Rạng sáng, sương mù bao trùm lấy vùng bình nguyên vô tận, tô điểm thêm cho những ngôi làng chìm trong giấc ngủ rải rác khắp nơi một vẻ mờ ảo. Một dòng sông lớn lững lờ trôi, bên bờ sông, những ngọn cỏ đâm chồi phá đất vươn lên, dùng sức sống mãnh liệt của mình để báo hiệu tin tức mùa xuân.
Một người lính trẻ đang thong thả bước đi dọc theo bờ sông. Lúc thì anh nhìn mặt sông lấp loáng gợn sóng, lúc thì dừng chân, đẩng đẵng nhìn về phía rừng cây xanh tươi rậm rạp ở bờ bên kia. Một lát sau, anh xoay người lại, tiếp tục cất bước đi chậm quanh ngôi làng. Theo sau lưng anh là hai người lính trẻ, ánh sáng mờ nhạt của buổi sớm mai phản chiếu nhạt nhòa bóng dáng nhanh nhẹn của họ.
Cả ba người đều là chiến sĩ Bát Lộ Quân mang băng tay đan xen hai màu xanh trắng. Đi ở phía trước là Lư Gia Xuyên, đi theo sau anh là tham mưu tác chiến Dương Kiện và chiến sĩ cảnh vệ Tiểu Tất.
Mấy ngày nay, Lư Gia Xuyên dẫn theo một đội ngũ tác chiến bôn ba khắp các nơi thuộc phân khu mười ba ở bình nguyên để tìm hiểu địa hình và phong tục quần chúng, tranh thủ các lực lượng tạp sức giương ngọn cờ kháng Nhật, đồng thời thỉnh thoảng chớp lấy thời cơ để đả kích kẻ địch xuất kích.
Đêm hôm đó, họ đến thôn Thu Thủy thuộc huyện An Định. Trời chưa sáng, anh đã dậy đi tuần tra. Từ hồi Vạn lý Trường chinh, anh đã dưỡng thành thói quen cứ rạng sáng là đi vòng quanh thôn (hoặc sườn núi) để quan sát địa hình, vật thể. Ngay cả khi làm việc ở Khu biên khu Thiểm Cam Ninh không có nhiệm vụ chiến đấu, anh cũng dậy từ rất sớm, chạy bộ hoặc tản bộ vòng quanh thôn. Hơn nữa, điều đó đã hình thành phản xạ có điều kiện, ghi nhớ sâu vào trong lòng từng vật nhô lên, từng cái hang núi, từng phiến đá tai bèo hoặc từng mảnh rừng cây.
Anh đã từng đánh một trận ở ngôi làng này, lúc đó là dưới sự truy đuổi gấp gáp của địch, trong lúc vội vàng không kịp quan sát kỹ địa hình, hôm nay, anh dường như đang học bù.
Lư Gia Xuyên đã tuần tra khắp các đặc điểm địa hình của thôn Thu Thủy -- một con sông lớn, ba mặt là đất liền, nhiều cây lắm cỏ sậy, thôn xóm rộng lớn, có rất nhiều ngôi nhà cao và những bức tường cao giống như tường thành. Từ trong thôn tuần tra ra đến bờ sông ngoài thôn, trời vừa mờ sáng. Anh quay người lại nói với tham mưu tác chiến:
"Đồng chí Dương Kiện, cậu về ngủ một lát, sau đó vẽ một bản đồ địa hình địa vật của thôn này, một khi đụng độ với địch ở đây, đánh nhau, chúng ta sẽ càng nắm chắc phần thắng hơn."
"Còn anh thì sao? Đồng chí tư lệnh, anh cũng nên về nghỉ ngơi đi chứ." Tham mưu tác chiến vô cùng tôn trọng nhưng cũng rất thân thiết với vị tư lệnh của họ, cậu mỉm cười nhìn Lư Gia Xuyên.
"Nghe lời -- phải nói là phục tùng mệnh lệnh. Tôi bây giờ ra lệnh cho cậu về thôn đi ngủ, thì cậu cứ đi đi. Còn tôi, cùng Tiểu Tất đi vòng ra ngoài thôn thêm chút nữa, chẳng lẽ cậu không biết tôi có cái thói quen tản bộ cứng đầu này sao!"
