(ll. 1-3) Ta bắt đầu cất tiếng ca tụng Demeter tóc xoã buông dài, vị nữ thần uy nghiêm — ca tụng người cùng người con gái cổ chân thon thả mà Aidoneus đã cướp đi, do chính Zeus toàn năng vang rền sấm sét trao gã.
(ll. 4-18) Cách xa Demeter, nữ chúa mang gươm vàng và trái ngọt trĩu cành, nàng đang vui đùa cùng những người con gái ngực đầy của Oceanus, hái hoa trên thảm cỏ mềm mại gồm hoa hồng, hoa nghệ tây, hoa violet tuyệt mỹ, cả hoa diên vĩ, hoa lan dạ hương và hoa thủy tiên — loài hoa do Đất Mẹ cho mọc lên theo ý muốn của Zeus và để làm vừa lòng Chúa tể Muôn Người, nhằm giăng bẫy thiếu nữ đẹp như hoa — một đoá hoa kỳ diệu rực rỡ. Đó là kỳ quan khiến cả các vị thần bất tử lẫn người trần mắt thịt đều phải kính sợ: từ một gốc mọc lên trăm đoá hoa, toả hương thơm ngát ngào, khiến cả bầu trời bao la phía trên, toàn bộ mặt đất cùng ngọn sóng mặn của biển cả đều cười vang vì hoan hỉ. Nàng thiếu nữ kinh ngạc, vươn cả hai tay để đón lấy món đồ chơi đáng yêu; nhưng mặt đất muôn nẻo bỗng nứt mở ra nơi cánh đồng Nysa, và chúa tể Chúa tể Muôn Người cùng cỗ chiến xa bất tử lao vụt ra bắt lấy nàng — đó là Con trai của Cronos, Đấng mang nhiều tên gọi.
(ll. 19-32) Gã bắt lấy nàng khi nàng không đành lòng, đặt lên cỗ xe vàng rồi chở nàng đi trong tiếng khóc than. Nàng cất tiếng kêu la lảnh lót, gọi cha mình là Con trai của Cronos, đấng cao cả và vĩ đại nhất. Nhưng chẳng một ai, dù là thần linh bất tử hay người trần thế, nghe thấy tiếng nàng, và ngay cả những cây ô liu trĩu quả cũng không: chỉ có Hecate nhân hậu, đầu đội khăn sáng ngời, con gái của Persaeus, nghe thấy tiếng thiếu nữ từ trong hang động của mình, và thần Helios, người con trai sáng chói của Hyperion, nghe thấy tiếng nàng gọi cha là Con trai của Cronos. Nhưng ngài đang ngồi lặng lẽ, cách xa các vị thần, trong ngôi đền ngập tràn lời nguyện cầu, để đón nhận những lễ vật ngọt ngào từ tay người trần. Thế rồi vị Con trai của Cronos mang lắm tên gọi, Đấng cai quản muôn loài và Chủ tể Muôn Người ấy, đã chở nàng đi trên cỗ xe bất tử theo sự ưng thuận của Zeus — nàng là đứa cháu gái ruột thịt và hoàn toàn không tự nguyện.
(ll. 33-39) Và chừng nào nữ thần hãy còn trông thấy mặt đất, bầu trời đầy sao, biển cả cuồn cuộn sóng nơi bầy cá tung tăng, cùng những tia nắng mặt trời, và nàng vẫn còn hy vọng được nhìn thấy người mẹ thân yêu cùng các bộ tộc thần linh vĩnh cửu, chừng ấy hy vọng vẫn còn xoa dịu trái tim vĩ đại của nàng giữa muôn vàn khốn khổ.... ((KHOẢNG TRỐNG)) ....và những đỉnh núi cao cùng đáy biển sâu vang dội tiếng kêu bất tử của nàng: và người mẹ vương giả của nàng đã nghe thấy.
(ll. 40-53) Nỗi đau đớn cay đắng bóp nghẹt trái tim người, nàng dùng đôi tay thân yêu dứt phăng chiếc khăn phủ trên mái tóc thần thánh: nàng vứt tấm áo choàng tối màu khỏi đôi vai rồi vút đi như một cánh chim trời vượt qua đất liền vững chắc và biển cả bao la để tìm kiếm đứa con gái. Nhưng chẳng một ai chịu nói cho nàng sự thật, dẫu là thần linh hay người phàm thế; và trong loài chim báo điềm chẳng có lấy con nào đem lại tin tức chân thực. Thế là suốt chín ngày đêm, nữ chúa Deo lang thang khắp mặt đất với ngọn đuốc cháy rực trên tay, đau đớn đến mức chẳng bao giờ nếm mật ong ambrosia và dòng nectar ngọt ngào, cũng chẳng vẩy nước lên thân thể. Nhưng khi ánh bình minh rạng rỡ thứ mười ló dạng, Hecate tay cầm đuốc tiến lại gặp nàng, cất tiếng cất lời và báo cho nàng tin tức:
(ll. 54-58) “Hỡi nữ chúa Demeter, đấng mang lại các mùa và ban ơn lành, vị thần nào trên thiên đình hay người phàm trần nào đã cướp đi Persephone và đâm thủng trái tim thân yêu của người bằng nỗi đau đớn? Vì ta đã nghe thấy tiếng nó, nhưng tận mắt không thấy đó là ai. Song ta xin nói cho người biết toàn bộ sự thật ngắn gọn những gì ta rõ.”
