóc được bản thân mình. Ngày mốt còn phải triệu tập hội nghị mở rộng huyện ủy cơ mà." Anh hiểu lòng dạ của người con gái này, cô không đành lòng rời xa anh. Thế nhưng, trong hoàn cảnh chiến tranh, chẳng biết lúc nào sẽ xảy ra tình hình đột xuất, anh không muốn Liễu Minh cứ chạy qua chạy lại chỗ anh mãi.

"Em nhất định sẽ quay về, anh nhớ phải đợi em đấy nhé!" Liễu Minh nói xong, xách chiếc túi đeo chéo bước theo Tiểu Trưởng.

Khám bệnh cho Thường Lý Bình, phần lớn là bệnh đau đầu. Hễ nhìn thấy cái vẻ mặt đau khổ nhíu mày nghiến lợi ấy, lòng Liễu Minh lại mềm nhũn ra. Cô kiên nhẫn và nghiêm túc xoa bóp cho người bệnh, Thường Lý Bình thoạt đầu nằm ở mép giường kang, để thuận tiện cho việc xoa bóp, anh ta xoay người lại, đầu hướng ra ngoài. Liễu Minh dùng đôi bàn tay khéo léo của mình day ấn dùng sức nhè nhẹ ở vùng đầu, vùng cổ của anh ta, rất ít khi nói năng gì. Sau khi được xoa bóp xong, bệnh đau nhức của Thường Lý Bình thuyên giảm, liền bắt đầu tuôn ra tràng giang đại hải trò chuyện với Liễu Minh. Anh ta mở lời bằng việc than thở gánh nặng công tác của mình nặng nề ra sao, Tào Hồng Viễn thì bị thương, Lâm Đạo Tĩnh được phân công chuyên trách giới tri thức và công tác quần chúng, một đống công việc hành chính khổng lồ nào là bầu cử lại chính quyền thôn, thực hiện giảm tô giảm tức, công tác mặt trận thống nhất tầng lớp trên, thậm chí cả công tác tranh thủ ngụy quân địch, lại thêm cả giáo dục chính sách cho cán bộ nữa, tất cả đều đổ dồn lên một mình anh ta gánh vác. Thế nên căn bệnh suy nhược thần kinh của anh ta ngày càng trở nên trầm trọng hơn. Nói đến đây, giọng điệu liền chuyển hướng:

"Tiểu Liễu, mấy ngày nay — kể từ khi tiểu Tào bị thương, em vẫn luôn ở lẩn quẩn bên chỗ cậu ấy... Mọi người không trách em đâu, em là một bác sĩ, lại còn là... của cậu ấy nữa." Trợn tròn đôi mắt tròn xoe, Thường Lý Bình nháy mắt đầy vẻ thâm hiểm mờ ám, khẽ mỉm cười, "Chuyện thường tình ở đời mà thôi. Cậu ấy bây giờ khá hơn nhiều rồi chứ! Thế nhưng, lại làm cho em bị kiệt sức gầy mòn đi thế này." Giọng điệu của vị huyện trưởng chan chứa sự xót xa, đồng cảm và quan tâm, "Em cũng phải chú ý giữ gìn sức khỏe của bản thân chứ! Sức khỏe là vốn quý để làm cách mạng, câu này tuy là lời rỗng tuếch nhưng lại là danh ngôn chân lý đấy. Sau này, gặp phải khó khăn gì, cứ việc đến tìm anh, em chữa bệnh cho anh, anh mang ơn; nhân cách của em, anh vô cùng khâm phục. Chúng ta quen biết giao du cũng đã mấy năm rồi, em nên tin tưởng người đại ca này..."