Tham mưu tác chiến bước nhanh rời đi. Chỉ còn lại Lư Gia Xuyên và Tiểu Tất ở lại vùng ngoài thôn tĩnh lặng. Anh bảo Tiểu Tất vào bãi sậy tìm trứng thủy cầm; còn bản thân thì đi dọc bờ sông một lúc, rồi ngồi xuống gốc cây già bên bờ, đăm chiêu nhìn dòng nước sông.
... Tiểu Lâm, lại nhìn thấy em rồi! Sáu năm, ròng rã sáu năm đấy, sáu năm này có bao nhiêu ngày, bao nhiêu phút giây, em đã đếm qua chưa? Trong nhà giam, anh nén đau thương viết thư cho em. Đã viết rất nhiều thư, rất nhiều bức thư, thế mà, em chỉ nhận được có một bức. Những bức thư đó, anh không cách nào gửi đi được. Khi biết tin mình sắp bị xử tử, anh đã hủy hết chúng đi, chỉ có một bức anh nhờ người gác ngục mang ra ngoài gửi cho chị lớn Lưu, nhờ chị ấy tùy nghi chuyển giao cho em. Chị ấy đã giao cho em, đã nhận được thư của anh, điều này chứng minh em là đồng chí của chúng ta, em vẫn còn ở trong trận doanh cách mạng... Quả nhiên, trên bình nguyên rộng lớn, trên con đường hành quân giữa đêm khuya, cuối cùng anh đã lại nhìn thấy em! À! Em vẫn là đồng chí của chúng ta! Chỉ riêng điểm này thôi, sự an ủi, niềm vui sướng mà nó mang lại cho anh... Tiểu Lâm, em có thể cảm nhận được không? Có thể cảm nhận được tâm trạng của anh vào đêm hôm đó không...
Lư Gia Xuyên nhìn dòng nước sông, dường như có một bóng người đang chập chờn trên đó. Trong lòng tràn ngập niềm vui, nhưng lại có một thứ gì đó ẩm ướt đang lăn trên khuôn mặt, anh dùng sức lau đi, tự giễu cười khổ. Anh mở to mắt nhìn bóng người chập chờn trên mặt sông -- đó là cô ấy sao? Giống như phải, mà lại giống như không. Anh rất muốn nhảy xuống mặt nước để bắt lấy cái bóng đang bồng bềnh kia. Thế nhưng, nheo mắt nhìn kỹ -- hóa ra lại là một đám sương mù trôi nổi bất định...
Bỗng nhiên, cảnh tượng của đêm hôm đó gặp nhau lần cuối ở Bắc Bình, hiện lên rõ mồn một trước mắt. "Tôi sớm đã nghĩ thế này: Thà cứ sống một đời vô tích sự, chi bằng chết một cách oanh liệt. Chết còn không sợ, tôi còn sợ cái gì? Huynh Lư, anh hãy chỉ cho tôi một con đường tham gia cách mạng đi chứ? Bây giờ thế này mà có thể gọi là cách mạng sao?"
“Được rồi, bây giờ anh đến nhờ em giúp một việc.” Anh ủy thác cho cô ba việc, cô không chút do dự mà đồng ý: “Huynh Lư, chuyện gì cũng được hết, em sớm đã hy vọng các anh coi em là người một nhà rồi. Tối nay, anh cứ ở lại đây đi, em đi nói với Dư Vĩnh Trạch một tiếng là được...” Quả là một cô gái ngây thơ biết bao! Trước lúc rời đi còn dặn tới dặn lui anh ở lại căn phòng của cô ấy, đợi cô ấy quay về. Thế nhưng, Dư Vĩnh Trạch đã quay về, anh bị đuổi đi, hơn nữa ngay trong đêm hôm đó anh đã bị bắt giữ... Lư Gia Xuyên nghĩ đến đây, khóe miệng góc cạnh lộ ra một nụ cười khổ. Cô ấy quay về phòng, không thấy anh đâu, chắc là đã đau lòng biết bao nhiêu... Phải rồi, cô ấy nói cô ấy đã rời khỏi cái tên Dư Vĩnh Trạch đó từ lâu, đã kết hôn với Giang Hoa rồi. Con đường của cô ấy đi đúng rồi, đời sống cá nhân nên được giải quyết như thế... Trước mặt anh xuất hiện Giang Hoa cao lớn vạm vỡ. Đồng chí của anh, anh rất hạnh phúc, Tiểu Lâm là một cô gái đáng yêu, anh nên yêu thương cô ấy thật sâu sắc, chăm sóc cô ấy thật chu đáo, mang lại hạnh phúc cho cô ấy...
