Ngày hôm sau, hai vị thuộc hạ mới của Lý Thực đến Phạm Gia Trang bái kiến y.

Sau khi quan chức chủ quản của Phạm Gia Trang được thăng chức thành Thao Thủ quan, hai vị phòng thủ quan ở khu vực lân cận được phân về dưới quyền quản lý của Thao Thủ quan Phạm Gia Trang. Hai vị thiên hộ này vốn dĩ ngang hàng với Lý Thực, nay đã trở thành thuộc hạ của y. Tin tức Lý Thực được thăng làm thượng quan của họ đã sớm được thông báo xuống dưới, hai vị thiên hộ nghe tin Lý Thực đã về lại Phạm Gia Trang, liền vội vàng tới đây diện kiến.

Cả hai vị thiên hộ đều mặc quan phục chính ngũ phẩm, trong đó một người là chỗ quen biết của Lý Thực, chính là Vưu Hóa Siêu, thiên hộ của Tĩnh Hải thiên hộ sở, đang đảm nhiệm chức vụ phòng thủ quan ở Vận Phường Lý. Người còn lại là Tô Cung, thiên hộ của Thiên Tân Tả Vệ tiền thiên hộ sở, đang đảm nhiệm chức vụ phòng thủ quan ở Thạch Đầu Bảo. Thạch Đầu Bảo cách Phạm Gia Trang cũng rất gần, Lý Thực trước kia đã từng nghe danh nhân vật Tô Cung này, nghe nói là họ hàng xa của vị đại nhân Binh Bị.

Vưu Hóa Siêu vừa bước vào phòng làm việc của Chỉ huy thiêm sự đã niềm nở tươi cười. Nhìn thấy Lý Thực, khuôn mặt hơi béo của hắn dường như ngọt đến mức có thể chảy ra mật, quỳ phục xuống đất, cất tiếng cao giọng: "Hạ quan Vưu Hóa Siêu bái kiến Thao Thủ đại nhân!"

Vị thiên hộ còn lại là Tô Cung thì có vẻ hơi đần độn, trên mặt không biểu lộ cảm xúc gì, cúi gầm mặt phục xuống đất: "Hạ quan Tô Cung bái kiến Thao Thủ đại nhân!"

Lý Thực thản nhiên nói: "Miễn lễ!"

Hai vị thiên hộ đứng dậy, dâng lên lễ đơn.

Lý Thực xem trước lễ đơn của Vưu Hóa Siêu, trên đó chẳng qua là vài món như lụa là, thuốc bổ, giá trị khoảng hơn ba mươi lượng. Vưu Hóa Siêu này là một kẻ lão luyện chốn quan trường, nhìn mặt bắt hình dong rất giỏi. Nay Lý Thực liên tục thăng tiến, phong thái đang lên, hắn tất nhiên biết phải nịnh nọt thế nào, ra tay cũng không tính là keo kiệt. Lý Thực gật đầu thu nhận.

"Vưu thiên hộ tốn kém rồi!"

Vưu Hóa Siêu vội vàng đáp: "Chút lòng thành, không dám nhận là tốn kém ạ!" Ngập ngừng một chút, Vưu Hóa Siêu lại nịnh nọt nói: "Thời điểm này năm ngoái, Chỉ huy thiêm sự đại nhân còn là bách hộ chính lục phẩm, nay đại nhân bước trên mây xanh, đã là Chỉ huy thiêm sự chính tứ phẩm rồi! Quả thực là thiếu niên anh hùng!"

Thời điểm này năm ngoái, Lý Thực vừa mới khởi hành đi tiễu trừ sơn tặc Quá Sơn Không, Vưu Hóa Siêu vẫn còn là thượng cấp của Lý Thực. Một năm trôi qua, Vưu Hóa Siêu đã trở thành thuộc hạ của Lý Thực, phải quỳ lạy y.

Vưu Hóa Siêu tuy là đang khen ngợi Lý Thực, nhưng trong lời nói vẫn có chút ý vị hậm hực.