(ll. 59-73) Hecate nói vậy. Và người con gái của Rhea tóc xoã buông dài không đáp lời nàng, mà vội vã cất bước cùng nàng, tay cầm những ngọn đuốc đang cháy rực. Thế rồi họ đến gặp Helios, đấng canh giữ cả thần linh lẫn loài người, và đứng trước cỗ xe của ngài: nữ thần rực rỡ cất lời hỏi ngài: “Helios, ít ra ngài cũng hãy đoái hoài đến ta, dẫu ta là nữ thần, nếu có khi nào bằng lời nói hay việc làm của mình, ta từng đem lại niềm vui cho trái tim và tâm hồn ngài. Xuyên qua bầu không khí vô tận, ta đã nghe thấy tiếng kêu xé lòng của đứa con gái do chính ta rứt ruột sinh ra, chồi non ngọt ngào của thân thể ta và vô cùng kiều diễm, tựa như kẻ đang bị bạo lực cưỡng đoạt; dẫu tận mắt ta chẳng thấy gì. Còn ngài — vì bằng những tia nắng, ngài từ bầu trời sáng ngời nhìn xuống khắp mặt đất và đại dương — hãy nói cho ta hay sự thật về đứa con gái thân yêu, nếu ngài từng trông thấy nó ở bất cứ đâu, rằng vị thần hay người phàm nào đã dùng vũ lực bắt đi đứa trẻ trái với ý nó và ý ta, rồi cao chạy xa bay.”
(ll. 74-87) Nàng nói vậy. Và người con trai của Hyperion đáp lời nàng: “Nữ chúa Demeter, con gái của Rhea tóc xoã buông dài, ta sẽ nói cho người sự thật; bởi ta vô cùng kính trọng và xót thương nỗi đau buồn của người vì đứa con gái cổ chân thon thả. Chẳng vị thần bất tử nào khác phải chịu lỗi, mà chỉ có Zeus mây mù vây phủ là kẻ đã trao con bé cho Hades, anh trai của cha nó, để làm người vợ vẹn toàn. Và Hades đã bắt lấy nó, đặt lên cỗ xe trong tiếng kêu la oai oái rồi đưa xuống vương quốc sương mù và âm u của lão. Tuy nhiên, hỡi nữ thần, xin hãy thôi tiếng khóc than vang dội và đừng ôm giữ cơn giận hờn vô ích không nguôi: Aidoneus, Chúa tể Muôn Người, không phải là tấm chồng tồi tệ trong số các vị thần bất tử dành cho con gái người, bởi lão chính là anh ruột của người và sinh cùng một cội nguồn; hơn nữa, để xứng đáng với danh vị, lão đã nhận lấy phần ba lãnh địa khi chia rẽ từ buổi đầu, và được định sẵn làm chúa tể của những kẻ mà lão đang trị vì.”
(ll. 88-89) Ngài cất lời rồi thúc ngựa: nghe tiếng thét của chủ, chúng liền quất cỗ xe phóng đi nhanh chóng như loài chim đôi cánh dài.
(ll. 90-112) Nhưng nỗi đau đớn còn khủng khiếp và dữ dội hơn nữa tràn ngập trái tim Demeter, và từ đó nàng vô cùng phẫn nộ trước vị Con trai của Cronos mang mây đen che phủ, đến nỗi nàng tránh xa chốn hội họp của các vị thần cùng đỉnh Olympus cao vời, để đi đến các thị trấn và đồng ruộng phì nhiêu của con người, che giấu hình dung vốn có suốt một thời gian dài. Và chẳng một người đàn ông hay người phụ nữ ngực đầy nào nhận ra nàng khi trông thấy, cho đến khi nàng bước đến dinh cơ của vị Celeus thông thái, người lúc bấy giờ đang làm chủ vùng Eleusis thơm ngát. Lòng đầy ưu phiền, nàng ngồi gần vệ đường bên Giếng Thiếu Nữ, nơi phụ nữ trong vùng thường đến múc nước, dưới bóng râm của một lùm cây ô liu. Nàng trông giống một bà lão già nua đã qua tuổi sinh nở và chẳng còn nhận được những món quà từ vị Aphrodite ưa chuộng vòng hoa, tựa như những vú nuôi của con cái các vị vua cai quản công lý, hay những người quản gia trong các sảnh đường vang vọng tiếng ca. Nơi ấy, những người con gái của Celeus, con trai của Eleusis, nhìn thấy nàng khi họ đang đến múc nước suối để đựng trong những chiếc vò bằng đồng đem về nhà người cha thân yêu: họ có bốn người và xinh đẹp tựa nữ thần đang độ tuổi trăng tròn, gồm Callidice, Cleisidice, nàng Demo kiều diễm và Callithoe là người chị cả trong số họ. Họ không nhận ra nàng — bởi các vị thần vốn chẳng dễ gì để người trần nhận ra — mà đứng lại gần rồi cất lời có cánh:
(ll. 113-117) “Hỡi bà mẹ già, bà từ đâu đến và thuộc dòng giống nào từ thuở xa xôi? Cớ sao bà rời khỏi thành phố và chẳng đến gần những mái nhà? Kìa trong các sảnh đường rợp bóng có những người phụ nữ trạc tuổi bà, và cả những người trẻ tuổi hơn; họ sẽ chào đón bà bằng cả lời nói lẫn việc làm.”
