Trong một khoảng thời gian dài, phim Hollywood gần như đồng nghĩa với những bộ phim bom tấn thương mại. Vì vậy, những người yêu điện ảnh thực thụ thường tỏ ra khinh miệt phim bom tấn Hollywood, rồi kiên định ủng hộ các dòng phim nghệ thuật châu Âu. Đây là một định kiến, nhưng đồng thời cũng là sự phản chiếu hiện trạng của phim Hollywood. Trong giới điện ảnh Hollywood, thực chất chính là trò chơi đốt tiền giữa các công ty điện ảnh lớn.
Tại Hollywood, nơi diễn ra trò chơi đốt tiền, đầu tư lớn đồng nghĩa với phim bom tấn. Có lẽ bạn không thể quay ra một tác phẩm khiến ai cũng phải trầm trồ khen ngợi, nhưng đối với việc làm thế nào để tạo ra một bộ phim thương mại thu hút phòng vé, thì đó tuyệt đối là một môn kỹ năng cơ bản bắt buộc. Nói chung, bỏ ra nhiều mới có thể thu về nhiều hơn, vì vậy, muốn nâng cao khả năng hút tiền thì đồng nghĩa với việc phải không ngừng tiêu tốn những gia tài hùng hậu.
Trước khi trọng sinh, Evan Bell từng xem một bài viết thống kê về năm mươi bộ phim đốt tiền nhất trong lịch sử. Sau khi trừ đi các yếu tố lạm phát, kết quả cuối cùng nhìn từ sổ sách lại cho thấy chỉ có một tác phẩm là thua lỗ. Chẳng trách các công ty điện ảnh lớn luôn không thể từ bỏ suy nghĩ "đầu tư cao, lợi nhuận cao". Tất nhiên, đây đều là những số liệu trên giấy, nếu thực sự tính toán các yếu tố như chi phí tuyên truyền, chia lợi nhuận phòng vé, thì trong năm mươi tác phẩm đốt tiền nhất, chắc chắn số lượng phim thua lỗ không chỉ dừng lại ở một.
Tính đến năm 2008, Evan Bell cũng từng tham gia vào một bộ phim đốt tiền nhất lịch sử, đó chính là "Cướp biển vùng Caribbean", chi phí trên giấy là ba trăm triệu đô la, nhưng cuối cùng lại càn quét một tỷ một trăm sáu mươi triệu đô la trên toàn cầu, có thể nói là một vụ mùa bội thu. Tương tự, "Người Dơi: Kỵ Sĩ Bóng Đêm" với vốn đầu tư một trăm tám mươi lăm triệu đô la vào mùa hè năm nay, dù không thể lọt vào top 10 của bảng xếp hạng này, nhưng chắc chắn có một chỗ đứng trong top 50, kết quả thu về một tỷ hai trăm bốn mươi triệu đô la, vụ làm ăn này cũng không thể hời hơn được nữa.
Từ đó có thể thấy, đầu tư cao đồng nghĩa với lợi nhuận cao, cái phương trình này gần như khiến người ta mê mẩn, cũng khiến tất cả các công ty điện ảnh lớn không thể dứt ra được. Nhưng thực tế, đầu tư cao cũng đồng nghĩa với rủi ro cao. Nhiều bộ phim đầu tư khổng lồ cuối cùng lại mất trắng, kết thúc thê thảm. Chẳng phải đã thấy MGM, một đế chế tung hoành suốt hơn nửa thế kỷ, trong lúc suy yếu đã vì một bộ "Windtalkers" đầu tư một trăm hai mươi triệu đô la mà chỉ thu về bảy mươi triệu đô la doanh thu phòng vé, kết quả trực tiếp tuyên bố phá sản hay sao.
Những năm gần đây, các tác phẩm đầu tư cao nhưng lại chịu thất bại thê thảm nhiều không kể xiết. Bộ "Siêu nhân trở lại" của Warner Bros với chi phí hai trăm bảy mươi triệu đô la, cuối cùng chỉ thu về ba trăm chín mươi triệu đô la doanh thu toàn cầu. Mặc dù nhìn trên sổ sách vẫn có lãi, nhưng ai cũng biết, sau khi trừ chi phí tuyên truyền, chia sẻ lợi nhuận rạp chiếu, Warner Bros lỗ đến mức ngay cả chiếc quần lót đỏ của Siêu nhân cũng sắp phải thua sạch.
Bộ "King Kong" của Universal Pictures năm 2005 với vốn đầu tư hai trăm triệu đô la, tuy thu về năm trăm triệu đô la phòng vé toàn cầu, nhưng thành tích này tuyệt đối không thể gọi là thắng lợi lớn, huống hồ bộ phim này còn nhận được đánh giá rất tốt, nên kết quả này càng không xứng tầm.
