Ngày 20 tháng Giêng, năm Sùng Trinh thứ mười, sau khi đã qua Tết Nguyên Tiêu, chức Thiên Tân Tuần phủ bỏ trống một tháng nay cuối cùng đã có người nhận - do Thiên Tân Binh bị đạo Tra Đăng Bị, người lập công trong trận đại thắng Phạm Gia Trang, thăng làm Binh bộ Thị lang, Hữu thiêm đô ngự sử, nhậm chức Thiên Tân Tuần phủ.

Nghe tin này, quan trường Thiên Tân kẻ mừng người lo. Có người ghen tị vì Tra Đăng Bị thăng tiến, đố kỵ vì ông ta thăng tiến quá nhanh. Nhưng phần đông là vui mừng: một quan viên bản địa am hiểu tình hình Thiên Tân đảm nhận chức Tuần phủ, phần lớn sẽ tôn trọng cục diện lợi ích hiện có, không tranh đoạt miếng bánh của kẻ khác. Nếu là một vị Tuần phủ cường thế từ nơi khác điều tới, ai biết được sẽ đốt mấy mồi lửa? Cướp đi bao nhiêu lợi ích?

Tuần phủ mới nhậm chức, người đến tận cửa biếu quà nườm nượp không dứt, theo thứ bậc quan lớn nhỏ mà tới lượt. Ngày 25 tháng Giêng, Lý Thực thầm nghĩ đã đến lượt mình, liền mang theo ngân phiếu tới bái phỏng Tra Đăng Bị.

Lý Thực đi tới trước cổng nha môn Tuần phủ quen thuộc, thầm nghĩ nha môn này vẫn nát như xưa, nhưng chủ nhân bên trong đã đổi rồi. Nhắc mới nhớ, Lý Thực cũng có chút hoài niệm những ngày Hạ Thế Thọ còn làm Tuần phủ. Hạ Thế Thọ tham tiền thì đúng là có tham, nhưng cầm tiền xong làm việc thì vẫn sòng phẳng.

Lý Thực đưa danh thiếp cho môn nhân, đợi hai phút, liền được môn nhân dẫn vào nhị đường.

Trong nhị đường đốt lò sưởi thắp hương trầm, hương thơm thoang thoảng xông vào mũi, hoàn toàn không có vẻ lạnh lẽo tiêu điều bên ngoài, Tra Đăng Bị này đúng là kẻ biết hưởng thụ. Tra Đăng Bị thấy Lý Thực bước vào, trước tiên bưng chén trà uống một ngụm, sau đó mới mỉm cười với Lý Thực. Rõ ràng mấy ngày nay ông ta bận tối mắt, tiếp đón từng vị khách, nói chuyện với khách đến khô cả cổ họng.

Lý Thực tiến lên muốn hành lễ, lại bị Tra Đăng Bị đỡ lại: "Tướng quân hà tất phải đại lễ như thế?"

Lý Thực đứng dậy rồi dâng lên ngân phiếu một ngàn lượng. Tra Đăng Bị nhận lấy ngân phiếu, gật đầu, nói: "Đa tạ Du kích tướng quân."

Lý Thực nghe Tra Đăng Bị nhận tiền khách khí như vậy, lại còn cảm ơn mình, trong lòng vui mừng. Xem ra sau khi mình đánh bại Lạc Chấn Định, uy danh đã tăng mạnh, giờ đây đưa bạc cho thượng quan, thượng quan đều bắt đầu cảm kích mình, chứ không giống như trước kia, ai nấy đều xem đó là chuyện đương nhiên. Cái gọi là sợ uy mà hoài đức, có uy mới có đức.

Lý Thực chắp tay nói: "Hạ quan không dám!"

Tra Đăng Bị nói: "Du kích tướng quân ngồi đi!"

Lý Thực ngồi xuống ghế, liền nghe Tra Đăng Bị hỏi: "Nếu không phải Du kích tướng quân đại thắng Dương Cổ Lợi ở Phạm Gia Trang, thì bản quan không làm được cái chức Tuần phủ này đâu! Nhắc mới nhớ, cái vị trí này đều nhờ công lao của Du kích tướng quân." Ngừng một chút, Tra Đăng Bị nói: "Ngày đó ta nhìn thấy nhiều thủ cấp Đông Nô như vậy, thật sự là giật mình đấy!"