(ll. 118-144) Họ nói thế. Và vị nữ chúa trong số các nữ thần liền cất lời đáp họ: “Chào các con yêu quý, bất kể các con thuộc dòng giống phụ nữ nào. Ta sẽ kể cho các con nghe câu chuyện của mình; bởi kể lại sự thật những điều các con hỏi chẳng có gì là không phải phép. Doso là tên ta, do người mẹ đài trang ban cho. Và giờ đây ta từ Crete vượt qua vùng biển rộng — không phải tự nguyện; mà lũ cướp biển đã dùng vũ lực cưỡng ép đưa ta đi trái với ý muốn. Sau đó chúng trôi dạt cùng con thuyền swift craft đến Thoricus, và ở đó phụ nữ cùng đàn ông đều lên bờ, rồi họ bắt đầu nhóm lửa chuẩn bị bữa ăn bên sợi cáp neo đuôi tàu. Nhưng lòng ta chẳng màng đến thức ăn ngon lành, ta bèn lén lút trốn chạy qua vùng đất tối tăm để thoát khỏi bọn chủ nhân, kẻo chúng đem ta bán bên kia bờ biển mà không mất tiền mua để kiếm lời. Cứ thế ta lang thang rồi đến được nơi đây; và ta hoàn toàn chẳng biết đây là vùng đất nào hay con người nơi đây ra sao. Nhưng nguyện cầu cho tất cả những ai ngự trên đỉnh Olympus ban cho các con những người chồng và những đứa con thơ như lòng cha mẹ ước ao, miễn là các con rủ lòng thương xót ta, hỡi những thiếu nữ, và chỉ rõ cho ta biết để ta có thể hay biết, hỡi các con yêu quý, rằng ta nên đến nhà của người đàn ông hay người phụ nữ nào để làm việc cho họ một cách vui vẻ với những công việc phù hợp với lứa tuổi của ta. Ta rất thạo việc chăm sóc một đứa trẻ sơ sinh, ẵm bồng trong tay, hay trông nom nhà cửa, hoặc trải giường cho chủ nhân trong căn phòng được xây cất vững chắc, hay dạy dỗ phụ nữ những công việc của họ.”
(ll. 145-146) Nữ thần nói vậy. Và ngay lập tức thiếu nữ chưa chồng Callidice, người có dung mạo đẹp nhất trong số những người con gái của Celeus, liền cất lời đáp:
(ll. 147-168) “Hỡi mẹ, những gì thần linh ban xuống, chúng ta là người phàm đành phải cắm cúi chịu đựng, dẫu có đớn đau; bởi họ mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Nhưng giờ đây con sẽ chỉ dẫn rõ cho mẹ, kể tên những người có quyền thế và vinh quang lớn lao tại đây, là thủ lĩnh của nhân dân, dùng sự khôn ngoan và phán quyết công minh để gìn giữ mái vòm thành lũy của thành phố chúng ta: đó là Triptolemus thông thái, Dioclus, Polyxeinus, Eumolpus không tì vết, Dolichus và người cha dũng cảm của chúng con. Tất cả bọn họ đều có những người vợ lo việc tề gia nội trợ, và chẳng một ai trong số họ, ngay khi trông thấy mẹ, lại dám bất kính hay xua đuổi mẹ khỏi nhà, trái lại họ sẽ chào đón mẹ; bởi quả thực mẹ trông tựa nữ thần. Nhưng nếu mẹ muốn, hãy ở lại đây; chúng con sẽ về nhà cha mẹ và kể lại mọi chuyện thật tường tận cho Metaneira, người mẹ ngực đầy của chúng con, để bà mời mẹ đến dinh cơ của chúng con thay vì phải đi tìm kiếm những ngôi nhà khác. Bà có một đứa con trai độc nhất sinh muộn, đang được nuôi dưỡng trong ngôi nhà xây cất vững chãi của chúng con, đứa trẻ được cầu xin thiết tha và vô cùng chào đón: nếu mẹ có thể nuôi nấng nó khôn lớn đến tuổi trăng tròn, bất cứ người phụ nữ nào nhìn thấy mẹ cũng sẽ lập tức ganh tỵ, những món quà mà mẹ chúng con dành cho việc nuôi dưỡng nó sẽ hậu hĩnh biết bao.”
(ll. 169-183) Nàng nói thế: và nữ thần khẽ gật đầu ưng thuận. Họ liền múc đầy nước vào những chiếc bình sáng loáng rồi hân hoan mang đi. Chẳng mấy chốc họ về đến dinh cơ bề thế của cha và tức thì kể lại cho mẹ nghe những gì mình đã nghe và thấy. Thế rồi bà giục họ mau chóng lên đường mời người phụ nữ lạ mặt về với mức thù lao hậu hĩnh vô vàn. Tựa như những con nai hay bê non mùa xuân, khi đã no cỏ, tung tăng nhảy múa quanh đồng cỏ, họ nâng tà áo xinh đẹp, lao vút xuống con đường trũng, mái tóc buông xõa trên vai như đoá hoa nghệ tây. Và họ tìm thấy vị nữ thần nhân hậu gần vệ đường nơi họ đã bỏ lại lúc nãy, rồi dẫn người về nhà người cha thân yêu. Nàng lê bước theo sau với tâm can trĩu nặng ưu phiền, đầu trùm khăn kín và khoác chiếc áo choàng tối màu bay phấp phới quanh đôi bàn chân mảnh dẻ của nữ thần.