Lý Thực cười cười, không để ý đến Vưu Hóa Siêu, lại mở lễ đơn của Tô Cung ra, nhưng thấy trên đó chỉ có số lụa là giá trị vài lượng, không khỏi có chút khó chịu. Lý Thực không phải là thiếu mấy chục lượng bạc này, chỉ là chốn quan trường cuối thời Minh có quy tắc ngầm riêng, mang lễ vật giá trị ít ỏi thế này đến bái kiến cấp trên là Thao Thủ quan như y, chính là có ý xem thường y.

Tuy Lý Thực chưa từng tham ô tiền từ quan chức, nhưng y cũng từng làm phòng thủ quan, đương nhiên biết rõ bổng lộc của phòng thủ quan: một phòng thủ quan có hơn một trăm suất lính, một tháng cắt xén quân lương, ăn chặn quân số cũng có thể kiếm được mấy chục lượng bạc, cộng thêm tiền hiếu kính của quân quản đội tại các đồn bảo thuộc hạ, thu nhập từ việc sai khiến binh lính cày cấy ruộng tư, một tháng kiếm bảy, tám mươi lượng là chuyện bình thường. Mang lễ vật vài lượng bạc đến bái kiến cấp trên thì ra thể thống gì?

Lý Thực không tham ô, không có nghĩa là cấp dưới có thể khinh nhờn y.

Nếu Lý Thực không nổi giận, sau này sẽ bị tên Tô Cung này coi thường, những chỉ thị sau này của y, Tô Cung cũng sẽ không để tâm.

Lý Thực gấp lễ đơn của Tô Cung lại trả cho hắn, thản nhiên nói: "Ta thấy ngươi cũng không cần tặng lễ cho ta nữa! Lễ đơn này trả lại cho ngươi!"

Thấy Tô Cung tặng lễ vật keo kiệt khiến Lý Thực nổi giận, vẻ mặt Vưu Hóa Siêu mừng rỡ, liền bày ra vẻ mặt xem kịch vui.

Tô Cung ấp úng nhận lấy lễ đơn, trên mặt hiện lên vẻ hoảng sợ, cuối cùng cũng bày ra một gương mặt cười, nói: "Thao Thủ đại nhân, không phải hạ quan keo kiệt, mà là hạ quan thực sự không có bạc. Thao Thủ đại nhân, ngài giàu có như vậy, chắc không bận tâm đến chút lễ vật này của hạ quan đâu nhỉ?"

Lý Thực thản nhiên nói: "Được, Tô Cung! Vậy chiều nay ta sẽ cùng ngươi tới một chuyến Thạch Đầu Bảo, kiểm tra xem ngươi có ăn chặn quân lương, hút máu binh lính, có chiếm dụng quân điền để sai khiến binh lính làm việc riêng hay không? Nếu mấy khoản này ngươi đều không phạm, ta nhất định sẽ tấu báo lên Tuần phủ đại nhân để cất nhắc ngươi!"

Dừng một chút, Lý Thực nói thêm: "Nếu ngươi phạm phải một điều, thì bản quan sẽ không khách khí đâu!"

Nghe thấy lời Lý Thực, gương mặt Tô Cung dần lộ vẻ sợ hãi, hắn "bịch" một tiếng quỳ xuống, lớn tiếng nói: "Thao Thủ đại nhân, hạ quan có hai phòng tiểu thiếp, bảy đứa con, chi tiêu thực sự rất lớn, thu không đủ chi ạ!"

Nghe thấy lời Tô Cung, Vưu Hóa Siêu đứng bên cạnh "phì" một tiếng bật cười. Vưu Hóa Siêu thầm mắng tên ăn hại này chỉ biết hút máu binh lính để nuôi đàn bà, đầu óc thật kém cỏi — ngươi nuôi nhiều tiểu thiếp chi tiêu lớn thì liên quan gì đến Thao Thủ đại nhân? Chẳng lẽ Thao Thủ đại nhân còn phải giúp ngươi nuôi đàn bà con cái hay sao?

Lý Thực lạnh lùng nói: "Ý ngươi là sao?"

Tô Cung đang quỳ dưới đất nghe thấy giọng điệu lạnh lùng của Lý Thực, cuối cùng cũng hiểu ra, hắn vội vàng thò tay vào trong ngực, lại móc ra một tờ lễ đơn nữa, gộp cùng tờ lễ đơn lúc nãy dâng lên tay Lý Thực.

