Ta sẽ ghi nhớ và không quên Apollo, đấng bắn cung từ xa. Khi ngài bước qua cung điện của Zeus, các vị thần đều kính sợ trước ngài và thảy đều đứng dậy khỏi ngai khi ngài đến gần, tay giương chiếc cung sáng ngời. Chỉ có duy nhất Leto ở lại bên cạnh Zeus, đấng ưa thích tiếng sấm; rồi chính tay nàng tháo dây cung, đóng ống tên, tháo những binh khí ra khỏi bờ vai lực lưỡng của con trai và treo chúng lên một chiếc móc vàng tựa vào cột nhà của người cha. Sau đó, nàng dẫn ngài tới chỗ ngồi và mời ngài an tọa; vị Thần Cha rót rượu mật hoa vào chiếc cốc vàng để chào đón người con yêu dấu của mình, trong khi các vị thần khác mời ngài ngồi xuống đó, và nữ vương Leto tràn ngập niềm hạnh phúc vì đã hạ sinh được một người con trai dũng mãnh và là một tay thiện xạ. Hãy vui mừng đi, hỡi Leto diễm phúc, vì nàng đã sinh ra những người con hiển vinh, chúa tể Apollo và Artemis, đấng ưa chuộng cung tên; nàng sinh ra nữ thần ở Ortygia, còn nam thần ở hòn đảo đá Delos, khi nàng tựa lưng vào sườn đồi Cynthian vĩ đại, ngay cạnh một cây cọ gần dòng suối Inopus.

Làm sao, hỡi Apollo, ta có thể ca ngợi ngài khi mọi phương diện của ngài đều xứng đáng là chủ đề cho khúc ca? Bởi vì khắp mọi nơi, hỡi Phebus, toàn bộ lãnh địa của ca khúc đều thuộc về ngài, từ vùng đại lục nuôi dưỡng những chú bò tơ cho đến chốn hải đảo muôn trùng. Mọi đỉnh núi, mọi mõm đá cao chót vót của những ngọn đồi hùng vĩ, những dòng sông xuôi về biển cả, những bãi cát thoai thoải hướng ra khơi và những hải cảng ngoài khơi xa đều là niềm hoan hỉ của ngài. Ta có thể hát về việc làm thế nào thuở ban đầu Leto đã sinh ra ngài để mang lại niềm vui cho nhân loại, khi nàng tựa lưng vào núi Cynthus trên hòn đảo đá ấy, giữa vùng Delos sóng vỗ bao quanh — trong khi ở cả hai bên, những con sóng sẫm màu cuồn cuộn xô vào bờ dưới sức mạnh của những cơn gió thét gào — từ nơi đó, vươn dậy, ngài cai trị muôn loài phàm nhân?

Giữa những kẻ sinh sống ở Crete, tại trấn Athens, trên đảo Aegina và Euboea nức tiếng vì thuyền bè, ở Aegae, Eiresiae và Peparethus ven biển, ở ngọn Athos xứ Thrace, những đỉnh cao ngất trời của Pelion, đảo Samos xứ Thrace và những ngọn đồi râm mát ở Ida, ở Scyros, Phocaea, đỉnh cao Autocane, đảo Imbros bằng phẳng xinh đẹp, đảo Lemnos khói tỏa âm ỉ, đảo Lesbos trù phú — quê hương của Macar, con trai Aeolus —, đảo Chios rực rỡ nhất trong các hải đảo nằm giữa biển khơi, đỉnh Mimas sần sùi, những đỉnh cao của Corycus, đảo Claros sáng ngời, đỉnh dốc đứng Aesagea, đảo Samos dồi dào nước ngọt, những đỉnh cao dựng đứng của Mycale, ở Miletus và Cos, thành phố của người Meropian, Cnidos dốc đứng và Carpathos lộng gió, ở Naxos, Paros và Rhenaea đá sỏi — Leto đã bôn ba biết bao dặm đường trong cơn đau đẻ vị thần bắn cung từ xa, để xem liệu có vùng đất nào chịu làm nơi trú ngụ cho con trai nàng hay không. Nhưng chúng đều run rẩy và kinh hoàng vô cùng, chẳng một ai, dẫu là vùng giàu có nhất trong số đó, dám đón nhận Phebus, cho đến khi nữ vương Leto đặt chân lên đảo Delos, cất lời ca bay bổng và hỏi nàng:

«Delos ơi, nếu ngươi sẵn lòng làm chốn dung thân cho con trai ta là Phebus Apollo và xây dựng cho ngài một ngôi đền nguy nga —; bởi vì ngươi sẽ thấy chẳng có ai khác đoái hoài đến ngươi đâu; và ta nghĩ ngươi sẽ chẳng bao giờ giàu có về bò súc hay cừu non, chẳng thể thu hoạch mùa màng cũng chẳng sinh sôi hoa trái dồi dào. Nhưng nếu ngươi có ngôi đền thờ Apollo thiện xạ, muôn người sẽ mang đến cho ngươi những lễ vật trăm con bò và tề tựu nơi đây, hương thơm ngào ngạt của những hy lễ phong phú sẽ mãi mãi dâng lên, và ngươi sẽ nuôi sống những kẻ cư ngụ trên mình bằng bàn tay của những người tha hương; bởi quả thực đất đai của ngươi vốn chẳng trù phú gì.»