(ll. 184-211) Chẳng mấy chốc họ đến dinh cơ của Celeus được thần linh nuôi dưỡng, đi qua hiên nhà để đến nơi người mẹ vương giả đang ngồi bên cột của mái nhà gắn khít, ôm đứa con trai là chồi non yếu ớt vào lòng. Các cô gái chạy ào đến bên mẹ. Còn nữ thần bước đến thềm cửa: đầu nàng chạm tới mái nhà và làm bừng sáng lối ra vào bằng một thứ ánh sáng thiên giới. Khi ấy, sự kính sợ, lòng tôn nghiêm cùng nỗi sợ hãi tái mét bao trùm lấy Metaneira, nàng đứng dậy khỏi chiếc ghế dài trước mặt Demeter và mời nữ thần ngồi. Nhưng Demeter, đấng mang các mùa và ban ơn lành trọn vẹn, không chịu ngồi lên chiếc ghế sáng ngời, mà lặng lẽ đứng đó với đôi mắt đẹp cúi gằm cho đến khi Iambe chu đáo dọn cho nàng một chiếc ghế có khớp nối và phủ lên đó một tấm da cừu bạc. Nàng bèn ngồi xuống, hai tay cầm chiếc khăn che trước mặt. Nàng ngồi ngẩn ngơ trên chiếc đôn suốt một thời gian dài chẳng thốt nên lời vì nỗi sầu muộn, chẳng chào hỏi ai bằng lời hay bằng cử chỉ, cứ thế nghỉ ngơi, chẳng mòng mỉm cười, chẳng nếm chút thức ăn hay thức uống nào, bởi lòng héo mòn vì khao khát đứa con gái ngực đầy, cho đến khi Iambe chu đáo — người sau này vẫn luôn làm vui lòng nàng — dùng vô vàn lời trêu chọc và trò đùa để khuấy động vị phu nhân thánh thiện, khiến nàng mỉm cười, bật cười và thấy lòng nhẹ nhõm. Khi ấy Metaneira chuốc đầy một chén rượu ngọt rồi dâng lên nàng; nhưng nàng từ chối, bảo rằng việc uống rượu đỏ là trái luật với mình, và bảo họ hãy pha bột mì cùng nước với lá bạc hà mềm rồi đưa cho nàng uống. Metaneira bèn pha thức uống ấy rồi dâng lên nữ thần theo lời dặn. Thế là nữ chúa vĩ đại Deo đón lấy để tuân giữ nghi thức....
((KHOẢNG TRỐNG))
(ll. 212-223) Và trong số tất cả mọi người, Metaneira với chiếc đai lưng gọn gàng cất tiếng trước: “Chào bà! Vì thần thiếp nghĩ bà xuất thân chẳng phải tầm thường mà vô cùng cao quý; quả thực phẩm giá và vẻ duyên dáng hiện rõ trong đôi mắt bà hệt như trong đôi mắt của những vị vua cai quản công lý. Tuy nhiên chúng ta là người phàm đành phải cắm cúi chịu đựng những gì thần linh ban xuống, dẫu có xót xa; bởi tròng ách đã vắt lên cổ chúng ta rồi. Nhưng giờ đây, một khi bà đã đến đây, bà sẽ nhận được những gì thiếp có thể ban tặng: hãy nuôi giúp thiếp đứa trẻ này mà các thần đã ban cho thiếp lúc tuổi già ngoài sức mong đợi, đứa con trai được cầu xin thiết tha. Nếu bà nuôi nấng nó khôn lớn đến tuổi trăng tròn, bất cứ người phụ nữ nào nhìn thấy bà cũng sẽ lập tức ganh tỵ, phần thưởng thiếp dành cho công ơn nuôi dưỡng ấy sẽ lớn lao biết bao.”
(ll. 224-230) Bấy giờ Demeter tóc xoã buông dài mới đáp lại nàng: “Và chúc bà cũng được vạn an, thưa phu nhân, nguyện xin các vị thần ban điều lành cho bà! Ta sẽ vui vẻ ôm đứa trẻ vào lòng theo lời bà dặn và nuôi nấng nó. Ta tin rằng, chẳng vì sự bất cẩn nào của vú nuôi mà tà thuật hay Kẻ Cắt Ngang có thể hãm hại nó: bởi ta biết một bùa chú mạnh mẽ hơn nhiều so với kẻ chặt gỗ, và ta biết một phương pháp phòng vệ tuyệt vời chống lại tà thuật tai ương.”
(ll. 231-247) Nói đoạn, nàng ôm đứa trẻ vào bầu ngực thơm ngát bằng đôi tay thần thánh: và lòng người mẹ vô cùng hoan hỉ. Thế là nữ thần nuôi nấng trong cung điện chú bé Demophoon, đứa con trai khôi ngô của Celeus thông thái do Metaneira thắt đai gọn gàng sinh ra. Và đứa trẻ lớn nhanh như một sinh linh bất tử, chẳng được nuôi bằng thức ăn hay bú sữa mẹ: bởi ban ngày Demeter đầu đội vương miện ngọc ngà sẽ xức dầu ambrosia cho chú bé hệt như đứa con của một vị thần và phả hơi thơm ngát khi ẵm chú trong lòng. Nhưng ban đêm nàng giấu chú như một thanh củi trong lòng lửa đỏ, qua mắt cả cha mẹ ruột của chú. Và điều đó khiến họ vô cùng kinh ngạc khi thấy chú lớn vượt tuổi; bởi chú trông giống hệt các vị thần bằng xương bằng thịt. Nàng suýt đã làm cho chú bất tử và không bao giờ già đi, nếu như Metaneira thắt đai gọn gàng do bất cẩn không canh chừng từ căn phòng ngát hương của mình mà lén nhìn trộm. Nàng gào khóc và đấm mạnh vào hai bên hông, bởi lo lắng cho đứa con trai và tâm can vô cùng bấn loạn; nàng vừa khóc than vừa thốt lên những lời có cánh:
(ll. 248-249) “Demophoon con tôi ơi, người phụ nữ lạ mặt ấy đang vùi con sâu trong lửa và gây ra cho ta nỗi đau đớn cùng cực lẫn niềm sầu muộn cay đắng.”
