Sự cạnh tranh trong thị trường đĩa nhạc, nói một cách khắt khe thì thực ra không khốc liệt bằng thị trường điện ảnh, bởi vì doanh thu công chiếu của phim cơ bản đã chiếm khoảng hai đến ba phần mười, thậm chí tỷ lệ còn lớn hơn trong tổng doanh thu của một bộ phim. Chất lượng doanh thu công chiếu quyết định thành tích tổng thể tương lai của bộ phim đó – tất nhiên, cũng có những ngoại lệ nghịch thiên như "Titanic", sau khi doanh thu công chiếu thấp kỷ lục thì lại duy trì xu hướng tăng trưởng suốt mười lăm tuần liên tiếp. Thế nhưng xu thế doanh số đĩa nhạc lại khác, đặc biệt là tại thị trường âm nhạc Mỹ.

Thị trường âm nhạc Mỹ vốn nổi tiếng với tính chất "đường dài". Lấy ví dụ đơn giản với album đầu tay cùng tên của Taylor Swift, phát hành năm 2006, đến tận bây giờ vẫn nằm trên bảng xếp hạng. Còn album trước đó của Evan Bell, "Four", liên tục hai năm đứng đầu bảng xếp hạng doanh số album cuối năm, cũng là minh chứng trực tiếp cho doanh số đường dài. Cho nên, doanh số tuần đầu tuy quan trọng, nhưng thứ thực sự duy trì doanh số album vẫn là danh tiếng và công tác tuyên truyền.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, album của Evan Bell vừa có sức bùng nổ lại vừa có độ bền bỉ, là một đối thủ vô cùng khó chơi, đây chính là điều khiến các hãng đĩa lớn đau đầu. Nếu không phải vậy, Evan Bell chỉ là một cá nhân, dựa vào album của một nhóm ca sĩ tên tuổi để phát động tấn công, anh ta cũng không thể chống đỡ nổi liên minh công kích từ các đối thủ.

Bắt đầu từ album "Three", mỗi lần Evan Bell phát hành album đều xuất hiện tình trạng này: doanh số tháng đầu tiên cao đến mức kinh ngạc, sau đó dựa vào danh tiếng mạnh mẽ để tạo ra một đợt sóng dài vô tận, khuấy đảo cả thị trường âm nhạc. Đây chính là điểm mấu chốt, sự nổi tiếng vượt bậc của Evan Bell là điểm bùng nổ, còn sự xuất sắc của album chính là sức bền bỉ.

Trừ khi chất lượng album "Five" sụt giảm nghiêm trọng, khiến người hâm mộ của Evan Bell thất vọng tràn trề, để rồi sau khi tháng đầu tiên bùng nổ kết thúc, nó hoàn toàn rơi vào trạng thái ngủ đông. Thế nhưng, hy vọng này cũng không thực tế, bởi vì Evan Bell đã lần lượt dùng bốn album để chứng minh: những ai hoài nghi tài năng của anh ta đều định sẵn là sẽ chịu thiệt.

Vậy nên, nan đề xuất hiện, các hãng đĩa lớn rốt cuộc nên làm thế nào đây?

Hình thành đối đầu trực diện, không hề sợ hãi mà giao tranh trực diện với Evan Bell? Hay là phát hành album chậm hơn Evan Bell một đến hai tuần để tránh đầu sóng ngọn gió, chờ đợi cơ hội vươn lên? Hoặc là nắm lấy điểm yếu không mặn mà với tuyên truyền của Evan Bell, dựa vào chiến dịch quảng bá rầm rộ để giảm thiểu tầm ảnh hưởng của anh ta đến mức thấp nhất?