Leto cất lời như thế. Đảo Delos khát khao mừng rỡ, đáp lời rằng:

«Leto, người con gái hiển vinh nhất của Coeus vĩ đại, ta hân hoan biết bao khi được đón nhận đứa con trai của người, vị chúa tể thiện xạ; bởi sự thật phũ phàng là ta vốn mang tiếng xấu giữa chốn loài người, trong khi nhờ thế ta sẽ trở nên vô cùng tôn kính. Nhưng ta e ngại điều này, và sẽ chẳng giấu giếm người điều ấy, hỡi Leto. Người ta đồn rằng Apollo sẽ là một đấng vô cùng ngạo mạn và sẽ tung hoành hống hách giữa các vị thần lẫn loài người khắp mặt đất phì nhiêu này. Do đó, trong lòng ta khôn xiết lo sợ rằng ngay khi vừa hé mở ánh mặt trời, ngài sẽ khinh miệt hòn đảo này — vì quả thật ta chỉ có một lớp đất đá khô cằn — rồi lật nhào ta và dùng chân đạp ta chìm sâu xuống đáy biển đại dương; khi ấy biển khơi bao la sẽ dâng cao phủ ngập đỉnh đầu ta mãi mãi, và ngài sẽ bỏ sang một vùng đất khác tùy theo ý thích để lập đền đài cùng những lùm cây thánh địa. Thế là những sinh vật nhiều chân của biển cả sẽ làm ổ trong lòng ta, và những con hải cẩu đen tối sẽ trú ngụ ở đó chẳng bị ai quấy rầy, chỉ vì ta thiếu vắng bóng người. Thế nhưng, nếu nữ thần chịu mở lời thề độc rằng ngay tại nơi này, ngài sẽ xây dựng một ngôi đền huy hoàng làm nơi ban lời sấm truyền cho nhân loại, thì sau đó ngài muốn lập đền đài hay lùm cây thánh địa ở bất cứ đâu cũng được; bởi chắc chắn ngài sẽ vô cùng nổi danh.»

Delos đã nói thế. Và Leto liền cất lời thề trọng thể trước các vị thần:

«Hỡi Đất Mẹ và Trời Xanh bao la ở trên cao, cùng dòng nước nhỏ giọt của dòng Styx (đây là lời thề thiêng liêng và đáng sợ nhất đối với các vị thần diễm phúc), hãy lắng nghe điều này: chắc chắn Phebus sẽ có đền thờ ngát hương và thánh địa của riêng mình tại nơi đây, và ngài sẽ tôn vinh ngươi trên hết thảy mọi nơi.»

Khi Leto đã thề xong xuôi mọi lời thề, đảo Delos vô cùng sung sướng trước sự ra đời của vị chúa tể thiện xạ. Nhưng Leto đã phải chịu đựng cơn đau đẻ ròng rã suốt chín ngày chín đêm, những cơn đau vượt quá sức chịu đựng thường tình. Vây quanh nàng là tất cả những nữ thần quyền uy nhất, gồm Dione, Rhea, Ichnaea, Themis, Amphitrite với tiếng gầm vang và những nữ thần bất tử khác, ngoại trừ Hera tay ngọc, người đang ngồi trong cung điện của Zeus gom mây. Chỉ có Eilithyia, nữ thần bảo hộ những cơn đau đẻ khốc liệt, là chưa hề hay biết về nỗi gian truân của Leto, bởi nàng đang ngồi trên đỉnh Olympus dưới những tầng mây vàng do sự sắp đặt của Hera tay ngọc; nữ thần Hera đã cố giữ chặt nàng lại vì lòng đố kỵ, bởi Leto với mái tóc đẹp tuyệt trần chẳng mấy chốc sẽ sinh hạ một người con trai toàn mỹ và dũng mãnh.

Nhưng các nữ thần đã sai Iris rời khỏi hòn đảo trù phú để đi gọi Eilithyia, hứa ban cho nàng một chiếc vòng cổ tuyệt đẹp xâu chuỗi bằng chỉ vàng, dài tới chín sải tay. Họ giục Iris hãy gọi riêng Eilithyia ra khỏi tầm ảnh hưởng của Hera tay ngọc, kẻo nàng ta dùng lời lẽ ngăn cản Eilithyia đến. Khi Iris nhanh như chớp, đôi chân thoăn thoắt tựa gió ngàn, đã nghe rõ mọi điều, nàng liền cất bước lên đường; nhanh chóng vượt qua mọi khoảng cách, nàng đến cung điện của các vị thần trên đỉnh Olympus hiểm trở, và lập tức gọi Eilithyia từ trong sảnh ra ngoài cửa, cất lời bay bổng, thuật lại cho nàng nghe tất cả những gì các vị thần ngự trên đỉnh Olympus đã căn dặn. Lời nhắn nhủ ấy đã lay động tâm can Eilithyia; và hai nàng cùng nhau rảo bước, nhẹ nhàng như những cánh chim bồ câu hoang dã e ấp trên đường đi.

Vừa khi Eilithyia, nữ thần của những cơn đau đẻ khốc liệt, đặt chân lên đảo Delos, những cơn đau chuyển dạ liền ập đến với Leto, và nàng khát khao được sinh con; nàng vòng tay ôm lấy một thân cây cọ và quỳ xuống thảm cỏ mềm trong khi mặt đất dưới chân hân hoan mỉm cười. Rồi đứa trẻ tung mình chào ánh sáng, và các nữ thần đã dùng dòng nước ngọt ngào tắm rửa cho ngài thật tinh sạch, quấn cho ngài một tấm khăn bạch y dệt bằng thứ vải mịn màng, mới tinh, rồi thắt một dải băng vàng quanh người ngài.

Bấy giờ, Leto không cho Apollo, đấng mang gươm vàng, bú sữa mẹ; nhưng Themis đã bằng đôi bàn tay thần thánh của mình cẩn trọng rót đầy rượu mật hoa và ambrosia: và Leto khôn xiết vui mừng vì đã hạ sinh được một người con trai dũng mãnh và là một tay thiện xạ. Nhưng hỡi Phebus, ngay khi vừa nếm ngụบบ thức ăn thiên giới ấy, ngài liền bứt đứt những sợi dây vàng và phá vỡ mọi dải băng trói buộc, chẳng còn thứ gì giam giữ được ngài nữa. Lập tức, Phebus Apollo cất lời dõng dạc giữa các nữ thần bất tử:

«Cây đàn lia và chiếc cung cong sẽ mãi mãi là vật thân thiết của ta, và ta sẽ truyền đạt cho nhân loại ý chí bất biến của Zeus.»

Phebus, vị thần tóc dài bắn cung từ xa, đã cất lời như thế rồi bắt đầu bước đi trên mặt đất thênh thang; và tất cả các nữ thần đều kinh ngạc trước ngài. Khi ấy, toàn bộ đảo Delos ngập tràn sắc vàng rực rỡ khi chứng kiến người con trai của Zeus và Leto, lòng ngập tràn hoan hỉ vì vị thần đã chọn nơi đây thay vì muôn vàn hải đảo và bờ bến khác để làm chốn ngự trị: và nàng càng thêm yêu mến ngài từ tận đáy lòng, bung nở rực rỡ tựa như đỉnh núi rợp bóng hoa ngàn.