Lý Thực chắp tay nói: "Đại nhân khi đó là Binh bị đạo, có công vận trù hoạch ốc, thăng chức Tuần phủ là danh xứng với thực! Sao có thể là công lao của hạ quan?"

Tra Đăng Bị cười cười, lúc này mới nói: "Nghe nói Du kích tướng quân đang khai khẩn quân điền? Có bao nhiêu mẫu?"

Lý Thực chắp tay nói: "Tại hạ mua chín vạn mẫu đất hoang, dự định khai khẩn toàn bộ thành đất hạn để cho một vạn dân bị tai ương thuê. Chín vạn mẫu đất hạn này từ năm thứ hai sẽ bắt đầu nộp lên tử lạp đồn điền, mỗi năm có thể thu được một vạn tám trăm thạch tử lạp đồn điền!"

Nghe nói có thể thu được một vạn tám trăm thạch lương thực tử lạp, Tra Đăng Bị rất hài lòng xoa xoa đôi bàn tay. Nay quân hộ đào vong nghiêm trọng, tử lạp đồn điền ở Thiên Tân năm nào cũng sụt giảm. Lý Thực nộp lên được tử lạp đồn điền tăng thêm, chính tích của ông ta sẽ đẹp hơn rất nhiều, nếu mỗi võ quan ở Thiên Tân đều khai thác đất mới như Lý Thực, ông ta sợ là sắp thăng quan rồi. Nghĩ đến tầng này, ánh mắt Tra Đăng Bị nhìn Lý Thực lại ôn hòa hơn một chút.

Lý Thực này ra tay lại hào phóng, lại có thể lập công lao chính tích, làm một thuộc hạ thực sự không tệ.

"Du kích tướng quân làm rất tốt, nay các nơi thiếu lương nghiêm trọng, Du kích tướng quân đã vì nước chia ưu."

"Tuần phủ đại nhân quá khen rồi!"

Lý Thực vừa mới đánh bại Lạc Chấn Định, nay thanh thế đang mạnh, Tra Đăng Bị lại vừa mới thăng quan nên làm việc cẩn trọng, cho nên Tra Đăng Bị đối với Lý Thực lại vô cùng khách khí. Dù cho Tra Đăng Bị muốn "tân quan nhậm chức tam bả hỏa", cũng không thể đốt lửa lên đầu một người có thực lực như Lý Thực.

Lý Thực cũng chẳng có việc gì cầu cạnh Tra Đăng Bị, thấy Tra Đăng Bị khách khí như vậy, thầm nghĩ Tra Đăng Bị này là kẻ biết thời thế. Hai người trò chuyện vài câu, Lý Thực liền cáo từ trở về.

Trở về Phạm Gia Trang, Trịnh Huy tới báo, nói ở thôn Đức Viễn ngoài thành có một hộ gia đình đột nhiên mất tích.

Trịnh Huy có chút căng thẳng, kể lại sự việc chi tiết:

Người mất tích là một hộ năm người, là những người dân tị nạn Lý Thực cứu từ tay Thát Tử năm ngoái. Mấy ngày nay nông dân thôn Đức Viễn ban ngày sửa kênh mương, buổi tối đều ở trong nhà. Nhưng hộ gia đình mất tích này không muốn nhàn rỗi, thích buổi tối ra ngoài cắt cỏ heo, cả nhà năm người cùng hành động. Hôm kia lúc sửa kênh mương năm người này vắng mặt, kết quả lại viên quản lý thi công đến nhà họ gõ cửa, phát hiện trong nhà người đi nhà trống. Cho đến hôm nay, hộ năm người này vẫn chưa quay về.

Nhà của năm người này không bị cướp, đồ đạc trong nhà đều còn nguyên vẹn, ngay cả năm lượng bạc trong hòm cũng không ai đụng đến. Hộ gia đình này trên người không có đồ giá trị, theo lý mà nói sẽ không có ai nổi lòng tham với họ, nhưng năm người cứ thế biến mất khỏi Phạm Gia Trang.

Lý Thực nghe lời Trịnh Huy liền sững người.

Chẳng lẽ hộ gia đình này chê Phạm Gia Trang không tốt nên quay về quê cũ rồi? Vậy đồ đạc trong nhà cũng phải mang theo chứ! Nhưng áo bông chăn bông hiện giờ đều chưa mang đi.

Lý Thực ngồi trên ghế suy nghĩ một lát.

Suy nghĩ vài phút, Lý Thực vỗ đùi cái bốp, lớn tiếng nói: "Hỏng rồi, có tế tác vào thành rồi!"