Lư Gia Xuyên rùng mình một cái -- anh vẫn luôn đợi cô ấy mà! Bí mật được giấu kín tận sâu trong đáy lòng này, chỉ có một mình anh biết. Ở khu Xô viết, trên con đường Trường Chinh, trong những hang động ở Thiểm Bắc, đều có các cô gái tìm anh, thích anh; cũng liên tục có các đồng chí và thủ trưởng nhiệt tình mai mối đối tượng cho anh, nhưng mọi thiện ý từ các phía đều bị anh uyển chuyển từ chối. Giờ đây, anh có hối hận không? Không, anh vẫn cảm thấy một loại hạnh phúc nào đó -- hơn hai tháng trước, vào đêm nghỉ ngơi khi hành quân, anh đột nhiên lại nhìn thấy cô ấy. Giống như hạc trong mây, xinh đẹp, bay bổng tựa tiên gián trần. Chỉ là đôi mắt ấy đã khác với quá khứ, nó thâm trầm, điềm tĩnh. Tâm ý tương thông, trong đôi mắt ấy, còn có một thứ tình cảm sâu sắc khác, dường như mãi mãi không bao giờ thay đổi. Bàn tay đang bị anh nắm lấy, khẽ run lên, toàn thân dường như cũng đang run rẩy. Lạ thật, không biết là truyền dẫn hay cộng hưởng, toàn thân anh cũng đang run lên...
Trời sáng hẳn, sương mù dày đặc tan đi, Tiểu Tất xách chiếc bọc tròn vo được gói bằng quân phục, hớn hở chạy đến trước mặt Lư Gia Xuyên, cười ha hả nói:
"Thủ trưởng, thủ trưởng, anh nhìn xem! Nhiều trứng chim cút quá này! Hóa ra ở đây nhiều thật, nhiều thật đấy!"
Lư Gia Xuyên nhìn khuôn mặt tràn ngập niềm vui của Tiểu Tất, và bộ quân phục căng phồng kia, mỉm cười nói:
"Lát nữa, đi hỏi cán bộ thôn xem bãi sậy này là của nhà ai, phải đem lên cân tính trọng lượng, rồi trả tiền."
"Còn trả tiền á? Mấy con chim cút này có phải do nhà ai nuôi đâu, là chúng tự bay vào đây đẻ trứng hoang đấy chứ, không cần phải trả tiền đâu."
Lư Gia Xuyên không nói gì, chỉ dùng ánh mắt lạnh lùng chằm chằm nhìn Tiểu Tất, Tiểu Tất sợ đến mức gật đầu liên hồi:
"Vậy được, em đặt cái này xuống, đi nhặt thêm ít nữa. Đằng nào cũng trả tiền, vậy mua nhiều một chút, để cải thiện bữa ăn cho mọi người." Nói xong, thấy thủ trưởng đã gật đầu, cậu bé mười sáu tuổi lại chui vào bãi sậy.
Lư Gia Xuyên đứng dậy, đi qua đi lại ven bờ sông và bãi sậy. Khẩu súng lục Mauser khẽ lúc lắc bên eo, hơi sương làm cho má anh ẩm ướt. Anh lấy ra một chiếc khăn tay sạch, lau khô mặt, rồi lại đi xuống --
Tiểu Lâm, em nhất định rất muốn biết anh đã sống sót qua như thế nào -- phải rồi, nếu không phải vì tin đồn anh đã hy sinh, em sẽ đợi anh chứ -- đợi anh... Nghĩ đến đây, tim anh thắt lại một cơn, cúi gập người xuống như thể bị xé rách. Nhưng anh lập tức ngăn chặn tâm trạng không vui này tiếp tục phát triển, khẽ nhổ một bãi nước bọt, đứng thẳng người dậy: Nên cảm thấy hạnh phúc thay cho cô ấy! Giang Hoa là một đồng chí tốt, là một đồng chí tốt hơn anh, cậu ấy sẽ yêu thương cô ấy -- cô ấy đã nếm trải đủ mọi đau khổ mà Dư Vĩnh Trạch mang lại cho mình, bây giờ nên vui mừng cho cô ấy... Tiểu Lâm, chúng ta làm bạn tốt nhé -- anh là bạn tốt của Giang Hoa, cũng là bạn tốt của em, chẳng mấy chốc chúng ta lại gặp nhau thôi... Sắc mặt Lư Gia Xuyên dần bình thản trở lại, trong ánh mắt thâm thúy phảng phất niềm vui sướng khoan khoái, anh mỉm cười, cất giọng gọi vào bãi sậy:
"Tiểu Tất, Tiểu Tất, cái nhóc con này em ở đâu thế? Phải về thôi!"