Và ngài, hỡi chúa tể Apollo, vị thần mang cung bạc bắn cung từ xa, giờ đây khi thì bước đi trên ngọn Cynthus hiểm trở, lúc lại lang thang khắp hòn đảo cùng dân chúng nơi đây. Vô số là đền đài và lùm cây thánh địa của ngài, và tất cả các đỉnh núi, những vách đá chót vót của các dãy núi cao cùng những con sông xuôi về biển cả đều vô cùng thân thuộc với ngài, hỡi Phebus, thế nhưng ngài vẫn hoan hỉ nhất là khi ở tại Delos; bởi nơi đây những người Ionian mặc áo choàng dài tề tựu để tôn vinh ngài cùng với con cái và những người vợ e ấp của họ: với lòng thành kính, họ mang lại niềm vui cho ngài bằng các cuộc đấu quyền anh, những điệu múa và khúc ca mỗi khi họ mở hội. Người ta hẳn sẽ tưởng họ là những bậc bất tử chẳng biết già đi nếu có dịp bắt gặp người Ionian tụ họp trong khung cảnh ấy. Bởi ngài sẽ nhìn thấy vẻ duyên dáng của tất cả mọi người, và sẽ khôn xiết hoan hỉ khi ngắm nhìn những người đàn ông cùng những phụ nữ thắt lưng gọn gàng bên những con tàu lướt nhanh và khối tài sản khổng lồ. Và còn có một điều kỳ diệu lớn lao này nữa — mà tiếng tăm sẽ chẳng bao giờ phai mờ — đó là những thiếu nữ Delos, các nữ tì của Đấng Bắn Cung Từ Xa; vì sau khi họ cất lời ca ngợi Apollo trước tiên, cùng với Leto và Artemis đấng ưa chuộng cung tên, họ lại hát một khúc khải hoàn kể về những người nam kẻ nữ thuở xa xưa, làm say đắm muôn dòng giống loài người. Hơn thế nữa, họ còn có tài bắt chước giọng điệu và tiếng nói xôn xao của mọi dân tộc: ai nấy đều ngỡ như chính mình đang cất tiếng hát, khúc ca ngọt ngào của họ chân thực đến nhường nào.

Và giờ đây, nguyện xin Apollo và Artemis ban ơn lành; và xin chào tạm biệt tất cả các thiếu nữ. Hãy ghi nhớ ta trong những ngày tháng mai sau bất cứ khi nào có một lữ khách phàm nhân nào đó đặt chân đến đây — một kẻ từng trải qua muôn vàn gian khổ và nhìn thấu trần gian — rồi cất lời hỏi các ngươi rằng:

«Hỡi các thiếu nữ, theo các ngươi thì ai là ca sĩ ngọt ngào nhất từng đặt chân đến chốn này, và các ngươi yêu thích ca khúc của ai nhất?»

Khi ấy, tất cả hãy đồng thanh đáp rằng:

«Đó là một người mù, và ngài cư ngụ tại hòn đảo Chios đá sỏi: những khúc ca của ngài mãi mãi là tuyệt đỉnh.»

Còn về phần ta, ta sẽ mang tiếng tăm của các ngươi vang xa khắp muôn nơi ta bước đi trên mặt đất, và điều này hoàn toàn chân thực. Ta sẽ chẳng bao giờ ngớt lời ca ngợi Phebus Apollo, vị thần mang cung bạc bắn cung từ xa, người mà nàng Leto tóc đẹp đã hạ sinh.

GỬI APOLLO PYTHIA —

Hỡi Chúa Tể, xứ Lycia thuộc về ngài, cả xứ Maeonia kiều diễm và Miletus, thành phố quyến rũ bên bờ biển, thế nhưng ngài ngự trị oai hùng nhất chính trên hòn đảo Delos sóng vỗ bao quanh.

Người con trai hiển vinh muôn phần của Leto tiến về Pytho đá sỏi, tay gảy khúc nhạc trên cây đàn lia rỗng ruột, khoác trên mình những y phục thần thánh ngát hương; và chỉ cần một cái chạm nhẹ vào cần đàn bằng vàng, cây đàn lia liền cất lên tiếng ca ngọt ngào. Từ đó, nhanh tựa ý nghĩ, ngài vút bay từ mặt đất lên đỉnh Olympus, đến cung điện của Zeus, để hòa mình vào cuộc hội ngộ của các vị thần khác: rồi lập tức các vị thần bất tử chỉ còn nghĩ đến tiếng đàn lia và khúc ca, và tất cả các nàng Muses cùng nhau cất tiếng hát hòa quyện ngọt ngào, ca ngợi những hồng ân vô tận mà các vị thần được hưởng thụ cùng những nỗi thống khổ của nhân loại, tất cả những gì họ phải chịu đựng dưới tay các vị thần bất tử, và cách họ sống trong sự u mê bất lực chẳng thể tìm ra phương thuốc chữa bã‌ּi trơ‌ּi hay ngọn giáp chống lại tuổi già. Trong khi đó, các nàng Graces tóc thơm và các nàng Seasons vui tươi cùng nhảy múa với Harmonia, Hebe và Aphrodite, người con gái của Zeus, tay trong tay quàng lấy cổ tay nhau. Và giữa họ cất lên tiếng hát của một vị thần chẳng hề tầm thường hay nhỏ bé, mà cao lớn uy nghi và có phong thái đáng ngưỡng mộ, đó là Artemis đấng ưa chuộng cung tên, em gái của Apollo. Hòa cùng họ là Ares và kẻ tiêu diệt Argus với đôi mắt tinh anh đang vui đùa, trong khi Apollo bước đi những bước cao ngạo, uyển chuyển gảy đàn lia và một vầng hào quang tỏa sáng xung quanh ngài, thứ ánh sáng lấp lánh từ đôi chân và tấm áo dệt khít. Còn họ, ngay cả Leto tóc vàng và vị thần thông thái Zeus, đều tràn ngập niềm hoan hỉ trong thẳm sâu tâm hồn khi ngắm nhìn đứa con trai yêu dấu của mình đang hòa mình vui đùa cùng các vị thần bất tử.

