Lô mười hai chiếc kính viễn vọng đầu tiên, Lý Thực trang bị cho Trịnh Khai Thành cùng các sĩ quan cao cấp, số còn lại thì cấp cho trinh sát và pháo binh của Tuyển Phong Đoàn.

Ngày mùng 7 tháng 4, khẩu pháo mười tám pound đầu tiên được đúc hàng loạt đã được lắp đặt trên pháo đài ở phía bắc thành, được xe pháo kéo bằng tám con ngựa chở lên. Pháo đài nằm phía sau tường thành, cao hơn tường thành hai mét, là một đôn đài hình trụ.

Lý Thực đưa một chiếc kính viễn vọng cho pháo trưởng phụ trách hiệu chỉnh điểm rơi của hỏa pháo, bảo hắn thử dùng kính viễn vọng để chỉnh góc hỏa pháo.

Pháo trưởng cầm kính viễn vọng nhìn hồi lâu, vẻ mặt phấn khích, như thể vừa phát hiện ra tân đại lục vậy.

Sau khi pháo trưởng đã làm quen với kính viễn vọng, cuộc bắn thử liền bắt đầu. Các pháo thủ thao tác hỏa pháo, dùng súng quy, súng xích và củ độ để đo góc ngẩng cùng lượng thuốc súng, khai hỏa nhắm vào một vòng tròn lớn vẽ bằng vôi cách đó bốn dặm.

Tầm bắn hiệu quả của pháo dài tiêu chuẩn là ba dặm, nghĩa là trong phạm vi một ngàn năm trăm mét có thể đạt được hiệu quả bắn phá đối với mục tiêu xác định, đường đạn cơ bản là đường thẳng. Dùng pháo dài tiêu chuẩn bắn mục tiêu cách bốn dặm là bắn cầu vồng, hiệu quả và độ chính xác của pháo kích đều sẽ giảm sút. Nhưng nếu mục tiêu đủ lớn, điều chỉnh góc độ cho tốt thì vẫn có thể bắn trúng.

Hỏa pháo gầm vang, đạn pháo phun ra dữ dội trong lưỡi lửa. Thân pháo giật mạnh, đạn pháo lao về phía xa với tốc độ mà mắt thường không thể thấy.

Cách bốn dặm, dùng mắt thường đã không thể nhìn rõ điểm rơi của hỏa pháo, thậm chí đạn pháo có rơi vào trong vòng tròn hay không cũng không thấy rõ. Nhưng Lý Thực nhìn bằng kính viễn vọng thì lại thấy rõ, đạn pháo rơi cách vòng tròn vôi lớn hai mươi mét về phía bên trái, lao vào một đám cỏ lau. Lý Thực hạ kính viễn vọng xuống, quả nhiên nghe thấy pháo trưởng lớn tiếng hô: "Lệch trái mười tám bước!"

Các pháo thủ xông lên kéo giá pháo, đặt lại hỏa pháo vào giữa pháo đài. Dựa theo quan sát của pháo trưởng, các pháo thủ dùng củ độ điều chỉnh lại góc độ của miệng pháo, tiến hành bắn lần nữa.

Hỏa pháo khai hỏa lần nữa, trong tiếng gầm vang, đạn pháo vẽ một đường cong trên không trung, bay về phía vòng trắng cách bốn dặm. Cuối cùng đạn pháo lao đầu vào trong vòng tròn vôi lớn đường kính ba mươi mét kia, nện ra một mảng đất vụn, rồi lại nảy về phía trước.

Pháo trưởng phấn khích hô lớn: "Trúng mục tiêu!"

Các pháo thủ nhảy cẫng lên, đập tay ăn mừng. Có thể bắn trúng mục tiêu ở khoảng cách bốn dặm, vẫn khiến các pháo thủ rất tự hào.

Nhu cầu về kính lão vẫn đang dần dần lan tỏa. Người mua kính sử dụng trước mặt người khác, dần dần kéo theo nhiều người mua hơn.

Tạ Tấn Đạo đứng trước cửa tiệm kính mắt nhà họ Lý, có chút do dự.

Tạ Tấn Đạo là một sinh viên, tức là tú tài. Ông ta thi bao nhiêu năm trời, đến năm hai mươi tám tuổi mới đỗ, khi đó cha mẹ ông còn sống, cả nhà nuôi một mình ông ăn học. Nhưng thời buổi này tú tài chẳng đáng giá, ông ta uổng công thi được cái tú tài, bận rộn cả một đời. Nay cha mẹ đã khuất, ông dựa vào việc dạy học ở tộc học nhà họ Vương để kiếm miếng cơm manh áo. Một năm bận rộn đến cùng, tiền học phí học trò đưa cũng chẳng quá hai mươi mấy lượng.