Liễu Minh lại bị giọng điệu chân thành, thiết tha ấy làm cho cảm động, cô khựng tay lại, ngước đôi mắt nhìn khuôn mặt tròn vo của Thường Lý Bình, xúc động cất lời:

"Lão Thường — đừng trách em gọi anh như thế... Em biết anh quan tâm đến em. Thế nhưng, cái gánh nặng trĩu nặng đè nặng trên người em ấy, sao anh không giúp em trút bỏ nó xuống hả? Lão Tào vì mối quan hệ với em mà đã phải gánh trên vai gánh nặng rồi, anh ấy không thể thay em giải thích được. Thế nhưng, còn anh lão Thường, chẳng phải anh đã từng hứa sẽ làm chứng giúp em cơ mà?" Nói đến đây, giọng Liễu Minh nghẹn ngào, cúi gằm mặt xuống.

"Ấy chà, tiểu Liễu à, sao em có thể thấu hiểu được những nỗi khó khăn bề bộn của anh chứ! Em còn chưa biết đấy thôi, hiện nay công tác thanh trừng phái Tờ-rốt-ki nội bộ chúng ta đang vô cùng căng thẳng đấy, tiểu Tào vì chuyện của em — thì anh không cần phải nói nữa rồi. Còn nói về anh đây này — tượng đất nặn qua sông cũng tự lo cho cái thân mình còn chẳng nổi nữa là. Bởi vì anh là sinh viên, lại từng hoạt động ở vùng địch trắng... Anh không muốn nói nhiều với em nữa, như thế sẽ chỉ làm tăng thêm gánh nặng tinh thần cho em mà thôi."

"Lão Thường, anh hãy nói thêm với em chút nữa đi! Em chẳng biết gì sất, lão Tào cũng chưa bao giờ nói với em về những chuyện mặt trận này cả."

"Cuộc đấu tranh kháng chiến chống Nhật của chúng ta vô cùng phức tạp đấy, vừa có lũ giặc Nhật xâm lược, lại vừa có ngụy quân Hán gian, rồi còn cả đám ngoan cố trong Quốc Dân Đảng — ví như Trương Ấm Ngô, Thạch Hữu Tam ở khu vực này lúc nào cũng lăm le muốn sáp nhập mảnh đất này của chúng ta về phía Quốc Dân Đảng để cai quản. Hơn nữa, còn có cả phái Tờ-rốt-ki len lỏi chui rúc vào nội bộ trận tuyến kháng chiến nữa chứ. Thời Hồng quân đã từng thanh trừng đoàn A-B, hiện nay đám tín đồ của lão Tờ-rốt-ki cũng đang mượn cờ hiệu cách mạng, chui rúc vào trong bụng con yêu quái Ngưu Ma Vương rồi đấy — em xem cuộc đấu tranh gay go phức tạp biết chừng nào, gian nan biết chừng nào!"

Liễu Minh nghe càng lúc càng thấy lòng nặng trĩu. Nói như vậy, chính bản thân cô cũng bị hoài nghi là kẻ phản động chui rúc vào trận tuyến kháng chiến ư? Thật là kỳ lạ, sao người một nhà lại đi hoài nghi người một nhà chứ? Nếu ngay cả Thường Lý Bình cũng bị hoài nghi, thì tình cảnh của Hồng Viễn lại càng... Nghĩ đến đây, cô lập tức đứng phắt dậy:

"Huyện trưởng Thường, em đi đây. Hôm qua lão Tào lại phát sốt, em phải về chăm sóc anh ấy một chuyến mới được."

"Em hãy sang gặp Văn Tuyết Đào trước đã, cô ấy muốn nói chuyện với em." Câu nói của Thường Lý Bình tựa như tiếng sét đánh ngang tai khiến tai Liễu Minh ong ong cả lên.