Quác, quác!... Từ bãi sậy cách đó không xa, truyền đến tiếng kêu của vịt trời. Tiểu Tất còn chưa để Lư Gia Xuyên nghe rõ, đã cười hì hì hét lên trong bãi sậy:
"Thủ trưởng, trong này thú vị lắm đấy nhé! Không chỉ có chim cút, mà còn có vịt trời -- vịt trời -- quác! Quác! Quác!..." Người chưa thấy đâu mà tiếng đã tới, Tiểu Tất bắt chước tiếng vịt kêu lên.
"Đúng là biết nghịch ngợm! Nhóc con ra đây mau, phải về thôi."
"Thủ trưởng, ở lại thêm lát nữa đi! Anh nhìn dòng nước sông thêm chút nữa đi. Cái dáng vẻ anh nhìn dòng nước sông trông đẹp lắm ấy. Em đi bắt hai con vịt trời, chúng ta cải thiện bữa ăn thật lớn nào."
"Không được! Ra đây mau!"
"Phục tùng mệnh lệnh nghe theo chỉ huy. Thủ trưởng, em là quân nhân, em ra ngay đây."
Tóc của Tiểu Tất đã ướt, áo quân phục cũng ướt sũng, trông chẳng khác gì một con vịt nước bước lên mặt đất. Lư Gia Xuyên vỗ vỗ vai Tiểu Tất cười nói:
"Đợi sau này có thời gian, tôi sẽ cùng em đi bắt vịt trời."
"Tuyệt quá! Tuyệt quá! Thủ trưởng, những lúc anh không xị mặt ra, trông y như đại ca của em vậy -- ồ, đại ca thủ trưởng, lần sau chúng ta cùng đi bắt vịt trời nhé. Ngôi làng này thú vị thật đấy, hèn chi anh lại thích đến làng này như vậy?"
Lư Gia Xuyên mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai Tiểu Tất:
"Nhóc con, vẫn là một đứa trẻ nghịch ngợm! Gặp phải trận chiến ác liệt, đến lúc đó lại khóc nhè cho xem."
"Không đâu, thủ trưởng, em nghe nói anh chiến đấu rất dũng cảm, em làm lính liên lạc cho anh, chiến đấu cũng sẽ dũng cảm -- em xung phong ở phía trước, rút lui ở phía sau... Không, gặp phải tình huống khẩn cấp, em sẽ nằm nhoài lên người anh để bảo vệ sự an toàn cho anh." Tiểu Tất giơ khẩu súng trường nhỏ lên, ngẩng cao đầu ngực ưỡn về phía trước, mang theo một khí phách anh dũng tiêu diệt kẻ địch. Lư Gia Xuyên nhịn không được mà bật cười. Cầm lấy khẩu súng trường nhỏ, kéo búa súng ra xem xét kỹ càng: "Được đấy, lau chùi rất sạch sẽ, còn tra cả dầu nữa. Gặp tình huống phải làm anh hùng, chớ có làm đồ hèn nhát."
Tiểu Tất cười hì hì, chỉ tay về phía trước:
"Thủ trưởng, anh nhìn kìa, trong rừng cây nhỏ kia có người!"
Anh nhìn theo hướng Tiểu Tất chỉ, quả nhiên có một người, đang đi vòng quanh trên bãi đất trống của hàng cây nhỏ, bước đi tập tễnh, chậm chạp, có lúc còn quỳ rạp xuống, liên tục dập đầu. Động tác này đã thu hút sự chú ý của Lư Gia Xuyên.
"Qua xem thử." Anh xách ngược khẩu súng lục trong tay, sải bước đi thẳng về phía người đó. Tiểu Tất bám sát ở phía sau.