Tuy nói hai mươi mấy lượng lẽ ra đã đủ cho chi tiêu của ông ta, nhưng Tạ Tấn Đạo lại ham mê chén rượu, nghiện rượu, trong tay cứ có chút tiền là lại đi mua rượu uống qua ngày, cho nên quanh năm suốt tháng chẳng tích góp được bao nhiêu tiền.

Cũng chính vì tham chén rượu mà Tạ Tấn Đạo đến tận bốn mươi tám tuổi vẫn chưa lấy vợ, vẫn là một thân một mình.

Mấy năm nay, Tạ Tấn Đạo cảm thấy cơ thể mình ngày càng tệ đi. Đầu tiên là chân tay không linh hoạt, trước kia đi hai mươi dặm đường núi không sao cả, nay từ Vương gia trang đi đến Vệ thành mười dặm đường bằng mà không đi nổi, trên đường phải nghỉ hai lần. Thứ hai là tay bắt đầu run, không biết vì sao mà run dữ dội, không đặt lên vật gì thì cứ run không ngừng.

Chẳng lẽ là do uống rượu nhiều quá?

Thế nhưng những chuyện này đều là chuyện nhỏ, phiền toái nhất là mắt ông bắt đầu bị lão thị.

Là một người đọc sách, mắt bị lão thị đúng là vấn đề lớn. Đọc sách nhìn không rõ, viết chữ viết không tốt, tệ nhất là không thể dạy học cho tử tế. Bài văn học trò viết Tạ Tấn Đạo nhìn không rõ, phải giơ xa xa nheo mắt nhìn, trong mười chữ ít nhất có ba chữ phải dựa vào đoán, kết hợp với văn cảnh mới đoán ra học trò viết cái gì. Thế này sao được? Cứ đà này Tạ Tấn Đạo sắp bị gia chủ nhà họ Vương sa thải rồi.

Mất đi công việc thầy giáo ở tộc học này, Tạ Tấn Đạo sẽ chết đói mất. Ông đường đường là một tú tài, không muốn mới ngoài bốn mươi đã chết đói ở Thiên Tân.

Hôm trước Tạ Tấn Đạo tình cờ gặp quản gia nhà họ Vương, thấy gã đó trên mũi đeo hai mảnh thủy tinh, đang ở đó làm sổ sách. Tạ Tấn Đạo bèn hỏi hắn: "Ông không bị lão thị à?" Gã quản gia đó đắc ý chỉ vào hai mảnh thủy tinh trên mũi mình nói:

"Chính là hai mảnh thủy tinh này, mười lượng bạc!"

Tạ Tấn Đạo lúc đó chưa nghe hiểu, hỏi: "Cái gì mà đắt thế!"

Gã quản gia đó nói: "Cái này gọi là kính mắt, chuyên trị lão thị, mười lượng bạc mua lấy, đeo vào là nhìn rõ chữ ngay."

Tạ Tấn Đạo lúc này mới biết trên đời còn có thứ này, có thể trị được lão thị. Ông thử chiếc kính của gã quản gia, thì chẳng có tác dụng gì, gã quản gia bảo rằng kính của mỗi người mỗi khác, phải tự mình đến tiệm mà đo. Tạ Tấn Đạo không hoài nghi hiệu quả của chiếc kính này, dù sao cũng đòi tới mười lượng bạc, không hiệu quả thì sao kiếm được nhiều tiền thế? Ông hỏi rõ gã quản gia vị trí tiệm nhà họ Lý, liền đi tới đây.

Nhưng đến nơi này rồi, ông lại có chút xót xa. Mười lượng bạc đấy, đủ mua năm vò rượu Kim Hoa — mấy năm nay ông chẳng nỡ uống rượu ngọt Kim Hoa nữa. Mấy năm nay tiền học phí học trò đưa đều ít ỏi, ông cũng chỉ mua vài loại rượu thổ sản Thiên Tân uống qua ngày.

Nhưng không trị khỏi chứng lão thị này, đừng nói là uống rượu, cơm cũng chẳng có mà ăn.

Tạ Tấn Đạo thở dài một tiếng, dắt theo mười lượng bạc bước vào tiệm kính mắt nhà họ Lý.

