Dưới bầu trời u ám, Rath nhàn nhã tản bộ về nhà kho, cầm theo thanh xà beng và cái rìu nhỏ. Anh sẽ gỡ con hươu ra khỏi tình trạng bị mắc kẹt trên mặt đất đóng băng. Anh sẽ gặp may nếu còn một ít thịt ăn được bây giờ. Cái lưng của anh đã thoải mái, anh cảm thấy thật tuyệt, không cảm thấy đau đớn gì cả. Trong mấy ngày gần đây anh cảm thấy một thứ gì đó thiếu thiếu. Cơn đau. Anh phải mất một lúc mới nhận ra rằng nó đã biến mất. Anh rụt rè xoay người, vặn người, uốn éo đủ kiểu, chờ đợi cơn đau thường lệ nhưng nó không hề tới như dự đoán. Nỗi đau cứ như vậy, đơn giản, kỳ diệu, biến mất.

Anh cảm thấy tự do, sẵn sàng bắt tay vào làm những gì anh đã không thể làm được trong vài tuần trước. Sẽ phải mất một lúc để gỡ con hươu ra khỏi mặt đất bị đóng băng, nhưng anh muốn bắt đầu làm luôn trước khi có tuyết rơi. Khu vực này được dự báo là sẽ có bão, bầu trời u ám, tuyết đã rơi xuống theo hình xoáy ốc.

Anh đứng bên cạnh con hươu. Di động của anh rung lên. Anh không nhận ra số điện thoại này.

“A lô.” Rath nói, giọng anh như reo lên, hợp với sự cao hứng anh đang có.

“Chú Rath?” Người ở đầu bên kia thở hổn hển, ngập ngừng nói.

“Vâng,” Rath nói.

“Cháu đã cố gọi cho Rachel và cứ được đưa vào hộp thư thoại. Cháu đã để lại tin nhắn vào máy trả lời tự động của chú, và...”

“Ai đấy?”

“Felix.”

“Ai cơ?”

“Chú gặp cháu ở sân trường rồi đấy - bạn trai của Rachel.”

“À. Tôi hiếm khi dùng điện thoại bàn và kiểm tra tin nhắn còn ít hơn. Tại sao cậu lại nhắn tin cho tôi?”

“Cháu không gửi cho chú, cháu nhắn lại cho Rachel.”

“Rachel hiện không ở nhà.”

“Vậy thì, cô ấy ở đâu ạ?”

Rath thả cái rìu xuống bên chân. “Con bé không ở với cậu?”

“Không.” Felix gần như rít lên. “Cô ấy đã về nhà.”

“Cậu đang nói gì?” Rath ngây ra nhìn ra hồ Ice Pond bị đóng băng.

“Cô ấy để lại lời nhắn nói rằng cô ấy muốn ở một mình trong vài ngày. Cô ấy không ở ký túc xá nên... Cháu nghĩ, khi cháu không để ý cháu nghĩ cháu đã nói hoặc làm gì đó khiến cô ấy giận. Cháu đã gọi và nhắn tin cho cô ấy và...”

“Trong bao lâu?”

“Gần ba ngày.”

“Cậu không nhận được tin tức gì của con bé trong ba ngày?”

“Cháu cứ nghĩ cô ấy ở nhà và muốn có không gian riêng.”

“Chúa ơi. Hai đứa cãi nhau à?”

“Không hẳn.”

“Không hẳn nghĩa là sao?” Rath bây giờ cũng gào lên, đi đi lại lại trong sân kho thóc, gõ gõ thanh xà beng vào đầu gối mình.

“Cô ấy không muốn nói cho chú đến khi chúng cháu có bằng chứng vững chắc. Có cái gì đó có thể giúp.”

“Bằng chứng của cái gì?”

“Cô ấy, ừm, làm tay trong.”

“Cậu đang nói cái gì vậy?”

“Cô ấy đến buổi gặp mặt của Family Matters.”

“Đừng...,” Rath nói. Cơ thể anh căng cứng vì sự đau đớn trong ngực, giống như một lưỡi dao vừa găm thẳng vào tim vậy. “Không, con bé...”

“Thật ngớ ngẩn. Chú không nghĩ việc cô ấy tham gia mấy buổi gặp mặt ấy có liên quan gì đến việc đó chứ, phải không? Sự biến mất của Rachel ấy?”

Sự biến mất của Rachel.