Ngoài cửa sổ gió rít gào, trong căn nhà nhỏ lạnh buốt. Đạo Tĩnh ôm con ngồi trên đầu giường đất, cho đứa bé bú sữa bột. Sữa của cô ít, ngày nào cũng phải cho bú thêm vài lần sữa bột đứa bé mới no. Đêm lạnh lẽo này, mới chỉ tám, chín giờ tối, vậy mà đã tịch mịch thê lương như đêm khuya khoắt. Tiểu Du, Liễu Minh đều mặc nguyên quần áo nằm vật trên giường đất. Đúng lúc này, bà chủ nhà khẽ vén rèm cửa, bước tới mép giường, nói nhỏ với Lâm Đạo Tĩnh:

"Nhà lão Thẩm hàng xóm có đưa tới một thanh niên muốn gặp các cô. Cậu ta đang ở ngay ngoài cửa này..."

"Ồ, giờ này ai tới thăm chúng ta chứ?..." Đạo Tĩnh chưa nói dứt lời, đột nhiên rèm cửa bị vén lên, một người đàn ông bước vào. Đầu bù tóc rối, râu ria xồm xoàm, chiếc áo bông trên người chỗ này chỗ kia lòi cả bông ra, thậm chí còn lộ ra cả những thớ thịt thối rữa đầy máu. Trên khuôn mặt sưng húp còn vương những vết máu và sẹo dài.

Đạo Tĩnh kinh ngạc trừng mắt nhìn người mới tới: "Anh là ai?"

"Tiểu Lâm, sao cô ngay cả tôi mà cũng không nhận ra? Tôi, tôi là La Đại Phương đây!"

"Ồ, lão La..." Đạo Tĩnh chưa kịp mở miệng, Du Thục Tú đã lao từ trên giường đất xuống, túm lấy cánh tay La Đại Phương, toàn thân run bần bật: "Lão La, sao, sao mới có mấy ngày, anh đã biến thành ra nông nỗi này?... Anh chắc chắn đã chịu, chịu... hình phạt rất nặng..." Nói đoạn, nước mắt cô gái trào ra.

La Đại Phương nhẹ nhàng gỡ tay Tiểu Du ra, ngồi xuống một chiếc ghế đẩu giữa nhà, nhếch cái môi dày sưng phồng cười cười nói: "Thưa các cô, bộ dạng quái dị này của tôi chắc làm các cô giật mình rồi, thật xin lỗi, làm phiền mọi người quá!"

"La Đại Phương, rốt cuộc là chuyện gì? Tại sao họ lại làm anh ra nông nỗi này? Chẳng lẽ anh thực sự đã bị tra tấn dã man!" Đạo Tĩnh đặt đứa bé lên giường, nhảy xuống đất, nắm lấy bàn tay sưng đỏ như củ cải đỏ của La Đại Phương, nén nước mắt nhìn chằm chằm vào anh.

La Đại Phương gắng sức mở to đôi mắt sưng húp, đảo mắt nhìn quanh mấy nữ đồng chí trong phòng, vẫn giữ nụ cười đầy hài hước: "Không cần soi gương tôi cũng đoán được, chắc là chàng trai tuấn tú ngày nào giờ đã biến thành bộ dạng ác quỷ, nên mới dọa các cô sợ chết khiếp. Thật ra chẳng có gì đâu. Nhục hình và bức cung tín là đôi bạn đồng hành mà. Thế nên, nào là đánh bằng gậy gộc, đổ nước ớt, kẹp ghế hổ, sắt nung... Thời Quốc Dân Đảng tôi cũng từng ngồi tù, nhưng chưa bao giờ phải chịu những hình phạt khủng khiếp thế này. Tóm lại một câu, là ép tôi thừa nhận mình là phái Tờ-rốt-kít, còn ép tôi khai ra đồng bọn trong cái gọi là phản cách mạng của chúng..."

"Anh đã thừa nhận chưa?" Tiểu Du cắn chặt môi, vội vàng chen lời.

La Đại Phương lại cười. Tuy nụ cười khiến khuôn mặt sưng vù vẹo vọ đầy vết thương trông càng khó coi và đáng sợ hơn. Nhưng trong cái vẻ ngoài kinh khủng đó vẫn toát lên một phong thái tiêu sái, hài hước. Dừng một chút, anh cười đáp Tiểu Du:

"Tiểu Du, các cô nói xem, tôi có thể bị nhục hình khuất phục sao? Nếu là kẻ xương mềm, thì vài năm trước tôi đã theo cha tôi làm quan lớn của Quốc Dân Đảng mà làm quan rồi."