Mùa xuân trải khắp chốn sát bên bờ sông ẩm ướt, nhão nhoét, không dễ đi cho lắm. Tư lệnh chẳng màng đến những điều đó, bước chân đi vô cùng nhẹ nhàng và mạnh mẽ. Sắp đi đến chỗ người này rồi mà người đó vẫn chưa phát hiện ra. Chỉ nghe thấy hắn phủ phục trước một ngôi mộ nhỏ, cất tiếng gọi thê thiết:
"Mẹ của Nhu Nhu ơi, mẹ của Nhu Nhu ơi! Tôi về rồi đây, tôi đi ăn xin từ mấy nghìn dặm ngoài kia để về thăm bà đấy! Trên đường tôi đi hơn nửa năm trời, hôm nay mới đến được trước mặt bà -- nhìn thấy ngôi mộ của bà rồi đây..."
Tiếng gọi thê lương, bi thương, tựa như tiếng hú hét trong tuyệt vọng. Lư Gia Xuyên rón rén bước đến bên cạnh người này, đối phương dường như vẫn chưa hay biết, vẫn quỳ đó, cất đầu dập xuống đất rồi lại bi thiết gọi:
"Mẹ của Nhu Nhu ơi, Nhu Nhu của chúng ta đi đâu mất rồi? Tôi nhớ bà, cũng nhớ con bé -- con bé Nhu Nhu là giọt máu độc nhất của chúng ta cơ mà! Nó bị bán đi phương trời nào rồi? Tôi đi ăn xin để về thăm bà, cũng là để tìm nó đây... Tôi nghe nói vùng chúng ta đây là thiên hạ của Đảng Cộng sản rồi, tôi mới dám về nhà đấy -- tôi sợ cái lão già Lưu Kế Công đó lại hành hạ khổ sở chết chúng ta lắm..."
Đó là một lão ăn mày rách rưới toàn thân, chiếc áo bông rách toạc lộ ra từng mảng bông gòn. Trên đầu đội chiếc mũ nỉ rách bươm, đôi giày rách dưới chân không rõ là màu gì, chỉ có ngón chân cái màu đen to đày rõ mồn một lộ ra ngoài chiếc giày rách. Đôi mắt của người này hình như nhìn không rõ đồ vật, đôi bàn tay đen đúa quơ quào khắp nơi -- run lẩy bẩy lúc thì sờ sờ cây nhỏ, lúc lại sờ sờ ngôi mộ, thân thể dơ dáy vụng về cứ lăn lộn trên mặt đất mọc đầy cỏ nhỏ, vừa giống như đang tìm kiếm, lại vừa giống như đang khóc lóc kể lể, dáng vẻ thê thảm đến đáng sợ.
"Đại gia ơi, ông đứng lên đi, để tôi đỡ ông --" Tiểu Tất hoảng sợ rụt bả vai lùi về phía sau. Lư Gia Xuyên lại bước tới trước, nhẹ nhàng đỡ lấy lão ăn mày: "Ông có phải là người của thôn này không? Đây là thôn Thu Thủy... Tôi đỡ ông về thôn tìm người thân..."
"Cậu -- cậu là ai?" Lão già run lẩy bẩy đứng dậy, thân thể run bần bật trong hai bàn tay đang dìu của Lư Gia Xuyên, "Cậu là lính chính quy phải không? Sĩ quan ơi, sĩ quan ơi, tôi không có tiền đâu, tôi là kẻ ăn mày nghèo khổ mà! Tôi cũng chẳng có người thân nào cả!"
"Đại gia, tôi là Bát Lộ Quân, ông đã nghe qua bao giờ chưa? Bát Lộ Quân đánh giặc Nhật đấy. Đừng sợ, tôi đỡ ông vào thôn tìm người thân."
"Tôi không có người thân, người thân của tôi chết sạch cả rồi, đến cả con gái cũng bị đem bán rồi... Ồ, ồ, Bát Lộ Quân ư? Tôi biết Bát Lộ Quân, là người tốt, họ đánh giặc Nhật... Thế nhưng, các người không phải! Các người giả mạo Bát Lộ, cứu mạng với! Cứu mạng với! Ôi trời cao ơi, cứu mạng với!..." Lão già đột nhiên hất văng đôi tay của Lư Gia Xuyên ra rồi kêu lên oai oái, vừa kêu cứu vừa hoảng sợ chạy thục mạng.
Lư Gia Xuyên tung người lao tới, một lần nữa đỡ lấy lão già suýt chút nữa đâm sầm vào một cái cây.