Gạt sang một bên Warner Music đang chiếm ưu thế và EMI đang có tâm lý chán nản với thị trường Mỹ, thì cả Universal Music và Sony Music đều rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Nói về ân oán giữa Universal Music và Evan Bell trước đây, thực ra từ lâu đã tan thành mây khói. Sự phát triển của Staind trong những năm gần đây tự nhiên không ở cùng đẳng cấp với Evan Bell, nhưng cũng đã tạo dựng được một vùng trời riêng. Chỉ là nỗi lo lớn nhất của ca sĩ thần tượng chính là sự phát triển dài hạn trong tương lai, khi sự nổi tiếng biến mất như bong bóng, cũng chính là lúc sự nghiệp nghệ thuật của họ chấm dứt. Cho nên phần lớn ca sĩ thần tượng đều sẽ tìm đường lui trong giới điện ảnh khi đang ở đỉnh cao danh tiếng, Staind cũng như vậy. Sau khi Gillon Hass tạo dựng được tên tuổi, giọng ca chính mới là Joe Bruce cũng đã giành được không ít cơ hội trên màn ảnh lớn nhỏ. Tuy nhiên, hiện tại lại gặp phải sự tấn công của Jonas Brothers, Staind đang trong giai đoạn đi xuống, còn Jonas Brothers thì đang ở thời kỳ thăng tiến, sự tương quan lực lượng giữa hai bên không được đánh giá cao. Nhưng nếu xét kỹ, Universal Music thực ra đã không còn ân oán gì để nói với Evan Bell nữa rồi.

Dẫu vậy, Universal Music và Evan Bell cũng không thể là đối tác hợp tác thân thiết, chỉ là đối thủ cạnh tranh trực tiếp trong thị trường âm nhạc mà thôi. Có lẽ so với những đối thủ cạnh tranh thông thường thì có thêm chút mùi thuốc súng, chỉ vậy thôi.

Gần đây trên bảng kế hoạch phát hành của Universal Music có không ít ca sĩ tên tuổi. Ban nhạc Guns N' Roses, nhóm nhạc từng nổi tiếng toàn cầu vào những năm tám mươi của thế kỷ trước, kể từ năm 1993 đã rơi vào cuộc nội chiến không hồi kết. Hiện tại, thành viên gốc của Guns N' Roses chỉ còn lại một người cuối cùng, còn album phòng thu "Chinese Democracy" mà họ đã lên kế hoạch chuẩn bị từ năm 1999, lại càng trải qua vô vàn khó khăn. Album này chứa đựng nhiều vấn đề chính trị gây tranh cãi, mãi đến năm nay, album đã hoàn thành thu âm từ lâu mới chính thức được phát hành. Thời gian phát hành được ấn định vào ngày 23 tháng 11.

Còn sớm hơn vào ngày 19 tháng 11, album hoàn toàn mới của Kanye West, người xưng bá một phương trong giới Hip-hop, cũng sắp sửa phát hành; ngoài ra vào ngày 2 tháng 12, Britney Spears, người đã trải qua bê bối trở lại và một loạt nốt trầm vào năm ngoái, cùng với Take That, nhóm nhạc tuyên bố tan rã năm 1996, tái hợp năm 2005 và sau mười hai năm mới phát hành album phòng thu chính thức, cả hai đều sẽ phát hành một album có tên là "Circus".

Không cần phải dài dòng về Guns N' Roses. Mặc dù ban nhạc hiện tại đã không còn dáng vẻ của những năm tám mươi thế kỷ trước, nhưng họ vẫn là ban nhạc Rock có sức hiệu triệu cao nhất toàn cầu; Take That được ca tụng là ban nhạc Anh được yêu thích nhất kể từ sau The Beatles, thậm chí khí thế còn đáng kinh ngạc hơn, kể từ khi ra mắt đến nay chưa từng thất bại; Kanye West từ trước khi ra mắt đã đầy khí thế bá đạo, sau khi phát hành album cũng nhanh chóng bước lên đỉnh cao; còn về Britney Spears, vị công chúa nhạc Pop đã trở thành một trong những nữ ca sĩ được chú ý nhất toàn cầu kể từ sau khi phát hành album năm 1999, đến nay vẫn giữ vô số kỷ lục dưới tên mình.

