Ánh nắng rực rỡ bao trùm lên khuôn viên Morningside Heights của Đại học Columbia. Khác với trung tâm Manhattan nơi các tòa nhà cao tầng san sát, khiến ánh nắng chiếu xuống cứ bị che khuất lốm đốm, học viện Morningside Heights nằm ở phía sau Công viên Trung tâm, sát bên sông Hudson. Ở đây không chỉ có thể ngắm nhìn dòng sông lấp lánh sóng nước, mà màu xanh mướt trong tầm mắt còn luôn phảng phất một lớp vàng nhạt, đẹp đến nao lòng.

Nhắc đến Morningside Heights, thực ra người ngoài ít khi biết đến nơi này, dù sao ở New York, thành phố lớn nhất thế giới này, những địa điểm du lịch nổi tiếng quá nhiều. Thế nhưng, nơi đây lại có vẻ đẹp mà "Quả Táo Lớn" ít ai hay biết. Mỗi ngày, đây là nơi đón bình minh sớm nhất, đó cũng là nguồn gốc tên gọi "Morningside Heights" (Cao nguyên đón nắng sáng). Tuy nhiên, mảnh cao nguyên này lại mang khí chất văn học độc đáo nhất New York. Trên mảnh đất nhỏ bé này, hội tụ nhiều trường đại học danh tiếng như Đại học Columbia, Cao đẳng nữ sinh Barnard, Nhạc viện Manhattan.

Elena Jasmin đứng trước cửa sổ nơi ở của mình, nhìn mặt trời từng chút một thoát khỏi sự trói buộc của đường chân trời, rồi thong thả dùng ánh sáng vàng óng thắp sáng thành phố được bao bọc bởi sắt thép và bê tông này. Có lẽ Morningside Heights không có sự sôi động kích thích của khu Hạ Manhattan, sự cao chọc trời phồn hoa của khu Trung Manhattan, hay sự sang trọng quý phái của khu Thượng Manhattan, nhưng lại có nét tĩnh lặng của riêng mình. Elena Jasmin đã phải lòng nơi này, một cách dễ dàng.

Sau khi kết thúc chương trình trung học, Elena Jasmin đã chọn Đại học Columbia. Không chỉ vì đây là New York - nơi ở của Evan Bell, mà còn vì Đại học Columbia sở hữu trường báo chí tốt nhất thế giới, giải thưởng Pulitzer chính là được trao tặng tại đây. Tuy rằng trường báo chí không có chương trình đào tạo cử nhân, nhưng Elena Jasmin vẫn quyết định vào Đại học Columbia để theo học ngành nghiên cứu điện ảnh và văn học so sánh. Cùng đi với cô còn có người bạn thân thiết, Elaine Brook.

Ngay khoảnh khắc Elena Jasmin đặt chân lên mảnh đất New York, cô đã yêu thành phố này. Bởi vì nơi đây đã nuôi dưỡng tài năng âm nhạc tuyệt thế của Evan Bell, khiến cô phát hiện ra viên ngọc quý này tại Liên hoan âm nhạc Eagle Rock; cũng bởi nơi đây đã chứng kiến con đường vươn lên của Evan Bell, sự tĩnh lặng và vinh quang của Eleven Studio đã khắc sâu vào những viên gạch xanh trên phố Prince. Đây là một thành phố tuyệt vời biết bao.

Elena Jasmin sống tại đường 112, nhân vật chính trong tiểu thuyết "Moon Palace" của Paul Auster cũng sống ở đây. Đây có lẽ là con phố hạnh phúc nhất tại Morningside Heights. Sau khi Elena Jasmin yêu New York, cô lại yêu thêm con phố được đặt tên bằng chữ số này.

Một đầu đường là đường Amsterdam, còn đầu phố đối diện với một địa điểm tham quan khác của khu vực này ngoài Đại học Columbia, đó là một nhà thờ lớn kiến trúc Gothic. Thực ra nhà thờ này đã trở nên ảm đạm và cũ kỹ, nhưng vẫn toát lên vẻ đẹp mạnh mẽ. Elena Jasmin có thể nhìn rõ ánh nắng chậm rãi bò trên những đường vân tường ngoài nhà thờ, từng chút một phô bày vinh quang của cả nhà thờ trước mắt cô, điều này thật tráng lệ và tươi đẹp biết bao. Một sự trùng hợp là, đối diện nhà thờ, cũng chính là đầu ngõ nhà Elena Jasmin, lại là một viện dưỡng lão. Có lẽ, sự lắng đọng của thời gian trên đường 112 dường như trở nên đặc biệt nặng nề.