(ll. 250-255) Nàng vừa khóc lóc vừa thốt lên như thế. Và vị nữ thần rực rỡ, Demeter đội vương miện kiều diễm, nghe thấy liền nổi giận lôi đình. Nàng dùng đôi tay thần thánh giật đứa con trai thân yêu mà Metaneira sinh ra trái với mong đợi trong cung điện khỏi ngọn lửa, rồi ném phắt chú xuống đất; bởi lòng nàng đang vô cùng phẫn nộ. Ngay lập tức nàng bảo Metaneira thắt đai gọn gàng rằng:
(ll. 256-274) “Đúng là lũ phàm nhân các người thật u mê và đần độn chẳng thể lường trước số phận họa phúc giáng xuống đầu mình. Vì giờ đây do sự bất cẩn của mình, các người đã gây ra một sai lầm không thể cứu vãn; bởi — xin lấy lời thề của các vị thần, dòng nước Styx bất dung làm chứng — ta đã định làm cho con trai thân yêu của các người trở thành kẻ bất tử không bao giờ già đi suốt đời và sẽ ban cho chú vinh quang vĩnh cửu, nhưng giờ đây chú chẳng tài nào thoát khỏi cái chết và định mệnh. Dù vậy, vinh quang bất diệt sẽ mãi mãi thuộc về chú, bởi chú từng nằm trên đầu gối ta và ngủ trong vòng tay ta. Nhưng khi năm tháng xoay vần và chú bước vào tuổi tráng niên, con cháu của dân xứ Eleusis sẽ mãi mãi gây chiến tranh và tranh chấp huyên náo với nhau không dứt. Kìa! Ta chính là Demeter, vị thần có phần vinh quang và là chỗ dựa lớn lao nhất cũng như nguồn cội niềm vui cho các vị thần bất diệt lẫn người phàm trần. Nhưng giờ đây, hãy để toàn dân xây cho ta một ngôi đền lớn cùng một bệ thờ bên dưới, ngay dưới chân thành phố và bức tường sừng sững trên một gò đất thoai thoải phía trên Callichorus. Và chính ta sẽ truyền dạy các nghi thức của ta, để từ nay về sau các ngươi thành kính cử hành và nhờ đó giành được sự sủng ái từ trái tim ta.”
(ll. 275-281) Nói xong, nữ thần liền thay đổi vóc dáng lẫn dung mạo, rũ bỏ tuổi già: vẻ đẹp rạng ngời bao quanh nàng và một làn hương thơm dịu phả ra từ tấm áo ngát hương của nàng, từ thân thể thần thánh của nữ thần ánh sáng tỏa chiếu từ xa, trong khi mái tóc vàng óng xõa xuống đôi vai, khiến cho ngôi nhà vững chãi bừng sáng hệt như bị chớp giật. Và rồi nàng bước ra khỏi cung điện.
(ll. 281-291) Ngay lập tức đôi chân của Metaneira mềm nhũn ra và nàng chết trân không thốt nên lời suốt một thời gian dài, chẳng tài nào nhớ nổi việc nhặt đứa con trai sinh muộn dưới đất lên. Nhưng những người chị của chú nghe thấy tiếng khóc thảm thiết liền bật dậy từ chiếc giường được trải êm ái: một người ẵm đứa trẻ lên tay rồi ôm vào ngực, người khác nhóm lại đống lửa, và người thứ ba bước đi với đôi chân mềm mại để gọi mẹ từ căn phòng ngát hương. Họ xúm lại quanh đứa trẻ đang vùng vẫy rồi tắm rửa, ôm ấp chú với tất cả tình thương; nhưng chú chẳng nguôi ngoai, bởi những vú nuôi và người hầu kém cỏi hơn nhiều đang ôm ấp chú lúc bấy giờ.
(ll. 292-300) Suốt cả đêm dài họ tìm cách xoa dịu vị nữ thần vinh quang trong nỗi sợ hãi run rẩy. Nhưng ngay khi bình minh vừa ló dạng, họ thuật lại mọi chuyện không sót một lời cho vị tù trưởng Celeus quyền uy, đúng như những gì nữ thần Demeter đầu đội vương miện kiều diễm đã sai bảo. Thế là Celeus triệu tập muôn dân đến dự hội và truyền lệnh cho họ dựng một ngôi đền nguy nga cùng một bệ thờ trên gò đất thoai thoải dâng kính Demeter tóc xoã buông dài. Và họ tuân lệnh ngài vô cùng nhanh chóng, vâng theo tiếng gọi của ngài và làm đúng như những gì được truyền. Riêng đứa trẻ, chú lớn nhanh như một sinh linh bất tử.