Ta phải ca ngợi ngài thế nào đây — dẫu ở mọi phương diện ngài đều là một đề tài xứng đáng cho khúc ca? Ta nên ca ngợi ngài như một kẻ si tình chốn đồng nội, cách ngài đi tán tỉnh người con gái của Azan cùng với Ischys thần thánh, con trai của Elatius lắm ngựa nhiều xe, hay với Phorbas xuất thân từ Triops, hay với Ereutheus, hay với Leucippus và người vợ của Leucippus.... ((KHUYẾT MỘC)) ....ngài đi bộ, còn hắn cưỡi chiến xa, thế nhưng hắn chẳng hề kém cạnh Triops. Hay ta nên ca ngợi cách mà thuở ban đầu ngài đã đi khắp chốn trần gian để tìm kiếm một chốn sấm truyền cho nhân loại, hỡi Phebus Apollo thiện xạ? Ngài đi xuống từ đỉnh Olympus, hướng đến Pieria trước tiên, rồi ngang qua vùng Lectus cát trắng, Enienae và vùng đất của người Perrhaebi. Chẳng mấy chốc ngài đến Iolcus và đặt chân lên Cenaeum thuộc đảo Euboea nổi tiếng vì tàu bè; ngài dừng chân ở đồng bằng Lelantine, nhưng lòng ngài chẳng hề ưng thuận việc xây dựng đền đài hay lùm cây thánh địa ở đó. Từ nơi ấy, hỡi Phebus Apollo thiện xạ, ngài vượt qua eo biển Euripus, bước lên những ngọn đồi xanh tươi và linh thiêng, tiến tới Mycalessus và Teumessus đầy cỏ mềm, rồi từ đó đến với chốn ngự trị rợp bóng cây của Thebe; bởi thuở ấy chưa có ai sinh sống ở Thebe linh thiêng, và cũng chẳng có con đường hay lối mòn nào xung quanh cánh đồng lúa mì của Thebe cả.

Và ngài còn tiến xa hơn thế nữa, hỡi Phebus Apollo thiện xạ, để đến với Onchestus, khu rừng rực rỡ của Poseidon: nơi chú ngựa tơ vừa thuần hóa, mỏi mệt vì phải kéo chiếc xe ngựa gọn gàng, nay lấy lại được tinh thần, và người đánh xe lão luyện nhảy xuống khỏi cỗ xe để tiếp tục hành trình. Sau đó, bỏ lại sự dẫn dắt, những con ngựa tự kéo cỗ xe trống lộc cộc một lúc; và nếu chúng làm gãy xe trong khu rừng rậm, người ta sẽ chăm sóc lũ ngựa, nhưng lật nghiêng cỗ xe lại và bỏ mặc nó ở đó; bởi đây là nghi lễ có từ thuở ban đầu. Và những người đánh xe cất lời cầu nguyện với vị chúa tể của ngôi đền; còn cỗ xe thì thuộc về vị thần.

Ngài lại tiến xa hơn nữa, hỡi Phebus Apollo thiện xạ, và tiếp theo đặt chân đến dòng suối ngọt ngào của Cephissus, nơi tuôn trào làn nước trong lành từ Lilaea, và vượt qua nó, hỡi đấng hành sự từ xa, ngài ngang qua Ocalea nhiều tháp canh rồi tới Haliartus đầy cỏ xanh.

Rồi ngài tiến về phía Telphusa: và nơi chốn êm đềm ấy có vẻ rất thích hợp để dựng đền lập miếu cùng lùm cây thánh địa. Ngài đến rất gần và cất lời nói với nàng:

«Telphusa, ta có ý định xây dựng tại đây một ngôi đền nguy nga, một nơi ban lời sấm truyền cho nhân loại, và họ sẽ mãi mãi mang đến đây những lễ vật trăm con bò hoàn hảo, từ những kẻ cư ngụ ở vùng Peloponnesus trù phú cho đến dân chúng xứ Châu Âu và muôn vàn hải đảo sóng vỗ, khi họ tìm đến để xin lời sấm truyền. Và ta sẽ ban cho họ mọi lời khuyên nhủ chẳng bao giờ sai lệch, đưa ra những câu trả lời trong ngôi đền nguy nga của mình.»

Phebus Apollo đã nói thế, và vạch ra toàn bộ nền móng rộng lớn và vô cùng dài rộng. Nhưng khi Telphusa nhìn thấy điều đó, nàng vô cùng phẫn nộ trong lòng và cất lời rằng:

«Chúa tể Phebus, đấng hành sự từ xa, ta xin dâng một lời khuyên chân thành đến tâm can ngài, vì ngài có ý định xây dựng ở đây một ngôi đền nguy nga làm chốn sấm truyền cho những người sẽ luôn mang đến đây những lễ vật hoàn hảo cho ngài; thế nhưng ta vẫn phải nói ra, và mong ngài hãy ghi khắc lời ta vào dạ. Tiếng trĩu nặng của những bước chân ngựa phi nước đại và tiếng động của lũ la uống nước bên những dòng suối linh thiêng của ta sẽ mãi làm ngài phiền muộn, và người ta sẽ thích ngắm nhìn những cỗ xe được chế tác tinh xảo cùng những con ngựa sung sức, phi nhanh hơn là chiêm ngưỡng ngôi đền vĩ đại cùng vô vàn báu vật bên trong của ngài. Nhưng nếu ngài chịu nghe theo lời khuyên của ta — bởi ngài, thưa chúa tể, mạnh mẽ và quyền uy hơn ta rất nhiều, sức mạnh của ngài là vô biên — hãy xây dựng đền miếu tại Crisa dưới những sườn đồi Parnassus: nơi ấy chẳng có cỗ xe rực rỡ nào va vào nhau, và sẽ chẳng có tiếng động của những con ngựa phi nhanh ở gần bàn thờ được xây cất vững chắc của ngài. Nhờ thế, những dòng giống hiển vinh của nhân loại sẽ dâng hiến vật phẩm cho ngài với danh hiệu Iepaeon (‘Đấng Chữa Lành Kính Yêu’), và ngài sẽ hân hoan đón nhận những hy lễ phong phú từ cư dân quanh vùng.»