Elena Jasmin bỗng nhớ đến mùa đông đầu tiên cô đến New York. Khi cô thức dậy vào buổi sáng sớm, cô phát hiện ngoài cửa sổ đang rơi từng bông tuyết. Cô hào hứng chạy ra đường, lắng nghe tiếng tuyết rơi xào xạc, rồi nhìn những bông tuyết trắng bao phủ lấy nhà thờ đang dần già đi trước mắt. Bỗng nhiên, cô lại có thêm lý do thứ hai để yêu thành phố này ngoài Evan Bell.

Chỉ cách nơi ở của Elena Jasmin vài bước chân, có lý do thứ ba khiến cô yêu New York: Tiệm sách Labyrinth. Nơi đây với nguồn học thuật khổng lồ, trông hệt như một thư viện chính thống.

Đồng thời, đây cũng là một tiệm sách rất có thái độ. Trên giá sách tạp chí ngay cửa vào, bạn sẽ không thấy tạp chí giải trí hay tạp chí "Time", chỉ có tạp chí phê bình và tạp chí nghệ thuật. Tháng 3 năm 2003, ngày nước Mỹ xuất quân tấn công Iraq, tiệm sách đã kéo cửa sắt xuống và dán thông báo: Để phản đối cuộc chiến này, họ sẽ đóng cửa tiệm một ngày.

Tiệm sách Labyrinth khiến Elena Jasmin cảm thấy mình gần gũi với Evan Bell đến vậy, không chỉ vì cô thích Evan Bell, mà còn vì cô thích sự bất cần và kiên cường đồng điệu giữa Evan Bell và tiệm sách Labyrinth, và hơn hết là vì cô yêu những cuốn sách phong phú ở đó. Elena Jasmin đến nay vẫn nhớ như in, lần đầu tiên cô bước vào Labyrinth, dọc theo từng kệ sách để đọc chúng, sự phấn khích và hào hứng trào dâng trong cơ thể cô sống động đến nhường nào. Evan Bell chắc chắn sẽ thích nơi này.

Elena Jasmin bước những bước chân nhẹ nhàng, thay quần áo xong, rồi đi xuống cầu thang, tắm mình trong ánh nắng đi về phía đầu kia của con phố. Đầu này là nhà thờ lớn và tiệm sách Labyrinth, còn đầu kia là Đại lộ Broadway.

Lúc này chính là khoảnh khắc buổi sáng đẹp nhất, tĩnh lặng nhất. Cậu nhân viên Jim Jones ở cửa tiệm sách Labyrinth nhìn thấy Elena Jasmin, liền lớn tiếng chào hỏi: "Chào buổi sáng, Elena."

"Chào buổi sáng, Jim." Elena Jasmin nở nụ cười rạng rỡ, thời tiết đẹp hôm nay khiến tâm trạng của cô cũng giống như bầu trời trong xanh không một gợn mây.

"Tạp chí Tâm lý tuần này đã đến rồi, tôi thấy có bài luận của Evan Bell." Jim Jones cười hì hì nói.

Elena Jasmin ngoái đầu cười nói: "Tôi đã nói với anh rồi, khi anh ấy đi du lịch bụi, cũng không phải là hoàn toàn nhàn rỗi đâu, thấy chưa." Elena Jasmin vừa nói vừa lùi bước đi tới, Jim Jones giơ hai tay lên, biểu thị đầu hàng. Điều này khiến Elena Jasmin cười khúc khích, nụ cười như tiếng chuông bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Elena Jasmin quay người lại, tiếp tục sải bước về phía trước. Con đường dưới chân này không chỉ xuyên qua Morningside Heights, mà còn xuyên qua tinh hoa của Manhattan: từ Phố Wall đi lên phía bắc, xuyên qua khu SoHo, Quảng trường Thời Đại, khu Thượng Tây, cuối cùng đến đầu ngõ nhà Elena Jasmin. Thế nhưng trên đại lộ Broadway ở Morningside Heights lại không có nhạc kịch, không có cửa hàng thời trang, tất nhiên cũng chẳng có du khách. Nhưng vì Đại học Columbia có vô số sinh viên quốc tế, nên chỉ trong vài con phố ngắn ngủi đã có đủ nhà hàng phong vị các nước.

Đi ngang qua đầu phố 113, Elena Jasmin dừng bước, tán gẫu vài câu với chủ tiệm băng đĩa "Kim's Video": "'A Perfect World', cháu đã xem xong rồi, thực sự rất tuyệt vời. Nhưng hôm nay cháu quên mang theo khi ra ngoài, xin lỗi chú nhé." Đây là một tiệm băng đĩa, không chỉ bộ sưu tập phong phú, DVD được phân loại kỹ lưỡng theo đạo diễn các nước trên thế giới, mà giá thuê còn rẻ, đồng thời phần CD hoàn toàn là kho nhạc độc lập, đào đĩa ở đây sẽ là một trải nghiệm rất thú vị.

"Không sao, tối con nhớ mang qua là được." Ông chủ Fred Kim cười hì hì nói.