Bà chủ nhà lui ra ngoài. Gió gào thét, giấy dán cửa sổ sột soạt rung lên. Dưới ánh đèn dầu đậu leo lét chập chờn, mấy người phụ nữ vây chặt lấy La Đại Phương. Tâm trạng mỗi người một khác: Lâm Đạo Tĩnh giận Giang Hoa hôn quân, cố chấp; Liễu Minh đau khổ, lo lắng cho tình cảnh của Tào Hồng Viễn; Tiểu Du thì kinh hoàng, lo âu cho người yêu đang mang đầy thương tích trước mắt. Nhưng tâm trạng của mấy người có một điểm chung: La Đại Phương là một trang nam tử hán, là một đảng viên cộng sản chân chính đáng ngưỡng mộ. Họ không khỏi trào dâng một cảm xúc tương đồng: nếu phải chịu hình phạt, nhất định phải giống anh, tuyệt đối không làm kẻ xương mềm... Lúc này, trong lòng mỗi người đều tắc nghẹn bao lời muốn nói, nhưng không ai thốt nên lời.

Khoảng thời gian khó mà chịu đựng nổi...

Im lặng một hồi, Đạo Tĩnh hỏi La Đại Phương: "Lão La, mấy hôm trước khi tôi vừa bị bắt, ở ngoài đồng hoang còn thấy anh và các đồng chí khác bị dây thừng trói chặt, xâu thành một chuỗi dài. Sao giờ anh lại có thể chạy tới đây thăm chúng tôi thế?"

La Đại Phương lắc lắc cái đầu, bĩu cái môi dày như mõm lợn, lại cười: "Có cách cả đấy. Tôi và năm người bạn tù khác đang bị giam ở nhà bà Thẩm hàng xóm các cô. Con trai bà ấy là chủ nhiệm hội cứu quốc thanh niên trong thôn, chúng tôi quen nhau từ lâu, cả nhà bà ấy rất thông cảm với những tù nhân như chúng tôi. Tôi biết mấy cô ở đây, muốn tới thăm, nhưng cửa luôn có người canh gác. Ông chủ nhà có cách, nhân lúc trời lạnh gió lớn, đã mời mấy tên lính gác canh chừng chúng tôi và các cô vào nhà ông ấy uống rượu sưởi ấm, tán gẫu, bà Thẩm liền lén dẫn tôi tới thăm các cô. Hì, thấy các cô đều ổn, không bị tra tấn, vẫn sống tốt, Tiểu Lâm lại còn sinh được đứa con trai lớn, mẹ tròn con vuông, tôi cũng yên tâm rồi." Nói đoạn, La Đại Phương đứng dậy, tập tễnh bước tới bên giường, cúi người chăm chú nhìn đứa bé đang ngủ say, còn dùng ngón tay sưng đỏ khẽ vuốt ve má đứa nhỏ.

"Chàng trai trẻ, mau lớn lên nhé, lớn lên đừng giống như cha cháu..." Nói chưa dứt câu cảm thấy không ổn, La Đại Phương vội vàng mím chặt miệng không nói nữa. Quả nhiên, một câu nói vô tình của anh lại khiến Lâm Đạo Tĩnh run bắn người. Cô quên đi nỗi đau bị chính Giang Hoa bắt giữ, mà lại bị hình ảnh La Đại Phương chịu nhục hình trước mắt chấn động sâu sắc và đầy căm phẫn. Tâm trí rối bời của cô trào dâng những luồng tư tưởng dữ dội: Giang Hoa rõ ràng là một đảng viên cộng sản, rõ ràng là đang thực hiện chỉ thị của Đảng, đang tiến hành công tác cách mạng, thế nhưng anh ta... tại sao lại làm việc của người Nhật... làm những việc mà mọi kẻ thù đều mong đợi anh ta làm? Tại sao lại tàn phá người bạn cũ La Đại Phương đến mức không còn hình người? Tại sao lại coi biết bao thanh niên yêu nước vô tội là kẻ thù, đàn áp, bức hại dã man như vậy?... "Nhục hình và bức cung tín luôn gắn liền với nhau!" Để bắt những đồng chí này thừa nhận mình là phái Tờ-rốt-kít, là phản cách mạng, họ đã sử dụng mọi thủ đoạn hung tàn của bọn phản cách mạng để đối xử với chính đồng chí của mình. Đây, đây là chuyện gì vậy? Đảng... Đảng Cộng sản của chúng ta, chẳng phải là nơi nhân đạo nhất, yêu thương nhất tất cả những người bị áp bức, chính trực trên thế giới này sao? Ồ, chuyện gì thế này? Cuộc sống đảo lộn rồi! Thế giới đảo lộn rồi! Thiện ác đảo lộn rồi! Đẹp xấu đảo lộn rồi! Nghĩ, nghĩ mãi, Đạo Tĩnh túm lấy cánh tay La Đại Phương, vừa khóc vừa thở hổn hển nói: "Lão La, anh có hận Giang Hoa không? Tôi muốn thay anh ấy tạ tội với anh..."