Lý Thực nhìn tờ lễ đơn mới, trên đó liệt kê lễ vật trị giá hơn bốn mươi lượng, cộng với tờ cũ lúc nãy, tổng cộng có lễ vật trị giá năm mươi lượng.

Hóa ra Tô Cung này lúc nãy là thăm dò Lý Thực, thăm dò thất bại thì hắn vẫn còn đường lui. Có lẽ hắn cho rằng Lý Thực còn trẻ tuổi, nhất định dễ lừa. Những lời lẽ như kẻ ăn hại lúc nãy đều là giả vờ cả.

Lý Thực cầm hai tờ lễ đơn, suy tính một lúc: mình ép Tô Cung tặng lễ như vậy, nhỡ đâu quay đầu lại hắn đi rêu rao mình tống tiền, ép buộc hắn tặng lễ vật hậu hĩnh thì sao?

Cũng may số tiền trong lễ đơn này rất nhỏ, chỉ vài chục lượng, cũng chỉ là quà ra mắt, cho dù Tô Cung có đi nói lung tung người khác cũng chẳng để tâm. Tuy nhiên, khi nghĩ đến tầng lớp này, Lý Thực lại càng chán ghét Tô Cung hơn. Lý Thực thầm nghĩ dù thế nào cũng phải trừng phạt Tô Cung một chút, nếu không thì hắn sẽ coi thường mình quá.

Nghe nói Tô Cung này là họ hàng xa của Binh Bị đại nhân?

Thì đã sao? Nếu Lý Thực thực sự muốn làm khó hắn, thì Binh Bị đạo dù có thế lực mạnh cũng khó mà cứu vãn tình thế trước mắt.

"Tô Cung! Bản quan tháng này sẽ tranh thủ đến Thạch Đầu Bảo của ngươi một chuyến, thị sát quân tình! Nếu có người cản ngựa của ta để tố cáo ngươi, bản quan nhất định sẽ nghiêm trị!"

Nghe thấy lời Lý Thực, trán Tô Cung đang quỳ dưới đất rịn ra một lớp mồ hôi lạnh, bắt đầu hối hận vì đã thăm dò Lý Thực, liền lớn tiếng nói: "Hạ quan nhất định sẽ đứng chờ ở trước cửa bảo để nghênh đón Thao Thủ đại nhân, cùng đi thị sát với Thao Thủ đại nhân ạ!"

Lý Thực thản nhiên nhìn Tô Cung đang quỳ dưới đất, cũng không bảo hắn đứng dậy, chỉ lớn tiếng nói: "Được rồi, nói việc chính! Hai người các ngươi chắc cũng đã nghe về phong cách làm việc của ta, yêu cầu của ta đối với hai người các ngươi cũng rất đơn giản!"

Những đồn bảo khác ngoài Phạm Gia Trang, Lý Thực vẫn không muốn can thiệp. Chốn quan trường Đại Minh "động một chỗ là ảnh hưởng toàn bộ", các mối quan hệ đan xen phức tạp, chỉ cần đập bát cơm của người khác là sẽ kéo theo đủ loại báo thù, Lý Thực không muốn chuốc lấy phiền phức. Nhưng đối với thuộc hạ của mình, những yêu cầu cơ bản vẫn phải đề ra.

"Thứ nhất, ăn trông nồi ngồi trông hướng, đừng gây ra binh biến, dân biến! Nếu khơi mào sự việc, bản quan tuyệt đối sẽ truy cứu đến cùng mọi hành vi của các ngươi!"

"Thứ hai, sản lượng lương thực đồn điền chỉ có thể tăng chứ không được giảm! Nếu thiếu, ta sẽ đi kiểm tra xem tại sao lại thiếu!"

"Đáp ứng được hai điều này, ta sẽ không mảy may đụng đến các ngươi! Nếu không làm được, đừng trách ta sắt đá vô tình!"

Hai người sau một hồi thăm dò, biết Lý Thực không phải kẻ dễ chung đụng, lúc này đối với Lý Thực đã vô cùng cung kính, vội vàng đáp:

"Hạ quan đã rõ!"

"Hạ quan đã hiểu!"