"Chúng tôi thực sự là Bát Lộ Quân mà. Đại gia, đừng sợ! Nhất định ông vừa lạnh vừa đói rồi, tôi đỡ ông về thôn sưởi ấm chút, ăn chút cơm nóng." Giọng nói của Lư Gia Xuyên ôn hòa, thân thiện và tự nhiên, cuối cùng lão già cũng hiểu ra.
"Các người thật sự là Bát Lộ Quân ư? Người thân của tôi ơi! Cuối cùng cũng tìm được các người rồi..." Đôi bàn tay của lão già bấu chặt lấy cánh tay của Lư Gia Xuyên, bấu thật chặt, rồi lại run rẩy kêu lên, "Tôi đi ăn xin từ Mông Cổ suốt hơn nửa năm trời, lúc này mới tìm thấy các người -- lúc này mới tìm thấy các người đây..." Mấy hàng nước mắt nóng hổi lăn dài trên khuôn mặt gầy gò nhăn nheo dơ dáy, Tiểu Tất đứng sát một bên, không dám đến gần lão già. Thế nhưng trong đôi mắt cậu lại ngấn lệ. Bờ vai và đôi cánh tay của Lư Gia Xuyên bị lão già ôm chặt lấy không buông, động đậy không được. Cậu bĩu môi ra hiệu cho Tiểu Tất. Nhóc con lập tức hiểu ý kéo lấy đôi bàn tay của lão già, dùng giọng trẻ con nói lớn:
"Ông nội ơi, ông đi vào thôn cùng chúng tôi đi, ông đã về đến quê nhà rồi, ở đây có Đảng Cộng sản, ông sẽ không phải chịu khổ nữa đâu -- chúng tôi nhất định sẽ nghĩ cách tìm lại con gái về cho ông..."
"Đảng Cộng sản ư? Các người cũng là người của Đảng Cộng sản... Tôi nghe nói qua rồi, tôi chính là đến để tìm các người đấy! À, cái thúng của tôi, cái thúng phân của tôi ở trên mộ kìa. Tôi đi theo các người, nhất định sẽ đi theo các người!"
Lư Gia Xuyên quay đầu lại, rảo bước đi đến bên ngôi mộ trong rừng cây nhỏ, ngược gió có một cái thúng phân cũ kỹ đan bằng nhánh cây tơi tả. Cầm nó lên, anh quay lại bên cạnh lão già. Lão già muốn tự mình gác lên lưng, Tiểu Tất cũng muốn gác, Lư Gia Xuyên liền vác lên người mình, cười nói:
"Tôi vác cho. Tiểu Tất em vác súng, không tiện đâu."
Tiểu Tất đỡ lão già đi về phía thôn, Lư Gia Xuyên vác thúng phân đi sát bên cạnh lão già, vừa đi vừa thấp giọng thủ thỉ trò chuyện với lão. Sắp đi đến đầu thôn, mặt trời mọc lên, bỗng nhiên ánh chiều rọi lên khuôn mặt của bốn người phụ nữ trẻ đang đi sóng đôi, ai nấy đều hồng rực.
Liễu Minh, Du Thục Tú, Lâm Đạo Tĩnh, và thêm một người nữa -- Miêu Hồng thích ca hát.
Lư Gia Xuyên dừng chân lại, kinh ngạc nhìn họ -- giống như những đóa hoa tươi thắm, giống như khổng tước xòe đuôi, chặn ngang trước mặt anh.
"Lâm Đạo Tĩnh -- Tiểu Lâm." Anh gọi cô, đôi mắt dán chặt vào khuôn mặt cô.
"Á chà, tư lệnh Nham Phong, lại gặp anh ở đây rồi! Thật bất ngờ, bất ngờ quá!" Cô nàng lém lỉnh Miêu Hồng tranh nói trước, nhảy tót đến bên cạnh Lư Gia Xuyên, nghiêng đầu trân trân nhìn anh,
"Càng không ngờ một vị tư lệnh như anh lại quan tâm đến quần chúng nhiều như vậy..."
Lư Gia Xuyên đặt thúng phân xuống khẽ nói với Tiểu Tất:
"Em đưa đại gia đến chỗ bí thư ủy ban khu Vương Phúc Lai đi, tôi sẽ theo ra sau ngay -- nhớ nghĩ cách cho lão gia ăn no trước, rồi đổi cho cụ bộ quần áo sạch sẽ."