Telphusa nói vậy là để chỉ một mình nàng, chứ không phải Đấng Bắn Cung Từ Xa, được hưởng tiếng tăm nơi đó; và nàng đã thuyết phục được Đấng Bắn Cung Từ Xa.

Ngài lại tiến xa hơn nữa, hỡi đấng bắn cung từ xa Apollo, cho đến khi đến thị trấn của đám Phlegyae kiêu ngạo, những kẻ sinh sống trên mặt đất này trong một thung lũng xinh đẹp gần hồ Cephisian, chẳng màng đến Zeus. Và từ đó ngài vút bay thật nhanh lên dãy núi, rồi tới Crisa nằm dưới ngọn Parnassus tuyết phủ, một ngọn đồi phụ hướng về phía tây: một vách đá sừng sững nhô lên từ phía trên, và một thung lũng gồ ghề, hõm sâu chạy bên dưới. Nơi ấy, chúa tể Phebus Apollo đã quyết định dựng ngôi đền kiều diễm của mình, và ngài đã cất lời rằng:

«Tại chốn này, ta có ý định xây dựng một ngôi đền nguy nga làm nơi ban lời sấm truyền cho nhân loại, và họ sẽ luôn mang đến đây những lễ vật trăm con bò hoàn hảo, cả những kẻ sinh sống ở vùng Peloponnesus trù phú, cư dân xứ Châu Âu lẫn muôn vàn hải đảo sóng vỗ, khi họ đến để thỉnh cầu ta. Và ta sẽ ban cho họ mọi lời khuyên nhủ chẳng bao giờ sai lệch, trả lời họ trong ngôi đền nguy nga của mình.»

Nói đoạn, Phebus Apollo vạch ra toàn bộ nền móng vô cùng rộng và dài; và đặt trên nền móng ấy là phần móng bằng đá do các con trai của Erginus là Trophonius và Agamedes, những kẻ được các vị thần bất tử yêu quý, dựng lên. Muôn ngàn dòng giống loài người đã xây dựng toàn bộ ngôi đền bằng những tảng đá đẽo gọt công phu, để khúc ca muôn đời lưu truyền.

Nhưng ngay gần đó có một dòng suối chảy róc rách êm đềm, và tại nơi ấy, với cây cung mạnh mẽ trong tay, vị chúa tể con trai của Zeus đã tiêu diệt con rái cái khổng lồ béo múp, một quái vật hung dữ chuyên gây ra tai họa lớn cho con người trên cạn, cho chính họ và cho cả những con cừu gầy giò; bởi nó thực sự là một dịch họa đẫm máu. Chính nó là kẻ từng nhận lấy từ tay Hera ngai vàng bằng vàng để nuôi dưỡng Typhaon gian ác, tàn độc làm hiểm họa cho nhân loại. Thuở ấy Hera đã sinh ra nó vì căm phẫn người cha Zeus, khi Đấng Con Trai của Cronos sinh ra Athena hiển vinh từ trong đầu mình. Ngay lập tức, nữ vương Hera nổi giận và cất lời giữa hội đồng các vị thần:

«Hãy lắng nghe ta, hỡi tất cả các vị thần và nữ thần, cách mà Zeus gom mây bắt đầu lăng mạ ta một cách ngạo mạn sau khi đã biến ta thành người vợ chân tình của ngài. Hãy nhìn xem, rời xa ta, ngài đã sinh ra nàng Athena mắt sáng, kẻ đứng đầu trong số các vị thần diễm phúc. Thế nhưng đứa con trai Hephaestus do chính ta sinh ra lại ốm yếu còi cọc hơn tất cả các vị thần diễm phúc và tật nguyền đôi chân, trở thành nỗi ô nhục và hổ thẹn cho ta trên cõi trời; chính tay ta đã bế nó và ném đi để nó rơi xuống biển sâu. Nhưng nàng Thetis chân bạc, con gái của Nereus, đã vớt lấy và chăm sóc nó cùng với các chị em của nàng: ước gì nàng ấy đừng làm cái ơn ấy cho các vị thần diễm phúc! Ôi kẻ ác ôn và xảo quyệt! Ngươi còn muốn giở trò gì nữa đây? Sao ngươi dám một mình sinh ra Athena mắt sáng? Lẽ nào ta không thể sinh cho ngươi một đứa con — ta, người ít ra vẫn được gọi là vợ ngươi giữa chừng các vị thần bất tử ngự trị trên bầu trời bao la. Hãy cẩn thận đấy, kẻo ta lại mưu tính điều ác mộng cho ngươi mai sau: phải, ngay bây giờ ta sẽ bày mưu để sinh ra một người con trai đứng đầu trong số các vị thần bất tử — và điều đó chẳng hề làm vấy bẩn mối lương duyên thánh thiện giữa ngươi và ta. Ta sẽ không bước lên giường ngươi nữa, mà sẽ chung sống với các vị thần diễm phúc ở một nơi xa cách ngươi.»

Nói dứt lời, nàng phẫn nộ bỏ đi khỏi hội đồng các vị thần. Rồi ngay tức khắc, nữ vương Hera mắt to cất lời cầu nguyện, đập mạnh lòng bàn tay xuống mặt đất và phàn nàn rằng:

«Xin hãy lắng nghe lời ta cầu khẩn, hỡi Đất Mẹ và Trời Xanh bao la ở trên cao, cùng các vị thần Titan ngự trị dưới lòng đất xung quanh vực Tartarus vĩ đại, những đấng sinh ra cả thần linh lẫn loài người! Hỡi tất cả các người, hãy lắng nghe ta và ban cho ta ơn huệ để ta sinh hạ một đứa con không chung đụng với Zeus, kẻ chẳng hề thua kém ngài về sức mạnh — trái lại, hãy để nó mạnh hơn Zeus đúng bằng mức mà Zeus toàn tri mạnh hơn Cronos.»

