Trong suốt tuần qua Sonja chẳng rảnh ra được lúc nào để chạy, cô cảm giác cơ bắp mình nhão ra như bùn vậy và tâm trạng thì cáu bẳn như lưỡi dao bị mẻ.

Cô cần phải chạy, cần cơn đau để kích thích cơ thể hoạt động. Cuối cùng sau bao ngày trù tính, chiều nay cuối cùng cô cũng có thời gian rảnh để đi chạy nhưng yêu cầu mới của vụ án bắt Sonja phải ngồi lì trên ghế và săm soi hàng trăm cái tên trong danh sách lấy được từ Family Matters trong vòng hai mươi hai tháng trở lại đây, cố gắng tìm ra một cái tên. Một sự kết nối. Cô ngồi nhập dữ liệu vào máy tính cho đến khi hai mắt đỏ lừ đau nhức.

Cô ngả người ra phía sau và liếc mắt nhìn ra cửa sổ, nhìn cánh đồng bụi mù, gió tuyết vần vũ bên bìa rừng. Claude nhận ra rằng vợ mình cần không gian riêng, nên anh đã mang hai đứa nhóc đi đâu đó xem phim.

Sonja đã lướt qua cả bản danh sách, tìm kiếm tên những cô gái mất tích. Trái tim cô trầm xuống khi bắt gặp những cái tên: Sally, Rebecca, Fiona và cuối cùng là Julia Pearl.

Bốn trong số năm cô gái mất tích đã ở đây, duy chỉ có Mandy là không thấy, chính xác hơn là chưa thấy, nhưng Sonja tự hứa với lòng mình sẽ tìm ra. Bất kỳ ai, kẻ nào đã gây ra chuyện tồi tệ này chắc chắn sẽ lại ra tay lần nữa. Thời gian là vàng bạc, cô phải nhanh, nhanh hơn nữa.

Không có MWilks hay MW. Không có gì cả.

Mỗi trang danh sách không hề dài, chỉ tầm năm cái tên dù có lúc số lượng thành viên tham gia một buổi gặp mặt lên tới mười bảy người. Cơn đau âm ỉ ở vùng bụng dưới - thường xuất hiện sau mỗi kỳ khám phụ khoa hàng năm - làm Sonja cong mình run rẩy.

Cô uống một chai nước và vớ lấy một nắm hạt bí trong lúc tiếp tục tìm kiếm, ngón tay run rẩy khi nhìn thấy tên của bốn nạn nhân nhưng tại sao lại không có Mandy?

Sonja trải đống danh sách ra giữa sàn, hơn một trăm cái tất cả. Cô đi lại giữa chúng, căng mắt ra tìm chữ “Mandy” hoặc “M” hoặc “W.” Các cô gái tham gia được yêu cầu ghi họ tên thật nhưng không phải ai cũng tuân thủ điều đó. Hiển nhiên quyền riêng tư đôi khi được đặt cao hơn cả thủ tục và nội quy.

Bỗng nhiên, Sonja dừng lại, cúi người xuống, hai tay chắp sau lưng. Mắt cô gắn chặt vào một cái tên, chính xác hơn là vài cái tên. Gương mặt dần trở nên bàng hoàng. Ánh mắt nhảy từ tờ danh sách này sang tờ danh sách khác. Cô cầm hai tờ lên và so sánh, cùng một kiểu chữ, cùng một lối viết, phong cách viết và chữ viết gần như tương đồng, có thể là do cùng một người viết. Cô cần mấy tay giám định chữ viết ở sở cảnh sát Canaan ra tay nhưng sự việc gần như đã chắc chắn rồi. Thần kinh cô trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết, máu chảy rần rần trong lồng ngực. Đây rồi: lại là kiểu viết chữ kỳ lạ đó.

Trong vòng mười phút, cô lọc ra được hơn một tá danh sách viết tay có cùng nét chữ. Gần như chắc chắn nó đến từ cùng một người. Điều đặc biệt ở đây là nét chữ này xuất hiện ở cả bốn chi nhánh Family Matters khác nhau, cứ bốn tháng lại đổi chỗ một lần, hơn nữa, tên của bốn cô gái mất tích đều nằm trong những bản danh sách có nét chữ kỳ lạ này, chỉ trừ Mandy. Tên của Mandy không hề xuất hiện trong tất cả những tờ danh sách hiện có.

Chất endorphins lan ra khắp người Sonja, tim cô đập thình thịch và mạch máu căng phồng.

Có lẽ, đúng là có một thứ có thể kích thích bản thân cô hơn cả chạy.