Văn Tuyết Đào cũng ở trong thôn này, Liễu Minh đành phải sang gặp cô ta. Ả ta tuôn ra một tràng dài những lời giáo huấn và cảnh cáo Liễu Minh. Cho đến khi rời khỏi chỗ ở của Trưởng ban tổ chức huyện ủy, rảo bước ra ngoài thôn, cô mới dường như hiểu thấu ý nghĩa trong những lời Văn Tuyết Đào vừa nói, đó chính là: cô không tổ chức, không kỷ luật, chẳng giống một kẻ đang bị kiểm tra chút nào cả. Làm như thế cô sẽ tự chuốc lấy quả báo — Hai chữ "ác quả" vang lên ầm ầm chấn động tâm can cô, suýt chút nữa khiến cô ngất lịm đi. Ác quả, ác quả gì chứ? Cô lờ mờ cảm nhận được một điềm gieo rắcềm xui rủi nào đó, cứ lẩm bẩm lặp đi lặp lại hai chữ ấy trong lòng. Trời đã sẩm tối, bữa tối cô cũng chẳng màng ăn nữa, chẳng màng đếm xỉa gì đến bất cứ thứ gì nữa, khoác chiếc túi du lịch trên vai, men theo đường giao thông hào rảo bước chạy thục mạng hướng về Ngô Trang. Hơn hai mươi dặm đường, chưa đầy hai tiếng đồng hồ cô đã về đến nơi.

Vừa bước vào sân, cô liền rảo bước thẳng tiến về phía phòng ở của Hồng Viễn, vừa đi vừa gọi lớn:

"Lão Tào, lão Tào! Em đã về rồi đây!"

Trong phòng không bật đèn. Vén tấm rèm cửa lên, tối đen như mực, chẳng nhìn rõ thứ gì cả; trong phòng có vẻ như chẳng có ai. Cô đang ngẩn người sững sờ, thím chủ nhà từ phòng phía đông bước ra, tóm chặt lấy cánh tay Liễu Minh, run lẩy bẩy cất giọng:

"Tiểu Liễu, cháu đã về đấy ư! Vào phòng này ngồi đi cháu."

Liễu Minh lủi thủi bước theo thím bước vào căn phòng có ánh sáng đèn, vội vã hỏi dồn:

"Bí thư Tào đâu rồi ạ? Anh ấy chuyển đi rồi sao? Hay là sơ tán rồi ạ?"

Im lặng. Thím chủ nhà, bác trai Ngô Vĩnh Quý, cùng với cậu con trai trẻ tuổi của họ đều cúi gằm mặt im phăng phắc không hé răng nửa lời.

Trong lồng ngực Liễu Minh dội lên một cơn cuồng phong đập loạn nhịp, cô chồm tới tóm chặt lấy cánh tay thím chủ nhà:

"Thím ơi, mau nói cho cháu biết đi! Chuyện gì xảy ra với anh ấy vậy? Đã có chuyện gì xảy ra thế ạ!"

Đó là vào khoảng hơn năm giờ chiều, thời điểm bóng nắng ngả về tây, nhà Ngô Vĩnh Quý đột nhiên xuất hiện mấy tên Bát Lộ Quân trang bị vũ trang tận răng; một tên sĩ quan dẫn đầu năm tên chiến sĩ, ngoài cửa còn cột cả thảy tám con ngựa. Chúng xông sầm sập vào phòng của Tào Hồng Viễn, chỉ nghe thấy một trận tranh cãi ầm ĩ vang lên, mấy tên Bát Lộ Quân đó liền dùng dây thừng trói gô Bí thư Tào và giao liên Tiểu Phạm lại rồi áp giải đi mất.

Một tiếng "Á" thốt lên, Liễu Minh chỉ cảm thấy hoa mắt chóng mặt, suýt ngã quỵ vào lòng thím chủ nhà. Sao bỗng dưng trời lại đổ cơn mưa xối xả thế này? Cô bị nước mưa tạt ướt sũng toàn thân lạnh thấu xương; sao bên tai lại vang lên tiếng cuồng phong bão táp dữ dội thế này? Cô yếu đuối đến mức sắp bị cuồng phong cuốn thốc đi mất — cuốn phăng tới tận chân trời vô tận, cuốn chìm xuống vực sâu vạn trượng... Dần dần, cô nhìn thấy ngọn đèn dầu đậu phộng mờ ảo ấy, dưới ánh đèn bên mép giường kang nằm thanh thản một gương mặt "Phật" kiên nghị, điềm tĩnh, vương nét cười mỉm nhẹ nhàng. Chính là anh! Là anh ấy! Vị thần hộ mệnh của cô, vị Phật của cô! Chẳng phải rõ ràng anh đang nằm ở đó hay sao? Sao bỗng chốc lại bị dây thừng trói lôi đi mất rồi? Bị trói đi, trói đưa đi đâu rồi chứ? Liễu Minh dần dần tỉnh táo lại, khẽ khàng cất lời hỏi:

"Các bác có biết họ trói anh ấy đi đâu không? Là những kẻ nào trói đi vậy ạ?"