Nàng thét lên như thế rồi giáng mạnh bàn tay đập xuống đất. Lập tức đất mẹ nuôi dưỡng muôn loài rung chuyển: và khi Hera nhìn thấy thế, lòng nàng khôn xiết hoan hỉ vì đinh ninh lời cầu nguyện của mình sẽ được ứng nghiệm. Kể từ đó suốt một năm ròng, nàng chẳng hề bước lên chiếc giường của vị thần thông thái Zeus, chẳng thèm ngồi lên chiếc ghế chạm trổ của mình như trước kia để cùng ngài mưu tính những chuyện lớn lao, mà ở lại trong những ngôi đền nơi muôn người cầu nguyện, đắm mình trong các lễ vật dâng hiến, hỡi nữ vương Hera mắt to. Nhưng khi những tháng ngày trọn vẹn và các mùa tiết xoay vần theo nhịp chuyển động của trái đất, nàng đã sinh hạ một sinh vật chẳng giống thần linh cũng chẳng giống phàm nhân, một con Typhaon hung ác, tàn độc, làm tai họa cho nhân loại. Lập tức nữ vương Hera mắt to đón lấy nó, và gom cái ác này nối tiếp cái ác khác, trao nó cho con rái cái; và con rái cái đã tiếp nhận nó. Typhaon ấy chuyên gây ra những tai họa tày trời cho muôn dòng giống loài người. Bất cứ ai chạm trán con rái cái đều bị ngày tận thế cuốn phăng đi, cho đến khi chúa tể Apollo, kẻ gieo rết cái chết từ xa, bắn một mũi tên chí mạng vào nó. Bị xé nát bởi những cơn đau đớn đắng cay, nó nằm đó thở hồng hộc từng hơi dài và lăn lộn khắp chốn. Một tiếng động kinh hoàng không thể tả xiết dường như bùng lên khi nó oằn mình quằn quại hết hướng này sang hướng khác giữa chốn rừng sâu: và cứ thế nó trút bỏ hơi thở cuối cùng, hộc ra từng ngụm máu tươi. Đoạn, Phebus Apollo kiêu hãnh cất lời chế giễu nó:

«Giờ thì hãy thối rữa trên mảnh đất nuôi dưỡng con người này đi! Ít ra ngươi sẽ chẳng thể sống tiếp để trở thành hiểm họa tàn khốc cho những kẻ ăn hoa trái của mặt đất nuôi dưỡng muôn loài, những kẻ sẽ mang đến đây những lễ vật trăm con bò hoàn hảo. Chống lại cái chết tàn khốc, dẫu là Typhoeus hay con quái vật Chimera tai tiếng cũng chẳng thể cứu được ngươi, mà chính Đất Mẹ và ánh sáng Hyperion sẽ khiến ngươi thối rữa tại đây.»

Phebus cất lời đắc thắng chế giễu nó như thế: và màn đêm bao trùm lấy đôi mắt con quái vật. Sức mạnh linh thiêng của Helios đã khiến nó thối rữa tan rã tại đó; đó là lý do vì sao nơi này nay được gọi là Pytho, và người ta gọi chúa tể Apollo bằng một cái tên khác là Pythian; bởi chính tại nơi chốn ấy, sức mạnh của thần mặt trời chói lọi Helios đã khiến con quái vật thối rữa tan rã.

Bấy giờ, Phebus Apollo nhận ra rằng dòng suối chảy róc rách êm đềm đã đánh lừa mình, ngài liền đùng đùng nổi giận tiến đánh Telphusa; chẳng mấy chốc đã đến nơi, ngài đứng sát bên và cất lời quở trách:

«Telphusa, hóa ra ngươi chẳng thể nào chiếm đoạt cho riêng mình chốn kiều diễm này bằng cách lừa dối tâm trí ta, và tuôn chảy làn nước trong vắt của ngươi: tiếng tăm nơi đây sẽ thuộc về ta chứ không chỉ riêng mình ngươi chứ?»

Chúa tể Apollo đấng hành sự từ xa cất lời như thế, rồi xô ngã một vách đá cùng mưa đá tảng đè ụp lên nàng, vùi lấp cả dòng suối: và ngài tự lập cho mình một bàn thờ trong lùm cây thánh địa nằm sát bên dòng suối trong vắt. Tại nơi ấy, muôn người cầu nguyện đấng vĩ đại với danh hiệu Telphusian, bởi ngài đã khuất phục dòng suối của nàng Telphusa linh thiêng.