(ll. 301-320) Giờ đây, khi đã hoàn tất việc xây dựng và dừng tay khỏi công việc vất vả, ai nấy đều trở về nhà người nấy. Nhưng Demeter tóc vàng vẫn ngồi đó cách xa tất cả các vị thần ban phước và ở lại, héo mòn vì nỗi khao khát đứa con gái ngực đầy. Khi ấy, nàng gây ra một năm hạn hán khốc liệt và tồi tệ nhất cho nhân loại trên khắp mặt đất nuôi dưỡng muôn loài: mặt đất chẳng thèm nảy mầm hạt giống, bởi Demeter đầu đội vương miện kiều diễm vẫn giấu tiệt đi. Trên đồng ruộng, những con bò đực kéo luống cày cong oằn trong vô vọng, và biết bao hạt lúa mạch trắng ngần bị gieo xuống đất chẳng thu lại được gì. Thế là nàng suýt đã tiêu diệt toàn bộ giống nòi loài người bằng nạn đói khủng khiếp và tước đi của những kẻ ngự trên đỉnh Olympus quyền lợi vinh quang về các lễ vật cùng vật tế, nếu Zeus không nhận thức và ghi tâm điều đó. Đầu tiên ngài sai Iris cánh vàng đi gọi Demeter tóc xoã buông dài, người có dung mạo kiều diễm. Ngài ra lệnh thế. Và nàng tuân theo lời vị Con trai của Cronos mang mây đen che phủ, rảo bước đôi chân nhanh nhẹn vượt qua khoảng không gian cách trở. Nàng đến thành trì Eleusis thơm ngát, ở đó bắt gặp Demeter khoác áo choàng tối màu trong ngôi đền của mình, liền cất tiếng nói những lời có cánh:
(ll. 321-323) “Hỡi Demeter, cha Zeus với sự khôn ngoan vĩnh cửu, mời người đến gia nhập các bộ tộc của những vị thần vĩnh cửu: vậy xin hãy đến, và chớ để thông điệp ta mang từ Zeus ra về trong vô vọng.”
(ll. 324-333) Iris khẩn khoản van xin như thế. Nhưng trái tim Demeter nào lay chuyển. Thế là người cha lại tiếp tục sai tất cả các vị thần ban phước và vĩnh cửu khác đến: và họ lần lượt kéo đến, hết lần này đến lần khác gọi nàng, dâng tặng vô vàn món quà tuyệt mỹ cùng bất cứ đặc quyền nào mà nàng lấy làm vừa lòng trong số các vị thần bất tử. Thế nhưng chẳng một ai lay chuyển nổi tâm trí và ý chí của nàng, bởi lòng nàng đang vô cùng phẫn nộ; nàng bướng bỉnh bác bỏ mọi lời họ nói: vì nàng thề sẽ không bao giờ đặt chân lên đỉnh Olympus thơm ngát cũng chẳng để hoa trái đâm chồi từ mặt đất, cho đến khi tận mắt trông thấy đứa con gái mặt hoa da phấn của mình.
(ll. 334-346) Khi Zeus toàn năng vang rền sấm sét nghe được điều đó, ngài bèn sai Kẻ hạ sát Argus mang cây gậy bằng vàng xuống chốn Erebus, để sau khi dùng những lời dị ngọt thuyết phục Hades, gã có thể dẫn nàng Persephone trinh bạch bước ra ánh sáng từ chốn sương mù âm u để đoàn tụ cùng các thần, và để người mẹ được tận mắt trông thấy nàng mà nguôi cơn giận. Hermes tuân lệnh, rời khỏi dinh cơ trên đỉnh Olympus, liền lao vút thật nhanh xuống những chốn thâm sơn cùng cốc của lòng đất. Và gã tìm thấy chúa tể Hades trong cung điện đang ngồi trên chiếc ghế dài, cùng người vợ rụt rè bên cạnh, nàng hoàn toàn không đành lòng bởi nỗi khao khát người mẹ. Nhưng nàng ở quá xa, đang chìm đắm trong âm mưu tàn khốc vì những hành động của các vị thần ban phước. Và Kẻ hạ sát Argus dũng mãnh tiến lại gần cất lời:
(ll. 347-356) “Hỡi Hades tóc đen, đấng cai quản những kẻ khuất bóng, cha Zeus ra lệnh cho ta đưa nàng Persephone cao quý rời khỏi Erebus lên với các vị thần, để người mẹ có thể tận mắt trông thấy nàng và nguôi ngoai cơn giận dữ khủng khiếp đối với các đấng bất tử; vì giờ đây người đang mưu tính một việc tày trời, là tiêu diệt các bộ tộc yếu ớt của loài người sinh ra từ đất bằng cách giấu kín hạt giống dưới lòng đất, và qua đó chấm dứt những vinh quang của các vị thần bất diệt. Bởi người ôm giữ cơn giận đáng sợ và chẳng thèm giao thiệp cùng các thần, mà chỉ ngồi một mình trong ngôi đền ngát hương, ngự tại thành lũy đá gồ ghề xứ Eleusis.”
(ll. 357-359) Gã nói vậy. Còn Aidoneus, chúa tể cõi chết, mỉm cười hiểm ác và tuân theo sắc lệnh của vua Zeus. Lão liền giục giã Persephone thông thái:
(ll. 360-369) “Hãy đi đi Persephone, đến với người mẹ áo đen của nàng, hãy đi, và giữ lòng nhân hậu đối với ta: chớ quá sầu muộn ủ dột; vì ta sẽ chẳng phải là tấm chồng tồi tệ đối với nàng giữa các vị thần bất tử, khi ta chính là anh ruột của cha Zeus. Và khi ở đây, nàng sẽ cai quản mọi sinh linh đang sống và chuyển động, đồng thời nắm giữ những đặc quyền lớn lao nhất giữa các bậc bất tử: những kẻ dám lừa gạt nàng và không dâng lễ vật xoa dịu uy quyền của nàng, không thành kính cử hành nghi lễ cùng dâng tặng những món quà phù hợp, sẽ bị trừng phạt đời đời kiếp kiếp.”