"Á chà, vị đại điền chất này hóa ra lại là một vị tư lệnh cơ đấy!" Lão ăn mày run rẩy đôi tay, ôm chặt lấy cánh tay của Lư Gia Xuyên, vui mừng nói, "Lão già tôi phen này được gặp Quan Âm Bồ Tát, được thấy mặt trời rồi! Không được, tôi không rời khỏi cậu đâu..." Vừa nói nước mắt già giàn giụa, khuôn mặt đen đúa ấy càng thêm bẩn thỉu. Lão đột ngột ngồi phịch xuống đất, kéo Lư Gia Xuyên lảo đảo một cú.
"Huynh Lư -- không, đồng chí Nham Phong, thật không ngờ lại gặp anh ở đây..." Lâm Đạo Tĩnh khẽ bước đến gần Lư Gia Xuyên, giọng điệu điềm tĩnh, trong trẻo, "Vị đại gia này có vấn đề gì vậy? Giao cho địa phương chúng tôi xử lý đi nhé. Anh chắc là rất bận rồi, đừng bận tâm vì công tác quần chúng nữa."
"Không đâu! Không đâu!" Lão già sấp mình xuống đất dập đầu lạy, "Tôi có oan khiên thù hận tày trời cơ mà! Tư lệnh đã đồng ý quản chuyện của tôi rồi, cứ để cậu ấy quản đi -- để cậu ấy quản đi chứ!" Lão lại cất tiếng khóc lóc thê thảm tuyệt vọng.
Mấy nữ cán bộ đều sững sờ. Liễu Minh và Tiểu Du đứng một bên nhìn Lư Gia Xuyên. Sắc mặt Tiểu Du lúc đỏ lúc trắng; Liễu Minh chỉ khẽ thở dài, không một tiếng động, cũng chẳng thèm chào hỏi Lư Gia Xuyên.
"Được rồi, chúng ta cùng đi tìm đồng chí Vương Phúc Lai -- Tiểu Lâm, em đến đây từ lúc nào thế? Hiện tại đảm nhận chức vụ gì vậy?" Lư Gia Xuyên đỡ lão ăn mày đứng dậy, dìu lấy ông cụ, bảy người cùng nhau đi về phía thôn.
Chưa để Đạo Tĩnh trả lời, Miêu Hồng lại há miệng, nhanh nhảu tranh nói như rang đậu:
"Tư lệnh Nham Phong, không đúng! Em nên gọi anh là tư lệnh Lư -- dù sao ban đầu anh cũng tên là Lư Gia Xuyên mà. Anh và chị Lâm quen nhau từ trước phải không? Thật tuyệt. Lại ngộ tha hương ngộ cố tri, thật khiến người ta vui mừng biết bao! Chị Lâm Đạo Tĩnh hiện tại là phó bí thư kiêm trưởng ban tuyên truyền ủy ban huyện này đấy. Các chị ấy đến thôn này từ chiều tối hôm qua cơ. Hả! Thật không ngờ sáng sớm hôm nay lại đụng phải anh."
Liễu Minh kéo Miêu Hồng một cái, dùng tay bị chặt miệng cô bé lại.
"Chị đã nói bao nhiêu lần rồi, Miêu Miêu, em bớt nói vài câu không được à? Không ai coi em là câm mà đem bán đi đâu."
Miêu Hồng lè lưỡi không kêu la nữa.
Du Thục Tú bĩu môi về phía Lư Gia Xuyên, cười nói:
"Tư lệnh Lư, anh xem đôi bạn tốt này mới thú vị làm sao, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, Miêu Hồng chính là nghe lời Liễu Minh nhất."
"Chị Tiểu Du ơi, chị cũng nói nhiều quá rồi đấy. Chị nói đúng, em cũng sẽ nghe lời chị." Hai cô gái cãi nhau giữa vùng đất rộng lớn ngập tràn gió xuân.
Lư Gia Xuyên mỉm cười nhẹ, quay sang nói với lão ăn mày:
"Đại gia, ông thấy có thú vị không? Ba người phụ nữ là thành một vở kịch, các nữ tướng trong Bát Lộ Quân chúng tôi lợi hại lắm đấy nhé."
"Nhìn các cô gái vui mừng chưa kìa! Giá như con gái Nhu Nhu của tôi có thể tìm lại được, tôi sẽ bảo nó cũng tham gia Bát Lộ Quân." Lão già nở nụ cười thê lương.
