Grout vò đầu, nhận ra rằng Larkin cũng đang làm điều tương tự. Cả hai đều mang vẻ mặt không mấy tin tưởng những gì Betty Malroy vừa nói.

“Tôi cứ nghĩ con mình đã chết,” bà ta nói. “Tôi nghĩ rằng Martin đã chết.”

“Nhắc lại một lần nữa đi, chậm rãi,” Grout nói. “Để cho sĩ quan Larkin đây ghi lại.”

Betty Malroy gật đầu, tỏ vẻ suy sụp. Một người phụ nữ vào những ngày cuối cùng của cuộc đời, không thể làm gì khác ngoài thú nhận tất cả sự thật.

“Tôi đã từng là một y tá, nghèo khó nhưng chăm chỉ, chân thật và tin tưởng vào sứ mệnh Chúa đã giao. Ả Marianne King kia, con mụ giàu có ấy đến gặp tôi, vẫy vẫy mấy đồng đô la bẩn thỉu và cho rằng tôi - một người phụ nữ tốt - một người thánh thiện sẽ quỳ gối, bỏ quên Chúa và giúp cô ta loại bỏ đứa trẻ 6 tháng trong bụng. Tôi bị vô sinh, không có khả năng mang thai. Nhưng tôi cầu xin Chúa mỗi ngày để Người mang đến cho tôi một đứa trẻ. Và Người đã đáp lại lời cầu nguyện của tôi. Các anh có hiểu không? Vì vậy, thay vì làm theo lời cô ta, tôi gây mê và đỡ đẻ cho đứa bé của mình. Điều đó không hề dễ dàng đâu. Phải có thần kinh thật vững. Đứa bé đó, con trai của tôi... nó chưa sẵn sàng được sinh ra. Tôi phải dùng kẹp forceps và máy hút để hút đứa trẻ ra và điều đó không hề tốt cho thằng bé, ít nhất là về mặt thể chất. Tin tôi đi, giữ đứa bé sống sót không hề dễ dàng. Tôi cầu nguyện mỗi giờ, mỗi phút. Chúa lại đáp lời tôi, Người cho thằng bé sống, và nó đã sống. Người ban cho tôi một phép màu, ít nhất tôi đã nghĩ là vậy.”

Grout ấn ấn thái dương, tỏ vẻ không tin.

“Sau đó không lâu,” Betty Malroy nói, “Tôi chuyển công tác, làm y tá ở một bệnh viện khác, và giả vờ rằng mình đang mang thai. Tôi đã cứu sống thằng bé, chăm sóc nó như con ruột của mình, trao cho nó tình yêu của người mẹ. Thằng bé lớn lên, nó giống như một bông hoa nở rộ. Tuyệt đẹp. Nhưng tôi đã sai lầm, tôi còn trẻ, vẫn còn gai góc và quá đạo đức. Tôi kể cho nó...”

“Kể cái gì?” Grout nói và đẩy vai bà ta, anh đã thấy bà ta nôn mửa trong trạng thái điên cuồng vừa mới rồi. Anh muốn nghe mọi chuyện trong trạng thái bình tĩnh.

“Tôi kể cho thằng bé về mẹ ruột của nó. Đó là một sai lầm. Nó còn quá nhỏ để chịu được điều đó, chỉ mới 13 tuổi. Thân thể thằng bé luôn yếu ớt, đau ốm liên miên, 13 mà nhìn như chỉ vừa lên 8, thậm chí còn yếu ớt hơn những đứa lên 8 hay đau ốm. Thằng bé không chịu được điều đó. Sau đó không lâu, tôi đọc được trên báo những gì xảy ra vào Halloween năm đó. Tôi đã biết...”

“Vì vậy bà đưa nó ra nước ngoài?” Larkin hỏi, bận rộn ghi chép vào sổ.

“Tháng 1 năm 1987, phải, tôi đưa nó đi ngay khi có thể. Thằng bé trải qua vài lần phẫu thuật rồi thì liệu pháp hoóc môn để cơ thể nó phát triển bình thường, rồi phẫu thuật thẩm mĩ để cố gắng sửa chữa gương mặt méo mó. Tôi...”

“Bà tống tiền Renstrom.” Grout nói, cơn giận bùng lên trong anh, cảm giác ghê tởm tràn ngập trong tim.

“Đó chỉ là trao đổi thôi. Renstrom là tội đồ, hắn ngoại tình, một kẻ không đứng đắn.”

“Đứng đắn?” Grout quát lên, giọng anh âm vang trong không gian trống trải. “Bà nói với tôi về đạo đức và đứng đắn? Sao bà dám?”

“Tôi là một người mẹ, Renstrom giúp đỡ tôi và con nhưng sau đó... Martin trở nên khó kiểm soát. Tôi mất liên lạc với thằng bé khi nó 18.”

“Cho đến khi?”

“Cho đến khi nó viết thư cho tôi từ Luân Đôn. Nói rằng nó đã trở thành một ai đó khác, một người tốt đẹp hơn tôi, và nếu tôi không đưa cho nó...” Bà ta chỉnh sửa cái đũa trên tóc, xoa xoa búi tóc. “Tiền, ủy quyền cho phép rút tiền thường xuyên từ tài khoản. Thằng bé sẽ làm cho mọi người biết những gì tôi đã làm.”

“Bà sẽ đi cùng chúng tôi,” Grout nói, túm lấy cánh tay gầy guộc và siết lại.

“Sếp.” Larkin nói. “Chúng ta không có thẩm quyền, không thể cứ...”

“Đứng lên!” Grout quát, giằng tay bà ta, gương mặt trở nên nhợt nhạt, mắt bà ta mở trừng trừng, trống rỗng và bắt đầu co giật.

“Sếp.” Larkin nói.

Người phụ nữ xụi lơ xuống ghế như miếng vải rách, mắt trợn ngược.

“Sếp! Bà ta không xong rồi!” Larkin la lên.

Người phụ nữ bắt đầu sùi bọt mép, một bên lỗ mũi bắt đầu chảy máu.