(ll. 370-383) Nghe lão nói vậy, Persephone thông thái tràn ngập niềm vui và hân hoan chồm dậy. Nhưng ngầm bên dưới, lão lại lén lút đưa cho nàng hạt lựu ngọt để ăn, tính toán cho riêng mình để nàng không phải ở lại mãi mãi bên cạnh người mẹ nghiêm nghị khoác áo choàng đen. Thế rồi Aidoneus, Chúa tể Muôn Người, đường hoàng chuẩn bị những con tuấn mã bất tử dưới cỗ xe vàng. Nàng bước lên xe, và Kẻ hạ sát Argus dũng mãnh cầm cương cùng roi da trong đôi tay thân yêu phóng thẳng ra khỏi sảnh đường, những con ngựa lao đi phăng phắc. Chúng vượt qua chặng đường dài tốc hành, chẳng có đại dương hay dòng nước sông ngòi, thung lũng cỏ xanh hay đỉnh núi cao nào ngăn nổi bước tiến của những con tuấn mã bất tử, mà chúng xé toạc bầu trời sâu thẳm phía trên để bay đi. Và Hermes đưa họ đến nơi Demeter đầu đội vương miện kiều diễm đang ở, đoạn kìm cương trước ngôi đền thơm ngát của nàng.
(ll. 384-404) Khi Demeter nhìn thấy họ, nàng lao vút ra hệt như một nữ tư tế Bacchus trên ngọn núi rậm rạp rợp bóng cây, trong khi Persephone ở phía bên kia, khi trông thấy đôi mắt dịu dàng của mẹ, liền rời khỏi cỗ xe cùng bầy ngựa, nhảy phắt xuống chạy ào tới ôm chầm lấy cổ mẹ. Nhưng trong lúc Demeter hãy còn ôm chặt đứa con gái thân yêu trong vòng tay, trái tim nàng bỗng chùng xuống vì nghi ngờ có cạm bẫy, khiến nàng vô cùng hoảng sợ, buông con ra và dồn dập hỏi nàng:
“Con tôi ơi, hãy nói cho mẹ hay, có phải con đã nếm chút thức ăn nào khi ở dưới đó không? Hãy nói rõ và đừng giấu giếm điều gì, để cả hai chúng ta cùng hay biết. Vì nếu con chưa ăn, con sẽ trở về từ chốn Hades gớm ghiếc để sống cùng mẹ và cha — vị Con trai của Cronos mang mây đen che phủ — và được tất cả các vị thần bất tử kính trọng; nhưng nếu con đã nếm thức ăn, con buộc phải quay trở lại dưới chốn thâm nghiêm của lòng đất, ở đó ngự trị một phần ba các mùa trong mỗi năm: dẫu vậy hai phần ba thời gian còn lại con sẽ ở bên mẹ và các vị thần bất tử khác. Nhưng khi mặt đất nở rộ muôn loài hoa xuân ngát hương, con sẽ từ vương quốc tối tăm âm u trở lên một lần nữa để làm kỳ quan cho các vị thần và người phàm chiêm ngưỡng. Giờ thì hãy kể cho mẹ nghe làm sao gã cưỡng đoạt con xuống vương quốc tối tăm âm u, và bằng mưu mẹo gì mà Chúa tể Muôn Người hùng mạnh đã phỉnh gạt con?”
(ll. 405-433) Bấy giờ Persephone kiều diễm mới đáp lời mẹ rằng: “Hỡi mẹ, con xin kể hết mọi chuyện không sai một lời. Khi Hermes mang lại may mắn đến, vị sứ giả nhanh nhẹn từ chỗ cha con là Con trai của Cronos cùng các Người con khác của Trời cao, truyền lệnh cho con rời khỏi Erebus để mẹ được tận mắt trông thấy con mà nguôi cơn giận dữ cùng nỗi phẫn nộ đáng sợ đối với các vị thần, con liền chồm dậy vì vui sướng; nhưng gã lại lén lút nhét vào miệng con thứ thức ăn ngọt ngào, một hạt lựu, và ép con phải nếm trái với ý muốn. Con cũng xin kể lại cách gã cưỡng đoạt con theo mưu kế thâm sâu của cha con là Con trai của Cronos rồi đưa con xuống tận đáy lòng đất, xin thuật lại toàn bộ sự việc đúng như mẹ hỏi. Hứa hẹn chúng con đang cùng vui đùa trên một thung lũng tuyệt đẹp, gồm Leucippe, Phaeno, Electra, Ianthe, cả Melita và Iache cùng Rhodea, Callirhoe, Melobosis, Tyche, Ocyrhoe đẹp tựa đóa hoa, Chryseis, Ianeira, Acaste, Admete, Rhodope, Pluto và Calypso quyến rũ; cả Styx ở đó cùng Urania, Galaxaura đáng yêu bên cạnh Pallas kẻ khơi mào chiến tranh và Artemis ưa chuộng cung tên: chúng con đang vui đùa và hái những đoá hoa thơm trong tay, hoa nghệ tây mềm mại trộn lẫn cùng diên vĩ, lan dạ hương, hoa hồng và hoa loa kèn đẹp kỳ diệu, cùng hoa thủy tiên do mặt đất ngát rộng cho mọc lên vàng óng như hoa nghệ tây. Con đã hái đoá hoa ấy trong niềm hoan hỉ; nhưng mặt đất bỗng nứt mở dưới chân, và vị chúa tể hùng mạnh — Chúa tể Muôn Người — lao phắt ra, trên cỗ xe vàng gã chở con đi trái với ý nguyện xuống tận lòng đất: khi ấy con đã cất tiếng kêu la lảnh lót. Tất cả những điều đó đều là sự thật, dẫu việc kể lại câu chuyện này khiến con đau đớn khôn nguôi.”