Bấy giờ Phebus Apollo trầm ngâm suy tính trong tim xem mình nên mang những kẻ nào đến để làm bề tôi dâng tế lễ và phụng sự ngài nơi vùng Pytho đá sỏi. Trong lúc đang suy tính điều đó, ngài chợt nhận ra một con tàu đang lướt đi trên mặt biển sắc màu như rượu, trên tàu có rất nhiều người và đều là những tráng sĩ ưu tú, đó là những người Cretan đến từ Cnossos — thành phố của Minos —, những kẻ dâng tế lễ cho vương tử và truyền đạt những sắc lệnh của ngài, bất cứ điều gì mà Phebus Apollo, đấng mang gươm vàng, phán truyền từ cội cây nguyệt quế dưới thung lũng Parnassus. Những người này đang chèo lái con tàu đen của họ để buôn bán và kiếm lời đến vùng Pylos cát trắng và xứ sở của người Pylos. Nhưng Phebus Apollo đã chặn đường họ: giữa đại dương bao la, ngài lao lên con tàu lướt nhanh của họ, hóa thân thành một chú cá heo, nằm chình ình ở đó như một con quái vật vĩ đại đầy uy nghiêm, và chẳng một ai trong số họ chú ý để nhận ra; thay vào đó, họ tìm cách ném con cá heo xuống biển. Nhưng ngài cứ liên tục lắc lư con tàu đen về mọi hướng khiến các thanh ván tàu rung bần bật. Thế nên họ ngồi im thin thít trên thuyền vì sợ hãi, chẳng dám thả dây buồm trên con tàu đen rỗng ruột, cũng chẳng hạ cánh buồm của chiếc chiến thuyền mũi sẫm màu xuống, mà cứ để nguyên như lúc đầu đã giềng bằng dây da bò, họ cứ thế tiếp tục giương buồm lướt đi; bởi một cơn gió nam cuồng nhiệt đang thúc đẩy con tàu swift lướt đi từ phía sau. Đầu tiên họ lướt qua Malea, rồi dọc theo bờ biển Laconian để đến Taenarum, thị trấn và vùng đất được biển cả ôm ấp của thần Helios, đấng mang lại niềm vui cho nhân loại, nơi những bầy cừu lông dày của chúa tể Helios liên tục gặm cỏ và chiếm lĩnh một vùng đất chan hòa niềm vui. Nơi đó họ muốn cập tàu vào bờ, lên cạn để thấu hiểu kỳ quan vĩ đại và tận mắt chứng kiến xem con quái vật có còn nằm trên sàn con tàu rỗng ruột hay sẽ nhảy ngược trở lại lòng đại dương mặn mòi nơi bầy cá tung tăng. Nhưng con chiến thuyền được chế tác vững chắc chẳng chịu tuân theo tay lái, mà cứ tiếp tục hành trình dọc theo vùng Peloponnesus; và vị chúa tể Apollo đấng hành sự từ xa đã dễ dàng điều hướng nó bằng hơi thở của ngọn gió hiu hiu. Thế là con tàu cứ thế lướt băng băng trên hải trình và đến với Arena, Argyphea kiều diễm, Thryon — bến vượt sông Alpheus —, Aepy trù phú, Pylos cát trắng và xứ sở của người Pylos; nó lướt qua Cruni, Chalcis, qua Dyme và xứ Elis xinh đẹp nơi dòng dõi Epei cai trị. Và vào lúc nó đang hướng về Pherae, hân hoan trong làn gió từ đấng Zeus, ngọn núi dốc đứng Ithaca bỗng hiện ra dưới các tầng mây trước mắt họ, cùng với Dulichium, Same và Zacynthus rợp bóng cây. Nhưng khi họ đã lướt qua toàn bộ bờ biển Peloponnesus, thì hướng về Crisa, vịnh biển mênh mông ấy bắt đầu nhô lên trước mắt, nơi cắt ngang hòn đảo trù phú của Pelops dọc theo suốt chiều dài của nó. Một ngọn gió tây mạnh mẽ, trong lành thổi bùng lên từ thiên đường theo sắc lệnh của Zeus và thổi lồng lộng, để con tàu có thể hoàn thành hành trình vượt qua làn nước biển mặn mòi với tốc độ nhanh nhất. Thế là họ lại bắt đầu hải trình quay trở về hướng mặt trời mọc và ánh dương: và chúa tể Apollo, con trai của Zeus, dẫn đường cho họ cho đến khi họ tới được vùng Crisa nhìn rõ từ đằng xa, xứ sở của những giàn nho, và tiến vào hải cảng: nơi chiếc tàu lướt sóng biển đã cạn bánh trên những bãi cát.

Đoạn, tựa như một vì sao giữa ngọ, chúa tể Apollo đấng hành sự từ xa nhảy phốc khỏi con tàu: những tia lửa rực rỡ bắn ra từ ngài dày đặc và thứ ánh sáng chói lọi của chúng vươn tới tận thiên đường. Ngài bước vào thánh điện của mình giữa những chiếc đỉnh ba chân vô giá, và thắp lên một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ, phô bày vẻ lóa mắt của những mũi tên để ánh hào quang của chúng ngập tràn khắp Crisa, khiến những người vợ và những thiếu nữ thắt lưng gọn gàng của xứ Crisaean cất tiếng kêu la trước khung cảnh bùng nổ của Phebus; bởi ngài gieo rắc nỗi sợ hãi tột cùng lên tất cả bọn họ. Từ thánh điện, ngài lại vút mình nhảy phắt ra ngoài, nhanh tựa ý nghĩ, để quay trở lại con tàu trong hình hài một người đàn ông lực lưỡng, nhanh nhẹn, đang ở độ tuổi thanh xuân tràn trề sinh lực, trong khi bờ vai rộng được che phủ bởi mái tóc bồng bềnh; và ngài cất lời nói với những người Cretan, thốt ra những lời ca bay bổng:

«Hỡi những lữ khách, các ngươi là ai? Từ đâu đến mà giương buồm dọc theo những con đường của biển cả? Các ngươi đi buôn bán, hay lang thang vô định trên biển như những tên cướp biển đùa giỡn với sinh mạng của chính mình và mang lại tai họa cho những con người xứ lạ khi phiêu bạt? Tại sao các ngươi lại ngồi đó vẻ chần chừ sợ hãi, chẳng chịu lên cạn hay cất dọn trang thiết bị của con tàu đen? Bởi đó là phong tục của những kẻ sống nhờ cơm bánh, bất cứ khi nào họ cập bến bằng những con chiến thuyền từ ngoài khơi xa, kiệt sức vì lao nhọc; khao khát món ăn ngọt ngào sẽ lập tức vây lấy tâm can họ.»

Nói đoạn, ngài truyền can đảm vào tâm can họ, và người chủ tàu của những người Cretan liền đáp lời ngài rằng:

«Hỡi lữ khách — dẫu hình dáng hay vóc vạc của ngài chẳng có điểm nào giống phàm nhân, mà tựa như các vị thần bất tử — xin cầu chúc ngài muôn sự an lành và hạnh phúc, nguyện xin các vị thần ban phước cho ngài. Giờ thì hãy nói cho ta biết sự thật để ta được tỏ tường: đây là xứ sở nào, vùng đất nào, và những ai sinh sống nơi đây? Về phần chúng ta, với tâm trí hướng về một nơi khác, chúng ta giương buồm vượt đại dương bao la để đến Pylos từ đảo Crete (bởi chúng ta xuất thân từ chốn ấy), nhưng nay lại cập bến chốn này bằng con tàu theo một cách hoàn toàn bất đắc dĩ — theo một con đường khác và những lối đi khác — và chúng ta rất đỗi muốn quay về. Thế nhưng một trong các vị thần bất tử đã đưa chúng ta đến đây trái với ý nguyện.»