Trong tiệm có mấy người, ngoài ông ra còn hai vị khách đang thử kính. Tạ Tấn Đạo vừa vào tiệm, một tiểu nhị liền đón lấy cười nói: "Lão gia quý tính thế nào, ông đến để chữa lão thị à?"

Tạ Tấn Đạo chỉnh lại vạt áo, nói: "Lão phu họ Tạ, là một sinh viên."

Tiểu nhị kia chợt hiểu ra, lập tức vô cùng cung kính nói: "Hóa ra là Tạ tương công, Tạ tương công bị lão thị bao nhiêu năm rồi ạ?"

Tạ Tấn Đạo vẫn còn đang xót xa mười lượng bạc, gắt gỏng nói: "Hai năm rồi, lão thị nặng lắm, bài văn của học trò nhìn không rõ."

Tiểu nhị nói xin chờ một chút, liền đi ra phía sau bê một hòm kính mắt ra, lấy một cặp đeo cho Tạ Tấn Đạo, nói: "Tạ tương công, ông xem cặp hai trăm độ này thế nào?"

Chiếc kính vừa đeo lên, Tạ Tấn Đạo liếc mắt nhìn cuốn "Xuân Thu" trên bàn, lật lật mấy cái, quả nhiên phát hiện mình đã nhìn rõ chữ trên đó. Tạ Tấn Đạo bất lực nheo mắt lại, thầm nghĩ mười lượng bạc này chắc chắn phải tiêu rồi!

Năm vò rượu ngọt Kim Hoa, chớp mắt cái là không còn nữa.

Tạ Tấn Đạo cộc lốc nói: "Nhìn rõ rồi!"

Tiểu nhị kia lại không tha cho Tạ Tấn Đạo, lại đưa tới một cặp kính thay cặp trên mũi Tạ Tấn Đạo, nói: "Tạ tương công thử thêm cặp hai trăm hai mươi lăm độ này xem!"

Tạ Tấn Đạo lại lật cuốn "Xuân Thu" kia, ngẩn ra một chút rồi nói: "Rõ hơn rồi!"

Tiểu nhị lại lấy cho Tạ Tấn Đạo một cặp hai trăm năm mươi độ, đeo lên thử hiệu quả, thấy không bằng cặp hai trăm hai mươi lăm độ.

Tiểu nhị lúc này mới nói: "Vậy thì là cặp hai trăm hai mươi lăm độ này rồi!"

Tạ Tấn Đạo cũng không kinh ngạc vì hiệu quả của chiếc kính này, thứ bán mười lượng bạc thì tất nhiên phải có hiệu quả như vậy, bằng không sao kiếm được nhiều bạc thế? Ông lại cảm thấy xót mười lượng bạc. Tạ Tấn Đạo nhìn chưởng quỹ tiệm kính đang ngồi bên trong, thấy ông ta đang vẻ mặt mong chờ nhìn mình, không khỏi hừ lạnh một tiếng — lũ con buôn trục lợi này, đúng là ăn người không nhả xương, hai mảnh thủy tinh mà đòi mười lượng bạc!

Tạ Tấn Đạo bốp một tiếng đập mười lượng bạc lên bàn, lạnh lùng nói: "Bạc ở đây này, ngươi thu cho kỹ đi!"

Tiểu nhị cầm bạc đi vào trong, dùng cân tiểu ly cân thử bạc, lúc này mới cười nói: "Tạ tương công, chúng tôi còn một cái hộp cho ngài nữa, ngài chờ chút."

Tiểu nhị đi vào lấy ra một cái hộp hình chữ nhật, đưa cho Tạ Tấn Đạo, nói: "Đây là hộp chuyên dùng để cất kính mắt, Tạ tương công ngài cầm cho kỹ!"

Tạ Tấn Đạo nghĩ đến việc nay mình đã chữa khỏi lão thị, công việc thầy giáo ở tộc học coi như giữ được, thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng nghĩ đến việc đã tiêu mất mười lượng bạc trọn vẹn, bằng cả tiền năm vò rượu Kim Hoa, Tạ Tấn Đạo lại không kìm được hừ một tiếng thật nặng.

Lũ con buôn trục lợi! Chẳng hiểu giáo hóa của thánh nhân gì cả!

Phất tay cầm lấy hộp kính, Tạ Tấn Đạo đeo kính lên rồi nghênh ngang rời đi.