(ll. 434-437) Thế là họ quấn quýt bên nhau với một tấm lòng đồng điệu, vô cùng xoa dịu tâm hồn và tinh thần của đối phương qua những cái ôm xiết chặt: lòng họ vơi đi nỗi buồn đau trong khi người này đón nhận và trao trả niềm hoan hỉ.
(ll. 438-440) Khi ấy Hecate đầu đội khăn sáng ngời tiến lại gần họ, ôm chầm lấy người con gái của thánh nữ Demeter hết lần này đến lần khác: và từ đó nàng Hecate trở thành người hầu cận và bầu bạn của Persephone.
(ll. 441-459) Và Zeus toàn năng liền phái một sứ giả đến gặp họ là Rhea tóc xoã buông dài, để đưa Demeter khoác áo choàng tối màu trở về gia nhập các gia tộc thần linh; ngài hứa ban cho nàng bất cứ đặc quyền nào nàng chọn trong số các vị thần bất tử và đồng ý để con gái nàng xuống chốn tối tăm âm u một phần ba năm vòng tuần hoàn, nhưng hai phần ba thời gian còn lại sẽ sống bên mẹ và các vị thần bất tử khác. Ngài truyền lệnh như thế. Và nữ thần không hề trái lệnh của Zeus; nàng lao vút từ những đỉnh núi Olympus xuống cánh đồng Rharus, vùng đất trồng ngô từng phì nhiêu màu mỡ thuở nào, nhưng giờ đây hoàn toàn cằn cỗi, nằm hoang hóa và trơ trụi chẳng còn lấy một chiếc lá, bởi hạt giống trắng đã bị Demeter chân thon giấu đi theo ý đồ. Nhưng sau đó, khi mùa xuân chớm nở, nơi đây chẳng mấy chốc sẽ sóng sánh những bông lúa mạch dài, những luồng cày trĩu nặng hạt rơi rụng đầy mặt đất, trong khi những khoảnh khác đã được bó thành từng bó. Đó là nơi đầu tiên nàng đặt chân xuống từ bầu trời không trái cây; và các nữ thần vô cùng hoan hỉ khi trông thấy nhau, lòng dạ hân hoan. Bấy giờ Rhea đầu đội khăn sáng ngời mới cất lời bảo Demeter:
(ll. 460-469) “Nào con gái của mẹ; vì Zeus toàn năng vang rền sấm sét gọi con về gia nhập các gia tộc thần linh, và đã hứa ban cho con những đặc quyền tùy ý trong số các vị thần bất tử, đồng thời đồng ý để con gái con xuống chốn tối tăm âm u một phần ba năm vòng tuần hoàn, nhưng hai phần ba thời gian sẽ ở bên con và các vị thần bất tử khác: ngài đã tuyên bố như thế và đã gật đầu làm tín vật. Thôi nào con yêu, hãy vâng lời, và đừng quá giận hờn không nguôi trước vị Con trai của Cronos mang mây đen che phủ; thay vào đó, hãy mau chóng làm sinh sôi nảy nở thứ hoa trái ban sự sống cho con người.”
(ll. 470-482) Rhea nói thế. Và Demeter đầu đội vương miện kiều diễm không từ chối, lập tức làm cho hoa trái đâm chồi nảy lộc từ những vùng đất phì nhiêu, khiến cho cả mặt đất bao la trĩu nặng lá cành và hoa thơm. Sau đó nàng ra đi, đến gặp những vị vua cai quản công lý là Triptolemus, Diocles điều khiển chiến mã, cùng dũng tướng Eumolpus và Celeus lãnh tụ nhân dân, để chỉ dẫn cách thức hành lễ và truyền dạy mọi bí mật thần bí của mình cho Triptolemus, Polyxeinus lẫn Diocles — những bí mật thiêng liêng uy nghiêm mà chẳng ai dám mạo phạm, dòm ngó hay thốt lên, bởi sự kính sợ sâu sắc đối với các vị thần đã chặn đứng lời ca. Hạnh phúc thay kẻ phàm trần trên mặt đất từng tận mắt chiêm ngưỡng những bí mật ấy; nhưng kẻ chưa gia nhập giáo phái và chẳng có phần trong đó, sẽ mãi mãi chẳng bao giờ có được phần phước lành tương tự khi chết đi, chìm đắm dưới chốn tối tăm âm u.
(ll. 483-489) Nhưng khi nữ thần rực rỡ đã truyền dạy tất cả cho họ, họ liền lên đỉnh Olympus hội tụ cùng các vị thần khác. Và ở đó họ ngự trị bên cạnh Zeus ưa chuộng sấm sét, những nữ thần uy nghiêm và đáng kính. Vô cùng diễm phúc thay kẻ phàm trần trên mặt đất được các nàng tha thiết yêu thương: chẳng mấy chốc họ sẽ sai Plutus đến làm khách trong dinh cơ nguy nga của người, Plutus — đấng ban phát của cải cho nhân loại.
(ll. 490-495) Và giờ đây, hỡi nữ chúa vùng đất Eleusis thơm ngát, Paros bao bọc bởi biển khơi và Antron gồ ghề, hỡi nữ thần, đấng ban ơn lành, đấng mang lại các mùa, nữ chúa Deo, xin hãy rủ lòng chiếu cố, cùng với người con gái Persephone tuyệt mỹ, và vì khúc ca này xin hãy ban cho ta nguồn sinh khí làm phấn chấn lòng người. Giờ đây ta sẽ tưởng nhớ đến người và cả một khúc ca khác nữa.