Đoạn, Apollo đấng hành sự từ xa đáp lời họ rằng:

«Hỡi những lữ khách từng sinh sống quanh vùng Cnossos rợp bóng cây nhưng nay sẽ chẳng thể trở về quê hương yêu dấu, ngôi nhà kiều diễm và người vợ thân thương của mỗi người; tại nơi này các ngươi sẽ canh giữ ngôi đền nguy nga được muôn người tôn kính của ta. Ta là con trai của Zeus; tên ta là Apollo: chính ta đã đưa các ngươi đến đây qua vịnh biển mênh mông, chẳng hề mang ý định hãm hại các ngươi; trái lại, tại đây các ngươi sẽ canh giữ ngôi đền nguy nga được muôn người tôn kính của ta, các ngươi sẽ thấu hiểu những dự định của các vị thần bất tử, và theo ý chí của họ, các ngươi sẽ được tôn vinh mãi mãi muôn đời. Và giờ đây, hãy mau chóng làm theo lời ta dặn. Đầu tiên hãy tháo dây buồm và hạ buồm xuống, rồi kéo con tàu swift lên cạn. Mang hàng hóa cùng ngư cụ của con thuyền thẳng tắp ra ngoài, và lập một bàn thờ trên bãi biển: thắp lửa trên đó và dâng hiến bột mì trắng. Kế tiếp, đứng quây quần sát bên nhau xung quanh bàn thờ và cầu nguyện: và bởi vì thuở ban đầu giữa lòng biển sương mù, ta đã lao lên con tàu lướt nhanh trong hình hài một con cá heo, hãy cầu nguyện với ta theo danh hiệu Apollo Delphinius; bản thân bàn thờ cũng sẽ được gọi là Delphinius và Quát Lãnh Muôn Đời. Sau đó, hãy dùng bữa bên con tàu đen và rót lễ dâng lên các vị thần diễm phúc ngự trị trên đỉnh Olympus. Nhưng khi các ngươi đã vơi đi cơn thèm khát món ăn ngọt ngào, hãy cùng ta cất tiếng hát vang khúc ca Ie Paean (Xin chào mừng, Đấng Chữa Lành!), cho đến khi các ngươi đến nơi sẽ canh giữ ngôi đền nguy nga của ta.»

Apollo đã nói thế. Và họ sẵn sàng lắng nghe và tuân theo ngài. Đầu tiên họ tháo dây buồm, hạ buồm xuống và hạ cột buồm bằng những sợi dây chằng xuống giá đỡ cột buồm. Rồi khi đặt chân lên bãi biển, họ kéo con tàu từ dưới nước lên cạn và chèn những thanh dầm dài vững chắc bên dưới nó. Họ cũng dựng một bàn thờ trên bãi biển, và khi đã nhóm lửa, liền dâng hiến bột mì trắng, đứng quây quần xung quanh bàn thờ cầu nguyện theo đúng lời Apollo đã căn dặn. Sau đó họ dùng bữa bên con tàu đen swift, và rót lễ dâng lên các vị thần diễm phúc ngự trị trên đỉnh Olympus. Và khi đã dứt cơn khát đói, họ bắt đầu cất bước cùng chúa tể Apollo, người con trai của Zeus dẫn đường trước mặt, tay cầm chiếc đàn lia, vừa đi vừa tấu lên những khúc nhạc ngọt ngào với những bước chân cao ngạo, uyển chuyển. Thế là những người Cretan bước theo ngài đến Pytho, diễu hành đều nhịp trong lúc cất tiếng xướng ca khúc Ie Paean theo lối của các ca sĩ hát khúc paean xứ Crete và của những người được Nữ thần Thiên giới phú cho khúc ca cất giọng ngọt ngào trong tim. Với đôi chân không mỏi, họ tiếp cận dãy núi và chẳng mấy chốc đã đến Parnassus cùng chốn kiều diễm nơi họ sẽ cư ngụ và được muôn người tôn kính. Nơi đó Apollo đã đưa họ đến và chỉ cho họ thấy chốn thánh địa linh thiêng nhất cùng ngôi đền nguy nga của mình.

Nhưng tâm can họ bỗng trào dâng xúc cảm, và người chủ tàu của những người Cretan liền cất lời hỏi ngài rằng:

«Chúa tể, từ khi ngài đưa chúng tôi đến đây rời xa những người thân yêu và quê cha đất tổ — bởi đó là điều hợp với ý nguyện của ngài —, xin hãy bảo cho chúng tôi hay chúng tôi sẽ sinh sống ra sao. Đó là điều chúng tôi muốn biết từ ngài. Vùng đất này chẳng hề hấp dẫn chút nào, dù là để trồng nho hay chăn thả gia súc để chúng tôi có thể sống sung túc đồng thời phụng sự ngài.»

Bấy giờ Apollo, người con trai của Zeus, mỉm cười nhìn họ và đáp lời:

«Hỡi những kẻ phàm nhân khờ khạo và nghèo khổ khốn cùng, các ngươi lại đi tìm kiếm những âu lo, nhọc nhằn và gian khó! Ta sẽ dễ dàng nói cho các ngươi nghe một lời và khắc sâu nó vào tâm can các ngươi. Dẫu mỗi người trong các ngươi có cầm dao trên tay liên tục giết mổ cừu, thì các ngươi vẫn sẽ luôn có sẵn nguồn dự trữ dồi dào, chính là tất cả những gì mà muôn dòng giống loài người mang đến đây dâng cho ta. Nhưng hãy canh giữ ngôi đền của ta và tiếp đón các dòng giống loài người tụ hội về chốn này, và trên hết hãy truyền đạt ý chí của ta cho phàm nhân, đồng thời giữ lòng chính trực trong tim. Nhưng nếu có kẻ nào bất tuân chẳng thèm đếm xỉa đến lời cảnh báo của ta, hoặc có những lời nói hành động nhảm nhí hay hành vi bạo ngược vốn phổ biến nơi phàm nhân, thì khi đó những kẻ khác sẽ làm chủ các ngươi và dùng bàn tay sắt khuất phục các ngươi mãi mãi. Mọi điều đã được phán truyền: hãy ghi khắc nó vào tâm can.»

Và giờ đây, xin chào tạm biệt, hỡi người con của Zeus và Leto; còn ta sẽ ghi nhớ ngài cùng một khúc ca nào khác nữa.