Lâm Đạo Tĩnh tiến lại gần lão già khẽ hỏi:
"Con gái của ông bị làm sao thế? Kể cho chúng cháu nghe đầu đuôi thế nào đi."
"Địa chủ ác ôn Lưu Kế Công trong thôn này đã cướp mất ba mẫu đất sống của nhà tôi. Chỉ vì mảnh đất ấy nằm sát ngay mảnh đất lớn nhà hắn. Hai anh em tôi đi làm thuê ở bên ngoài, mùa xuân, về nhà nhìn lại, ba mẫu đất ấy đã bị nhà Lưu Kế Công trồng kín rồi, tìm bọn chúng lý luận, hắn khăng khăng nói đây là đất nhà hắn. Hai anh em tôi đi kiện tụng thưa th kiện, không có tiền, bấm bụng cắn răng, đành bán đi đứa con gái bảy tuổi độc đũa duy nhất là con bé Nhu Nhu của tôi. Nhưng con gái bán rồi, đất cũng không đòi lại được. Mẹ con bé Nhu Nhu nhà tôi tức quá, chạy thẳng vào sân nhà họ Lưu cầm lấy cái kéo tự đâm vào tim mà chết -- đại ca của tôi cũng bị nhà họ Lưu đánh cho thành tội vu khống rồi chết toi trong ngục tối. Tôi thấy tình hình không ổn, đành bỏ xứ đi ăn xin ở bên ngoài -- năm nay chẵn mười năm rồi!" Lão nói đến đây, đầu gục lên vai Lư Gia Xuyên, khóc rống lên không thành tiếng. Nước mắt hòa lẫn với bùn đất trên mặt, trét đầy lưng và vai áo quân phục của vị tư lệnh.
Các đồng chí nữ mắt đẫm lệ, ngẩn ngơ nhìn vị lão nhân bất hạnh này.
Lư Gia Xuyên lại lôi chiếc khăn tay của mình ra, vừa giúp lão già lau nước mắt, vừa an ủi ông cụ:
"Đại gia, đừng khóc nữa, khóc không giải quyết được gì đâu. Chính quyền kháng chiến sẽ đòi lại công đạo cho ông; chúng tôi nhất định sẽ nghĩ cách tìm lại con gái về cho ông..." Nói đến đây, anh bĩu môi ra hiệu với Lâm Đạo Tĩnh. Cô hiểu ý, bước lên trước, nắm lấy bàn tay lão già nói:
"Đại gia, nói cho chúng cháu biết, con gái của ông bị bán đến nơi nào vậy? Chúng cháu nhất định sẽ cố gắng hết sức tìm lại nó về cho ông."
"Được! Tốt quá rồi!... Tôi dập đầu lạy các vị thần tiên sống đây mà!" Vừa nói, lão già lại muốn quỳ xuống, liền được Lư Gia Xuyên và Tiểu Tất đỡ lại.
Mọi người dìu lão già vào trong thôn. Lâm Đạo Tĩnh đi rất chậm, bị bỏ lại ở phía xa tít đằng sau, mãi tận ngoài thôn.
"Tiểu Lâm, anh có vài lời muốn nói với em. Buổi trưa, đến chỗ anh cùng ăn cơm được không?" Không biết từ lúc nào, Lư Gia Xuyên đã đứng ở bên cạnh cô.
"Không! Huynh Lư, hoàn cảnh, điều kiện đã thay đổi rồi, anh bận, công việc của em cũng bận, chúng ta vẫn nên ít gặp nhau thì hơn..." Sắc mặt Đạo Tĩnh tái nhợt, giọng nói giống như được nặn ra từ trong cổ họng.
"Không được! Đây là logic gì chứ? Tiểu Lâm, bao nhiêu năm không gặp rồi, lát nữa nhất định phải đến chỗ anh ăn cơm đấy. Nhất định phải đến!" Lư Gia Xuyên nói xong, sải bước đi về phía trước, đi được mấy bước, lại quay đầu cười cười vẫy tay với Đạo Tĩnh.
"Ăn một bữa cơm, sau đó cố gắng né tránh anh ấy -- à, Giang Hoa tại sao anh lại không vươn tay cứu giúp em..." Đăm đăm nhìn bóng lưng của Lư Gia Xuyên đang đi xa tít ở phía trước, tâm trí Lâm Đạo Tĩnh rối như tơ vò.