Năm 1995, Universal Pictures đã đặt cược lớn vào Kevin Costner khi khởi quay "Thế giới nước". Vị diễn viên kiêm đạo diễn từng giành tượng vàng Oscar với tác phẩm đầu tay "Khiêu vũ với bầy sói" này, có thể nói là rất có danh tiếng. Trong bối cảnh giữa thập niên chín mươi của thế kỷ trước, việc Universal Pictures sẵn sàng đầu tư hai trăm triệu đô la có thể nói là gây chấn động toàn cầu—còn sớm hơn "Titanic" hai năm, được mệnh danh là một trong những bộ phim tốn kém nhất lịch sử điện ảnh.
Kết quả, doanh thu phòng vé Bắc Mỹ chỉ vỏn vẹn tám mươi tám triệu đô la, khiến Universal Pictures thua đến mức mấy năm liền không nói nên lời. Cũng may doanh thu nước ngoài đã cứu vãn tình thế, giúp Universal Pictures không đến mức lỗ thảm hại ngay cả trên chi phí sổ sách, nhưng khoản đầu tư hai trăm triệu đô la mà chỉ thu về hai trăm sáu mươi triệu đô la toàn cầu khiến Universal Pictures căn bản không thể ngẩng đầu lên được.
Phần lớn nguyên nhân là do lúc "Titanic" mới khởi quay, mọi người không hề coi trọng, chính là do chịu ảnh hưởng từ dư chấn của tác phẩm "Thế giới nước" này.
Chưa nói đến chuyện xa xôi, chỉ riêng mùa hè năm 2008 đã xảy ra một vụ thảm án. Bộ "Speed Racer" do anh em nhà Wachowski – những người đã nổi danh toàn cầu nhờ quay "Ma trận" – làm đạo diễn, mời các ngôi sao như Rain, Emile Hirsch, Susan Sarandon, Hiroyuki Sanada tham gia. Kết quả, tác phẩm do Warner Bros đầu tư một trăm hai mươi triệu đô la này chỉ thu về bốn mươi ba triệu đô la tại phòng vé Bắc Mỹ, dù cộng thêm doanh thu nước ngoài thì tổng doanh thu toàn cầu cũng chỉ có chín mươi triệu đô la. Số liệu này khiến Warner Bros xanh mặt. May mắn là doanh thu "núi lửa" của "Người Dơi: Kỵ Sĩ Bóng Đêm" đã giúp Warner Bros không vì một trăm hai mươi triệu đô la đổ xuống sông xuống biển đó mà quá đau lòng.
Trước khi trọng sinh, vụ án thảm bại phòng vé mà Evan Bell nhớ rõ nhất lại đến từ Pixar. Do Andrew Stanton thực hiện – vị đạo diễn xuất sắc từng quay "A Bug's Life", "Đi tìm Nemo", "WALL-E" – năm 2012 đã chuyển hướng sang phim người đóng, quay tác phẩm "John Carter". Kiếp trước, Disney đã đầu tư cho Andrew Stanton hai trăm năm mươi triệu đô la, nhưng cuối cùng doanh thu toàn cầu chỉ thu hồi được hai trăm tám mươi triệu đô la, trong đó phần tại Bắc Mỹ chỉ có bảy mươi triệu đô la thu nhập, xứng danh là thảm án lớn nhất năm 2012.
Từ đó có thể thấy, thực ra trò chơi đốt tiền của phim bom tấn thương mại không hề đơn giản như vậy. Muốn quay phim bom tấn thương mại để kiếm được tiền, cũng phải có chút bản lĩnh mới được.
Evan Bell vừa rồi nghe Teddy Bell nhắc đến hai tác phẩm, sở dĩ nở nụ cười đầy ẩn ý, chính là vì hai tác phẩm này chính là những ví dụ tiêu biểu trong trò chơi đốt tiền. "Alice ở xứ sở thần tiên" là trường hợp thành công, còn "TRON: Di sản" lại là ví dụ cho sự thảm bại.
Câu chuyện cổ tích "Alice ở xứ sở thần tiên" này chắc hẳn không có mấy người không biết, cũng là một tác phẩm vô cùng kinh điển trong lịch sử. Evan Bell nhớ rất rõ phiên bản "Alice ở xứ sở thần tiên" năm 2010. Tác phẩm này do Tim Burton đạo diễn, quy tụ những siêu sao như Johnny Depp, Anne Hathaway. Dù đánh giá của phim chỉ có thể nói là bình thường, nhưng những hình ảnh rực rỡ trong phim lại mang đến cho tất cả khán giả trải nghiệm chưa từng có. Xét về cá nhân Evan Bell, anh cảm thấy vẫn rất thích. Kết quả, tác phẩm đầu tư hai trăm triệu đô la này đã mang về cho Disney hơn một tỷ đô la doanh thu toàn cầu, trở thành một trong những chủ đề nóng của năm 2010.
Ngược lại, danh tiếng của "TRON: Di sản" dường như không vang dội bằng, nhưng tác phẩm cũng đến từ Disney này lại là phần tiếp theo của bộ phim khoa học viễn tưởng kinh điển năm 1982 "TRON". Năm 2010, nó được mệnh danh là đầu tư ba trăm triệu đô la, đội vương miện "tác phẩm có vốn đầu tư hùng tráng nhất lịch sử điện ảnh", đổ bộ vào mùa lễ Giáng sinh năm đó. Kết quả chỉ thu về bốn trăm triệu đô la doanh thu toàn cầu, khiến Disney tuyệt đối có thể nói là "mặt mày xám ngoét", còn sự chỉ trích của dư luận về chất lượng phim lại càng khiến Disney ê chề.