La Đại Phương ngồi bên mép giường, lại gần Lâm Đạo Tĩnh, lại há cái miệng lớn cười: "Tiểu Lâm, thật lạ, Giang Hoa bắt cả cô mà cô còn muốn thay anh ta tạ tội, đây là tư tưởng tình cảm gì vậy? Cô hỏi tôi có hận Giang Hoa không ư? Tôi không hận. Bởi vì người khơi mào vụ thanh trừng Tờ-rốt-kít lần này không phải Giang Hoa. Tôi nghe nói khi kháng chiến mới bắt đầu, Khang Sinh đã viết một cuốn sách nhỏ về thanh trừng Tờ-rốt-kít, ảnh hưởng rất lớn. Đầu tiên là dấy lên sự kiện "Hồ Tây" nghiêm trọng ở Sơn Đông. Đó là mùa thu năm 1939, hai tên cầm đầu thanh trừng một lần đã bắn chết bảy mươi chín vị lãnh đạo và cán bộ thông thường. Chín ủy viên thường vụ khu ủy có tám người bị vu là phái Tờ-rốt-kít. Tình hình nghiêm trọng nhất là, có một lần, năm trăm cán bộ bị vu là phái Tờ-rốt-kít sắp bị hành quyết, lúc này, đồng chí La Vinh Hoàn nghe tin vội vã tới Hồ Tây, mới cứu được những đồng chí này khỏi lưỡi hái tử thần, minh oan hoàn toàn cho những đồng chí bị vu khống oan uổng. Nói đi cũng phải nói lại, Giang Hoa còn nhân từ hơn hai tên cầm đầu thanh trừng ở Hồ Tây kia nhiều. Thế nên, chúng tôi đều mong đồng chí như La Vinh Hoàn cũng có thể tới vùng bình nguyên này."

"Lão La, sao anh lại biết tình hình ở Sơn Đông vậy?" Đạo Tĩnh nghiêng đầu, nhìn chằm chằm vào cái đầu sưng to như cái đấu của La Đại Phương.

"Có một đồng chí sau khi được minh oan từ sự kiện Hồ Tây, được phân công tới làm việc ở chỗ chúng ta, lần này lại bị chụp cho cái mũ phái Tờ-rốt-kít. Anh ấy hiện đang bị giam cùng phòng với tôi, những tình hình này anh ấy đã đích thân trải qua, chính anh ấy kể cho chúng tôi nghe. Anh ấy vừa kể vừa khóc, anh ấy cảm thấy may mắn sống sót ở Sơn Đông, nhưng lần này có lẽ khó lòng thoát chết."

Đôi mắt Tiểu Du lấp lánh lệ, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt, đôi môi của người yêu. Cô không thấy anh đáng sợ, cái cô nhìn thấy vẫn là La Đại Phương phong độ ngời ngời, hoạt bát đáng yêu ngày nào. Một lúc sau, cô khẽ nói: "Lão La, anh là người lạc quan cởi mở, giờ thì đừng bi quan tuyệt vọng nhé! Em tin ở chỗ chúng ta cũng sẽ có lãnh đạo như đồng chí La Vinh Hoàn tới để sửa chữa sai lầm."

La Đại Phương gật đầu, nhìn Tiểu Du, lại nhìn Lâm Đạo Tĩnh, rồi nói: "Tiểu Du nói đúng. Sớm muộn gì cấp trên cũng sẽ có lãnh đạo tới sửa sai. Những cán bộ dám bảo vệ chân lý, không màng an nguy cá nhân như Tiểu Lâm vẫn còn không ít. Tiếc là họ không có quyền trong tay, cánh tay không thể khuỷu ngược lại cái đùi được. Bây giờ khu vực của chúng ta vẫn là Giang Hoa và Thường Lý Bình quyết định. Chính vì lo lắng cho hoàn cảnh của Tiểu Lâm, tôi mới lén chạy tới thăm cô ấy. Cô ấy bị chính chồng mình ra lệnh bắt giữ, lại vừa mới sinh con, tôi thật sự sợ cô ấy không chịu nổi đả kích nặng nề này..." Nói xong, chàng trai vẫn luôn mỉm cười, bỗng nhiên cúi cái đầu sưng to như cái đấu xuống, im lặng.

Lâm Đạo Tĩnh bế đứa bé trên giường, hôn lấy hôn để lên khuôn mặt nhỏ nhắn của nó. Vừa hôn vừa lẩm bẩm: "Con yêu, chú La là người tốt, chú ấy quan tâm chúng ta, chú ấy mạo hiểm tới thăm chúng ta. Con nhìn bộ dạng bị tra tấn của chú ấy mà xem, thật đau lòng... Thế mà cha con lại không màng tới chúng ta..." Nói đoạn, Đạo Tĩnh nghẹn ngào, mấy người trong phòng đều bật khóc...

