8 giờ 30 tối, Rath bước ra khỏi bệnh viện, đối mặt với màn đêm vô tận. Gió lạnh mùa đông thổi từng đợt, lạnh đến mức có thể làm nứt toác cả kính. Cỏ cây giòn tan, vỡ vụn dưới gót giày anh.

Ngồi trong xe, Rath nhận ra rằng hàm anh hơi tê tê và tầm nhìn bắt đầu lờ mờ vì rượu. Anh khởi động xe, để nguyên nó nổ máy tại chỗ và thoải mái tận hưởng điều hòa trong xe tăng dần nhiệt độ. Anh cần phải qua lấy thuốc trước khi nhà thuốc đóng cửa.

Tiếng động cơ gầm lên, Rath từ từ nhả chân ga, mắt không rời tờ giấy nhớ của Mandy. Chữ viết khó đọc y như chữ bác sĩ vậy, đến cả Gale cũng không hiểu cô bé viết cái gì nữa.

Lạy Chúa, Gale. Đương nhiên rồi. Anh quay số.

“Xin chào?” Gale nói. “Là tay thám tử tư phải không?”

“Chúng tôi không dùng cụm từ đó.” Anh nói. “Cô đã nói là Mandy để lại lời nhắn phải không?”

“Phải, danh sách đồ cần mua, việc của bạn cùng phòng ý mà.”

“Cô còn giữ lại mấy tờ giấy đó không?”

“Tại sao?”

“Tôi muốn so sánh chữ viết của Mandy.”

“Ừmm.” Tiếng lật giấy vang lên. “Có một cái ghi nhớ từ tháng trước này.”

“Cô có thể đọc lên không?”

“Đương nhiên là tôi biết đọc.” Gale thở dài. “Nhưng mà chữ con bé cứ như trẻ con cấp một ấy. Tôi sẽ cố hết sức.”

“Làm ơn.”

“Tôi đã lấy... đồ giặt? Nhưng không có thời gian để... ờm... làm cái mớ... chị làm phổi cho lũ mèo được chứ? Cám ơn.”

Rath nghe thấy tiếng đá leng keng va vào thành cốc. “Tôi đọc được có vậy thôi.” Cô ta nói.

“Tôi tạt qua xem tờ ghi chú được chứ?” Rath nói.

Cô gái lại dừng và thở dài. “Tôi cũng đang không làm gì, chỉ ngồi xem So You Think You Can Dance thôi.”

Gale ra mở cửa trong chiếc áo nịt len Wes Welker màu hồng. Mời Rath vào và thả mình xuống ghế sô pha. Cô ta đang bận sơn móng, bàn chân đặt lên bàn, những ngón chân mập mạp kẹp lấy đám bông trong khi ngón tay vẽ nên những sọc xanh đỏ chuẩn xác.

“Trên cửa tủ lạnh ấy.” Cô ta nói, phồng má thổi thổi lớp sơn móng chân vừa quét. “Anh cứ xem tự nhiên.”

Rath bước vào trên lớp vải sàn đã bắt đầu bong cạnh, mùi cát mèo trộn với mùi tỏi và mùi sữa thiu quẩn quanh trong không khí. Rath rút tờ giấy nhớ ra từ dưới cái nam châm có biểu tượng của đội Patriot và bước ra phòng khách.

“Tôi...,” Rath nói.

Gale xua xua tay như thể đang xua ruồi. “Suỵt!” Một tay cầm điều khiển, một tay đưa lên miệng, mắt dán vào chiếc tivi đang chiếu một ông giám khảo tầm 70 tuổi đang nhận xét về cặp vũ công.

“Nhảm nhí!” Gale la lên, cầm điều khiển và tắt ti vi. “Cái chương trình này phải đổi tên thành Bạn nghĩ bạn có quyền chỉ trích mới đúng.”

“Tôi có thể dùng nhà tắm không? Tôi cần rửa tay, nãy tạt qua Gas n’ Go xong dính đầy xăng vào tay.”

“Anh cứ tự nhiên.”

Rath vào trong phòng tắm, vặn nước chảy vào bồn rửa tay để tiếng nước che đi tiếng anh mở tủ, lấy lọ thuốc tránh thai bỏ vào túi áo sau đó khóa vòi nước và đi ra ngoài.

“Làm ơn đọc hộ tôi cái này...,” anh giơ tờ ghi chú lần trước ra, “Từng chữ một nhé.”

Gale đọc nhát gừng từng chữ, không dễ dàng, nhưng cuối cùng cũng đọc xong. Rath tiến lại gần hơn.

“Thêm một lần nữa nhé.” Anh nói. Gale đọc lại, lần này dễ dàng hơn. “Vậy mà cô không đọc được cái này sao?” Anh vừa nói vừa giơ lên tờ giấy ghi chú trên tủ lạnh.

Gale nhìn tờ giấy rồi thở dài.

“Chịu!”

“Vì sao?”

Cô ta nhìn vào mắt anh. “Anh đọc nổi không? Chữ thì ngoáy còn viết kiểu cầu kỳ.”

Rath không thể phản bác gì được, anh cũng mới đọc được tờ giấy sau khi theo dõi Gale đọc nó chứ trước đó thì hoàn toàn mù tịt. Dù vậy anh vẫn không hiểu nó có nghĩa gì.

Rath nói lời cảm ơn và bước ra ngoài. Trời đêm mỗi lúc một lạnh thêm.

Anh bước vào xe, trầm mặc. Khi Gale đọc tờ ghi chú, anh để ý rằng chữ viết của Mandy rất dễ làm chữ này nhầm thành chữ nọ. Chữ y với chữ g nhìn y hệt nhau, chữ e nhìn không khác gì chữ a, bụng chữ h thì cong cong như chữ b, chữ m nhìn như chữ n. Rath so sánh hai tờ ghi chú trong tay. Chữ viết tương tự, có thể thấy là cùng một người viết. Anh không biết từ này có nghĩa là gì, nhưng khả năng nó là tên một loại thuốc. Anh sẽ hỏi Rankin vào sáng mai trước khi qua xem Preacher được phóng thích.