"Fred, album của Evan tuần sau là phát hành rồi, chú ở đây có lên kệ không?" Đối với chuyện của Evan Bell, Elena Jasmin luôn đặc biệt quan tâm.

Fred Kim lập tức bật cười thành tiếng, vẻ mặt kiểu "ta biết ý cháu mà": "Yên tâm đi, album của Evan chúng ta chắc chắn sẽ lên kệ. Dù người khác nói gì đi nữa, album của cậu ấy ở chỗ chú đều được xếp vào hàng ngũ ca sĩ độc lập." Elena Jasmin thường xuyên thuê DVD ở đây, Fred Kim tất nhiên hiểu sở thích của cô.

"Vậy thì còn gì bằng." Elena Jasmin hớn hở rời khỏi tiệm băng đĩa, đi ngang qua Thư viện công cộng New York kế bên, đi thẳng về phía đại lộ Broadway giữa phố 114 và 115. Ngay đối diện Đại học Columbia, có một quán bar huyền thoại trong lịch sử văn học mang tên "West End", đây chính là điểm đến của Elena Jasmin.

Quán bar West End là nơi lui tới của Allen Ginsberg và Jack Kerouac thuộc "Thế hệ Beat" những năm 40. Năm 2005, nhân dịp kỷ niệm 50 năm tập thơ "Howl" của Allen Ginsberg, Đại học Columbia đã tổ chức buổi ngâm thơ tưởng niệm tại quán bar này. Dù Elena Jasmin không được chứng kiến cảnh tượng hoành tráng lúc đó, nhưng trong những bức ảnh trên tường quán bar, vẫn có thể tìm thấy khí chất văn học đậm đà.

Đẩy cửa quán bar West End ra, lúc này dù là sáng sớm, nhưng cửa quán bar vậy mà đã dễ dàng đẩy ra. Bên trong đã có khoảng hơn ba mươi người tụ tập lại với nhau. Elena Jasmin vừa xuất hiện, đã có không ít người vây quanh, trên gương mặt mỗi người đều mang vẻ phấn khích và hân hoan rạng rỡ. Elena Jasmin không tốn chút công sức nào đã tìm thấy người bạn thân Elaine Brook. "Sao rồi, tin tức xác nhận chưa?"

Elaine Brook và Elena Jasmin ở cùng một căn hộ, nhưng tối hôm qua Elaine Brook đã ra ngoài nghe ngóng tin tức, một đêm không về, nên hôm nay hai người mới gặp nhau ở quán bar West End. Trên mặt Elaine Brook lại không hề thấy vẻ mệt mỏi sau một đêm bôn ba, trái lại, đôi mắt lấp lánh kia có thể dễ dàng nhìn thấy sự phấn khích của cô: "Vẫn chưa, nhưng tớ nghĩ chắc là không sai đâu."

Khi Elaine Brook nói chuyện, âm thanh xung quanh đều nhỏ xuống một chút, không ít người đều nhìn về phía này, đồng thời quán bar West End vẫn liên tục có người vào, nhưng mọi người đều không quá ồn ào. "Hôm qua chúng tớ thấy đại diện của đài truyền hình Fox ở chỗ số 10, họ đã ở đó nói chuyện với Teddy ít nhất bốn mươi phút, lúc đi ra, tớ thấy vẻ mặt của đại diện Fox rất nhẹ nhàng."

Nghe thấy tin tức này, Elena Jasmin lập tức phấn khích hẳn lên: "Nếu Fox thực sự có thể phát sóng, thì không còn gì tốt hơn, đến lúc đó tỷ suất người xem phát sóng chắc chắn sẽ là một cơn sốt." Lúc này cô làm gì còn vẻ tĩnh lặng như nhìn rạng đông từ từ dâng lên buổi sáng sớm nữa, hoàn toàn là một đứa trẻ phấn khích. "Hôm qua tớ đã liên lạc với các bạn ở Los Angeles, San Francisco, Chicago và hơn mười thành phố khác rồi, nếu thực sự có thể phát sóng, thì họ sẽ cử đại diện đến, sau đó khi truyền hình phát sóng thực sự thì tổ chức tiệc cùng nhau xem."

Khi Elaine Brook bận rộn, rõ ràng Elena Jasmin cũng không hề nhàn rỗi.

Buổi gặp mặt hôm nay là cuộc họp mặt của câu lạc bộ người hâm mộ Evan Bell chi nhánh New York, còn Elena Jasmin và Elaine Brook với tư cách là những người hâm mộ quan trọng bắc cầu giữa Los Angeles và New York, tất nhiên có vị trí vô cùng quan trọng. Từ thông tin trong lời nói của họ có thể rút ra một kết luận: đợt tấn công đầu tiên trong chiến dịch phát hành album mới của Evan Bell, sắp đến rồi.