Hộ gia đình này buổi tối xách giỏ đi cắt cỏ heo, trên người không có đồ vật giá trị, thứ duy nhất có giá trị chính là yêu bài. Năm người này đột nhiên biến mất, không thể là nguyên nhân nào khác, chắc chắn là bị kẻ gian cướp mất yêu bài. Mà kẻ gian cướp đoạt yêu bài vào thành, mục đích chỉ có thể là thám thính tình báo.

Những kẻ gian này chắc chắn là muốn dùng yêu bài vào thành, sau khi thám thính tình báo xong thì buổi tối vượt tường thành ra ngoài.

Trịnh Huy sững người, cũng nhanh chóng phản ứng lại, nói: "Đúng vậy, đại nhân, năm người này trên người không có bạc, chắc chắn là tế tác vì muốn vào thành, đã giết năm người này để cướp đi yêu bài của họ!" Ngừng một chút, Trịnh Huy hỏi: "Đại nhân, ai lại phái tế tác đến thám thính tình báo Phạm Gia Trang, ra tay độc ác như vậy chứ?"

Lý Thực đứng dậy, nói: "Ta đoán là Đông Nô!"

Có thể tổ chức tế tác thám thính tình báo, làm ra chuyện giết người đoạt yêu bài, về cơ bản chỉ có thể là Thát Tử. Đông Nô giỏi nhất về tế tác, ám thám của chúng trải khắp bắc cương Đại Minh, đại sự của Đại Minh không việc gì Đông Nô là không biết. Cho nên mỗi khi lưu tặc lâm vào khốn cảnh, Thát Tử có thể đúng lúc nhập tái cướp bóc, cứu sống lưu tặc.

Lý Thực đánh bại Chính Hoàng Kỳ, Hoàng Thái Cực không thể không phái người đến thám thính tình báo. Năm người này chắc chắn là đã trúng kế của Thát Tử.

Lý Thực lớn tiếng nói: "Trịnh Huy! Truyền lệnh xuống, đóng cửa bốn mặt thành, phái binh lính tuần tra tường thành. Sau đó tổ chức binh lính lục soát trong thành, lục soát từng nhà từng nhà, cho đến khi tìm thấy yêu bài bị mất của hộ gia đình đó!"

Trịnh Huy nghe lệnh, liền vội vàng đi xuống truyền đạt.

Lý Thực đi đi lại lại trong chính phòng, suy nghĩ về chuyện này.

Tế tác của Thát Tử muốn vào thành thám thính tình báo không dễ dàng như vậy: từ năm ngoái mình đã kiểm soát nghiêm ngặt an ninh Phạm Gia Trang, không có yêu bài hoặc cư dân trong thành bảo lãnh thì không được vào thành. Yêu bài của trẻ con người lớn không thể dùng, yêu bài của phụ nữ đàn ông cũng không thể dùng, ngay cả khi tế tác Thát Tử giết một hộ gia đình đoạt lấy yêu bài, cũng chỉ có thể sử dụng yêu bài của hai người lớn, chỉ có thể trà trộn hai người trưởng thành vào thành.

Hơn nữa số hiệu của yêu bài còn ẩn chứa quy luật, không biết ngọn ngành muốn ngụy tạo yêu bài cũng là chuyện không thể.

Chuyện này không tính là việc lớn gì, thủ đoạn của Thát Tử cũng không tính là cao minh. Bản thân hiện tại đã chú ý tới, lần thám thính này của Thát Tử chắc chắn phải thất bại mà về. Điều khiến Lý Thực lo lắng hơn là: Thát Tử đã chú ý tới mình rồi.

Chính mình - một vị Du kích tướng quân nhỏ bé - lại đánh tàn Chính Hoàng Kỳ, đã gây nên sự chú ý của Thát Tử, đây không phải là việc tốt. Ví dụ như, công việc an ninh sau này của Lý Thực phải làm chặt chẽ hơn nữa.

Lý Thực vừa ra lệnh, binh lính toàn thành lập tức hành động, lục soát tế tác khắp nơi trong thành.

Lý Thực sốt ruột chờ đợi trong quan sảnh. Tuy nhiên ông rất nhanh đã nhận được kết quả, buổi trưa, Lý Hưng áp giải hai gã đàn ông bị trói gô đi vào quan sảnh.

"Đại ca! Bắt được tế tác rồi! Là người của Đông Nô!"