Rèm cửa vén lên, bà chủ nhà vội vã bước vào, thấy cả phòng toàn người đang nức nở, bà cụ lau nước mắt nói: "Các cô gái ơi, đừng buồn nữa, đồng chí La này tới đây một chuyến không dễ dàng gì, lâu quá bên kia phát hiện ra thì nguy. Có lời gì thì mau nói đi, bà Thẩm hàng xóm vẫn đang đợi cậu ấy ở nhà ta đấy."

"Bà cứ yên tâm, cháu đi ngay đây." La Đại Phương nói với bà cụ xong, xoay người kéo Tiểu Du vào góc phòng, một tay đặt lên vai cô, ghé sát tai cô khẽ nói: "Thấy em rồi, em vẫn ổn, anh yên tâm rồi... Tiểu Du, anh biết em... yêu anh, anh, cũng yêu em... Anh biết em rất đau lòng vì tình cảnh của anh. Anh không tin vào định mệnh, nhưng định mệnh lại trêu ngươi chúng ta tàn nhẫn đến thế... Nếu anh chết đi... Tiểu Du, em hãy quên anh đi, em phải tìm kiếm hạnh phúc..."

Không đợi La Đại Phương nói xong, Tiểu Du ôm chặt lấy bờ vai rộng trong chiếc áo bông rách nát của anh, òa khóc nức nở: "La Đại Phương, anh không được chết! Em yêu anh, em đợi anh mà!..."

Liễu Minh lúc này bỗng ôm lấy vai Tiểu Du cũng khóc òa lên. Cô đang nghĩ: "Tào Hồng Viễn cũng sẽ phải chịu tội như lão La sao?... Mình sẽ đợi anh ấy, đợi mãi mãi..."

Giấy dán cửa sổ bị gió gào thét thổi phần phật, tiếng khóc nức nở hòa cùng tiếng gió dữ dội, thế giới dường như bị bao phủ trong một màn sương mù u ám, sầu thảm.

La Đại Phương vừa định đi, Đạo Tĩnh vội vàng túm lấy anh hỏi: "Triệu Sĩ Thông không phải cũng bị bắt rồi sao? Anh có biết tin tức gì về cậu ấy không?"

"Cậu ấy bị giam cùng phòng với tôi ở ngay bên cạnh." La Đại Phương nói với giọng khàn đặc, "Chúng ta vận động cậu ấy ra kháng Nhật, không ngờ lại hại cậu ấy. Giờ tâm trạng cậu ấy rất tệ, suốt ngày khóc, sợ cha cậu ấy không chịu nổi."

Đạo Tĩnh không nói gì, trong lòng lại một trận đau thắt. Triệu Sĩ Thông, con trai của một đại thân sĩ, được chiều chuộng từ nhỏ, không dám ra ngoài kháng Nhật. Chính Đạo Tĩnh, La Đại Phương đã đích thân tới Triệu Các Trang vận động cậu ấy ra tham gia công tác kháng Nhật, cha cậu ấy cũng đã thay đổi thái độ. Đêm đó quân Nhật định tới Triệu Các Trang bắt Lâm Đạo Tĩnh, La Đại Phương và mấy cán bộ khác, cha Triệu Sĩ Thông nhận được tin trước, nửa đêm bảo con trai mạo hiểm mang thư báo cho Đạo Tĩnh, bảo họ mau chóng chạy trốn, mới thoát được nạn. Triệu Sĩ Thông sau khi ra làm việc, biểu hiện vẫn luôn rất tốt, sao đột nhiên lại biến thành kẻ phái Tờ-rốt-kít phản cách mạng gì đó! Cậu ấy là trí thức xuất thân từ địa chủ, tính mạng sẽ ra sao đây? Trong lòng Đạo Tĩnh trào dâng nỗi lo lắng nặng nề, sự áy náy sâu sắc... Đột nhiên, La Đại Phương nói với ba người phụ nữ đang vây quanh: "Tôi phải đi thôi, các bạn tù, tạm biệt!" Nói đoạn, anh cầm lấy một tay của Đạo Tĩnh, dùng đôi môi dày sưng phồng khẽ hôn lên mu bàn tay cô; tiếp đó cũng hôn nhẹ lên mu bàn tay Liễu Minh. Cuối cùng cầm lấy tay Tiểu Du hôn lấy hôn để, nhưng không chịu buông ra. Tiểu Du cũng hôn lên bàn tay sưng đỏ của La Đại Phương, đầu hai người tựa chặt vào nhau...

La Đại Phương đi rồi, ba người phụ nữ trẻ trong phòng đều đứng bên rèm cửa, ngẩn ngơ như những pho tượng đất. Vạn nỗi niềm trong lòng mỗi người, tựa như cơn gió dữ dội ngoài cửa sổ, đang gào thét, rít gào bi thương giữa không trung.