Bác trai, thím chủ nhà đều lắc đầu. Cô chỉ nhìn thấy những đôi mắt đang cố kìm nén chực trào nước mắt.

Cô bỗng đứng phắt dậy cắm cổ chạy vụt ra ngoài. Vừa chạy vừa hét lớn:

"Em đi tìm anh ấy — em nhất định phải tìm cho ra anh ấy..."

Ngô Vĩnh Quý giơ đôi bàn tay to lớn chặn cô lại:

"Họ đi bằng ngựa cơ mà. Cách đây chắc đã xa lắm rồi, mò kim đáy bể, cháu biết đi đâu mà tìm chứ?"

Liễu Minh càng thêm tỉnh táo hơn. Cô hiểu rõ là không có cách nào đi tìm, mà tìm cũng chẳng để làm gì.

Cô thừ người đờ đẫn mất một lúc lâu, rồi cất lời nhờ chủ nhà thắp đèn sang phòng đối diện nơi Hồng Viễn từng ở để xem xét tình hình. Chiếc gối, cái chăn anh nằm vẫn còn chất đống trên giường kang; chiếc cốc uống nước, mấy viên thuốc, và hai quả lê vẫn còn đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh đầu giường. Ngoài ra còn có một chiếc áo sơ mi cùng một đôi tất của anh cũng vứt lừa phứa trên giường kang. Trông thấy những thứ này, Liễu Minh bỗng nhào úp mặt vào chiếc gối của Hồng Viễn, ôm chặt lấy chiếc áo sơ mi, oà khóc nức nở. Cả nhà chủ nhà xót xa nhìn Liễu Minh, lắc đầu thở dài thườn thượt, chẳng nói một lời nào.

"Bác ơi, cháu đi đây." Liễu Minh khóc lóc một hồi, cảm thấy bản thân mình quá ư yếu đuối, Hồng Viễn cho dù có bị bắt đi kiểm tra chăng nữa, rồi cũng sẽ được làm sáng tỏ thôi. Biết đâu chính cô mới là kẻ hại anh, liên lụy đến anh. Cô phải nghĩ cách tìm hiểu rõ tình hình để cứu anh ấy. "Khóc lóc — thật là yếu đuối!" Cô tự mắng mình một câu, nhảy phắt khỏi giường kang định bước chân đi tiếp.

"Bác sĩ Liễu, tối tăm mù mịt thế này, một mình cháu đi đâu hả cháu?" Bác trai chủ nhà kéo giật cô gái đang run rẩy toàn thân lại, cất giọng can ngăn.

"Bác ơi, cháu đi tìm Bí thư Lâm. Chị ấy quan tâm đến cháu, cháu tìm chị ấy để dò la tình hình ạ."

"Thế để bác tiễn cháu." Bác Ngô Vĩnh Quý với lấy cây chĩa cào phân — "Bác sĩ Liễu, đi thôi, cháu bảo đi đâu, bác tiễn cháu đến đó."

Liễu Minh ngước nhìn khuôn mặt sạm đen chằng chịt nếp nhăn của bác, kìm nén giọt nước mắt chực trào, nghẹn ngào cất lời:

"Cháu cảm ơn bác ạ, thế thì chúng ta đi thôi. Dù sao thì quanh quẩn trong bán kính ba bốn chục dặm này — bác ơi, bác không mệt ư?"

"Không mệt đâu. Để mẹ con thằng bé gói cho mấy cái bánh ngô mang theo dọc đường. Đến tầm này rồi mà cháu vẫn chưa được hột cơm nào vào bụng."