Cho nên, đây là một hiện tượng rất thú vị. Kiếp trước, cũng là tác phẩm từ Disney vào năm 2010, "Alice ở xứ sở thần tiên" thì thắng lợi vang dội, còn "TRON: Di sản" lại thất bại thảm hại. Chẳng trách khi Evan Bell nghe thấy hai tác phẩm này được đặt cạnh nhau lại cười lên như vậy.
"Sao vậy, có vấn đề gì à?" Teddy Bell thấy nụ cười của em trai, liền đoán rằng có lẽ Evan Bell có suy nghĩ riêng về hai tác phẩm này. Thực ra, Teddy Bell hơi mù quáng tin tưởng Evan Bell rồi, phải biết rằng Evan Bell căn bản còn chưa nhìn thấy kịch bản, chỉ mới nghe tên tác phẩm thôi, làm sao có thể đưa ra phán đoán. Tuy nhiên, chuyện này ở Studio 11 đã là chuyện thường ngày, ngay cả Frank James – người tiếp xúc với Evan Bell ít nhất – cũng không thấy quá bất ngờ.
Nhưng may là Evan Bell không đắc ý quên mình, anh chỉ vẫn cười: "Không, em chỉ đang nghĩ, Thomas và mọi người lần này chắc là chịu đả kích rồi, khủng hoảng kinh tế ập đến, mấy kế hoạch này đều phải trì hoãn lại một chút thôi." Ngay cả khi Evan Bell muốn đưa ra bình luận về hai tác phẩm này, cũng phải đợi sau khi xem kịch bản rồi tính, bây giờ không cần vội. "Hai tác phẩm này Thomas và mọi người đã làm dự toán chưa?"
Teddy Bell lắc đầu: "Hiện tại chỉ là thảo luận thôi, đến lập dự án còn chưa có, sao có thể làm dự toán được." Nội bộ Studio 11 tuy luôn có tham vọng mở rộng, nhưng chưa bao giờ để bước chân của mình quá vội vàng, đây là điều đáng quý. Không chỉ anh em nhà Bell như vậy, Thomas Lansing và những người khác cũng vậy, lại càng đáng quý hơn. "Thật ra Thomas và mọi người chỉ mới thấy dự án, cảm thấy có vẻ được, chọn ra thảo luận xem tính khả thi thế nào thôi. Chúng ta thấy rằng, hai tác phẩm này nếu muốn đưa vào quay, chắc chắn là con số từ một trăm năm mươi triệu đô la trở lên."
Dù là Teddy Bell hay ba người quản lý của 11 Distribution, đều có hiểu biết đầy đủ về giới điện ảnh. Họ là người trong cuộc, có cái nhìn rất rõ ràng về trò chơi đốt tiền này, nên con số "một trăm năm mươi triệu" dự đoán tuy có chút bảo thủ nhưng lại rất nhạy bén.
"Chủ yếu cũng là xem quay như thế nào, kỹ thuật số mới là phần thực sự tốn tiền." Evan Bell không nói rõ, đợi đến khi "Avatar" công chiếu, kỹ thuật 3D mới thực sự được các công ty điện ảnh lớn coi trọng. Nhưng ngay cả đến trước khi Evan Bell trọng sinh, về mối quan hệ giữa kỹ thuật 3D và phim điện ảnh rốt cuộc là ưu điểm nhiều hay khuyết điểm nhiều, vẫn luôn chưa có kết luận cuối cùng.
Nhưng Evan Bell có thể khẳng định là, cả hai tác phẩm "Alice ở xứ sở thần tiên" và "TRON: Di sản" đều là những tác phẩm rất đốt tiền vào kỹ thuật 3D, nên chi phí đầu tư mới cao ngất ngưởng. "Tạm thời đừng vội vàng, làm đầu tư lớn thì được, nhưng kịch bản phải chọn kỹ." Theo ý kiến cá nhân của Evan Bell, dù là kỹ thuật 3D hay kỹ thuật khác, chỉ cần là phục vụ cho bộ phim, chứ không phải vì sử dụng mà sử dụng, thì mới có lợi cho bộ phim. Chung quy lại, mọi thứ vẫn lấy tác phẩm làm cốt lõi.
Teddy Bell gật đầu: "Ừm, bây giờ khủng hoảng kinh tế ập đến, Thomas và mọi người cũng không còn hứng thú, tạm thời cứ đặt trọng tâm vào năm sau là phù hợp hơn." Studio 11 tuy luôn thuận buồm xuôi gió, nhưng lần khủng hoảng kinh tế này cũng coi như gặp phải một ngưỡng cửa nhỏ, tuyệt đối không được lỗ mãng.