Ngoài Kanye West ra, ba nhóm ca sĩ còn lại thực ra đều đã trải qua một thời kỳ trầm lắng nhất định, mà sau khi trở lại, sức hiệu triệu là điều không cần bàn cãi. Hơn nữa, trong thời kỳ đỉnh cao của mỗi người, họ đều có năng lực thị trường không hề kém cạnh Evan Bell, cộng thêm thời gian phát hành album của họ thực ra không quá gần với ngày 3 tháng 11, nếu muốn lùi thời gian phát hành để tránh hoàn toàn Evan Bell, thì buộc phải đợi đến tháng 1, thậm chí là tháng 2 năm 2009. Cho nên quyết định cuối cùng sau khi giãy giụa, do dự và xoay xở của Universal Music vẫn là phát hành album theo đúng kế hoạch ban đầu.

Còn về Kanye West, thực ra anh ta thuộc công ty con của công ty con thuộc Universal Music, nắm giữ quyền chủ động khá mạnh mẽ. Khi Universal Music hỏi ý kiến anh ta, câu trả lời anh ta đưa ra là: "Tôi không quan tâm". Trong mắt Kanye West, Evan Bell thì đã sao, đối đầu trực diện cũng chẳng phải là không thể. Và khi Universal Music cố gắng thuyết phục thêm lần nữa, họ đã bị Kanye West từ chối: "Tôi không phải Usher hay Justin Timberlake." Usher và Justin Timberlake bỗng nhiên bị lôi vào cuộc.

Universal Music vốn đã nếm đủ khổ sở vì Evan Bell, lần này sau khi do dự, vẫn nhen nhóm lại hy vọng. Dù sao thì Guns N' Roses, Take That, Britney Spears, Kanye West, bất kỳ ai trong số họ khi đưa ra đều có sức hiệu triệu không hề kém cạnh Evan Bell, hơn nữa thời gian phát hành album của họ cũng không phải là đối đầu trực diện với Evan Bell, nên vẫn có sức để chiến đấu.

Còn về Sony Music, đối tượng khiến họ đau đầu đã ít hơn nhiều. Trong số các ca sĩ phát hành đĩa nhạc vào tháng 11 và tháng 12, phần lớn đều là hạng đàn em, đại bài thực sự chỉ có một, đó chính là Beyoncé, vào ngày 18 tháng 11. Nhưng cũng chính vì lý do này khiến Sony Music hoàn toàn rầu rĩ không vui.

Sau khi kết thúc việc hợp tác với Bertelsmann Music Group, thực lực của Sony Music tuy có phần tổn hại, nhưng năng lực cạnh tranh tổng thể vẫn được duy trì. Họ hiện đang ấp ủ một kế hoạch lớn, họ hy vọng có thể kết hợp phần mềm tải nhạc thương mại tương tự như iTunes do Sony tự phát triển với dòng điện thoại thông minh của Sony, một mũi tên trúng hai đích, chiếm lĩnh hai chiếc bánh mà Apple hiện đang nắm giữ. Qua đó có thể thấy được tham vọng ngút trời của Sony Music, và sự xưng bá vào cuối năm của Beyoncé chính là một mắt xích quan trọng.

Tại sao Sony Music lại chọn thời điểm cuối năm cho album mới "I Am... Sasha Fierce" của Beyoncé, hơn nữa lại không sắp xếp các ca sĩ tên tuổi khác để tạo ra sự cạnh tranh, chính là hy vọng mượn sức mạnh tuyên truyền của toàn bộ công ty để dốc toàn lực đẩy Beyoncé lên một đỉnh cao mới, tạo đà cho kế hoạch tiếp theo. Thế nhưng trớ trêu thay lại đụng phải Evan Bell, tên Evan Bell đáng chết.

"Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt!" Andrew Luck, phó tổng giám đốc bộ phận tuyên truyền của Sony Music, lúc này dù có bao nhiêu lời thô tục cũng không thể diễn tả được sự phẫn nộ trong lòng anh ta, nhiều hơn cả là cảm giác thất bại, "Evan Bell đáng chết." Thực ra lần này Evan Bell đã coi là rất tử tế rồi, đã tiết lộ thông tin trước hơn một tháng để các đối thủ có thời gian chuẩn bị.

Nhưng trong mắt Sony Music và Universal Music, động thái này của Warner Music không hẳn là không có ý thị uy, ẩn ý chính là: "Xem đi, Evan Bell đến rồi, các người đều sợ rồi phải không?". Điều này khiến Sony Music và Universal Music, vốn là những hãng đĩa thuộc nhóm Tứ đại, làm sao có thể nuốt trôi cục tức này. Nhưng thực tế là, không phục cũng phải phục, bởi vì Evan Bell chính là có cái uy thế như vậy.

Hồi tưởng lại hai năm trước, Beyoncé cũng chính là đụng phải Evan Bell, kết quả là album trước đó dù là doanh số hay danh tiếng, thậm chí là mức độ quan tâm, đều thấp hơn nhiều so với dự kiến. Điều này khiến cả Sony Music như bị mây mù bao phủ. Mà lần này Beyoncé lại một lần nữa đụng độ trực diện với Evan Bell, Sony Music tự nhiên là hỏa khí bùng lên ngay lập tức.

"Universal thấy rằng cứ theo kế hoạch ban đầu." Rolf Holtz không phản hồi lại sự phẫn nộ của Andrew Luck, ông ta cũng tức giận, cũng nóng nảy, nhưng buộc phải bình tĩnh lại, bởi vì thứ gắn liền ở đây chính là kế hoạch trong ba tháng tới của Sony Music.

"Họ đúng là cứng đầu thật." Andrew Luck cười lạnh một tiếng, "Nhưng họ là kiểu tham vọng ngút trời, một kế hoạch thay đổi là cả kế hoạch tổng thể đều phải thay đổi, cho nên căn bản là không thể động đậy." Tính toán của Universal Music đã bị Andrew Luck nhìn thấu ngay lập tức, không phải Universal Music không muốn tránh, mà là tránh được cái này cũng không tránh được cái kia, kế hoạch của Universal Music cho cuối năm 2008 quả thực là dày đặc, nên giờ họ cũng đang rơi vào cảnh cưỡi hổ khó xuống.

"Chúng ta chẳng phải cũng giống vậy sao." Rolf Holtz thức tỉnh Andrew Luck, "Hay là chúng ta cũng giữ nguyên kế hoạch ban đầu? Biết đâu lần này album mới của Evan Bell không mạnh mẽ như vậy."

Andrew Luck suy nghĩ một lát, nhưng lại lắc đầu: "Ai có thể đảm bảo lần này sẽ không lại xuất hiện một 'Viva la Vida' nữa chứ?" Tuy nhiên kế hoạch của Sony Music đúng là không thể thay đổi, "Lùi thời gian phát hành album của Beyoncé lại một tháng đi, cố gắng tránh giai đoạn cao điểm tháng đầu tiên." Đây là kết luận cuối cùng mà họ đưa ra sau khi bàn bạc gần nửa tháng.

Nếu là ngày 18 tháng 11, thì chắc chắn là không thoát khỏi cái bóng của Evan Bell; tuy rằng nói ngày 18 tháng 12 ước chừng vẫn sẽ bị bao phủ, nhưng ít nhất thì những ảnh hưởng liên đới cũng sẽ giảm đi nhiều.

"Haizz..." Ngay cả khi đã đưa ra quyết định, Andrew Luck vẫn không nhịn được mà thở dài, "Evan Bell đáng chết."