Ngày hai mươi sáu tháng Tám, Lý Thực dậy từ sáng sớm, thấy nương tử Thôi Hợp đã chải chuốt gọn gàng từ sớm, đang ngồi thẫn thờ bên mép giường.

Lý Thực nắm lấy tay Thôi Hợp, mỉm cười hỏi: "Nương tử đang nghĩ gì vậy?"

Thôi Hợp bĩu môi nói: "Thiếp muốn ăn đồ chua! Chàng chẳng mua cho thiếp gì cả!"

Lý Thực cười đáp: "Người mang thai đều thích ăn đồ chua, trong nhà chúng ta lại không chuẩn bị cam, là ta sơ suất rồi!"

Thôi Hợp bĩu môi nói: "Cúc Nhi có giúp thiếp mua cam, nhưng thiếp không muốn ăn, thiếp muốn ăn thứ chàng mua cơ!"

Lý Thực cười hỏi: "Tại sao lại phải ăn thứ ta mua?"

Thôi Hợp thủng thẳng nói: "Mặc dù chàng đánh lui Thát tử bảo vệ gia đình chúng ta, lập đại công, nhưng muốn làm cha thì còn nhiều việc phải làm lắm. Ví dụ như mua cam chính là việc người cha phải làm, không làm tốt thì sao sinh được đứa con ngoan."

Lý Thực cười cười, biết rằng mấy ngày nay quá bận rộn nên có chút lơ là Thôi Hợp, liền ôm lấy nàng nói: "Được rồi nương tử, ta đi mua cam cho nàng ngay đây, mua loại chua nhất!"

"Loại chua nhất sẽ làm ê răng mất, chỉ cần loại chua vừa phải là được!"

"Được, mua loại chua vừa phải, ta nếm thử rồi mới mang về!"

Lý Thực đứng dậy mặc quần áo tử tế, mang theo một trăm văn tiền đồng đi về phía chợ ở phía Bắc thành. Người trong chợ thấy Thao thủ đại nhân đích thân tới, từng người một kính cẩn nhường đường. Ngược lại, mấy kẻ bán cam thấy Thao thủ phu nhân mang thai, còn lấy hết can đảm gào thét chào hàng trước mặt Lý Thực.

"Cam chua đây! Bán cam chua đây!"

"Cam chua ê răng đây!"

Lý Thực tiến lại gần một sạp hàng làm ăn khá tốt, mua hơn mười quả cam chua chua ngọt ngọt, dùng giỏ tre đựng mang về. Thôi Hợp thấy Lý Thực thực sự đi mua cam về, vui mừng đón ra tận sân, khoác tay Lý Thực đi về phía chính phòng. Hai người ngồi trong chính phòng bóc cam ăn, Lý Thực ăn một quả đã thấy quá chua, nhưng Thôi Hợp lại nhồm nhoàm ăn rất ngon lành, ăn hết quả này đến quả khác.

"Nàng không sợ ê răng à?"

"Không sợ, phu quân mua cam, là ngon nhất!"

Lý Thực ngồi trò chuyện phiếm với Thôi Hợp một lúc, đột nhiên thấy một tên đầy tớ nhẹ nhàng bước vào.

"Lão gia, nha môn Tuần phủ phái người đến nói, lệnh thăng thưởng của ngài đã xuống rồi, bảo ngài đến nha môn Tuần phủ nhận!"

Sắp được thăng quan rồi!

Lý Thực nhìn Thôi Hợp.

Thôi Hợp phất tay nói: "Phu quân mau đi đi, không cần phải ở bên thiếp đâu, thiếp có cam ăn là được rồi!"

Lý Thực lúc này mới từ biệt Thôi Hợp, đi về phía nha môn Tuần phủ.

Đến nhị đường nha môn Tuần phủ, Lý Thực trước hết bái kiến Hạ Thế Thọ, dâng lên một tấm ngân phiếu hai ngàn lượng. Hạ Thế Thọ tâm trạng rất tốt, nhận lấy ngân phiếu, cười bảo Lý Thực ngồi xuống uống trà, trò chuyện hồi lâu.

Uống xong ba chén trà, Hạ Thế Thọ mới sai người mang yêu bài, sắc mệnh và quan phục của Lý Thực ra.

"Thăng thưởng lần này của ngươi tới cực nhanh, là đặc chỉ của Thiên tử! Có thể thấy thánh ân sủng ái cỡ nào, ngươi mau đi thay quan phục đi!"

Hóa ra là Thiên tử đặc chỉ ban thưởng cho mình, Lý Thực thầm nghĩ,đãi ngộ (đãi ngộ) cho việc giết Dương Cổ Lợi này quả nhiên có chút khác biệt.

Hắn ôm đồ vào phòng sương, cẩn thận đánh giá bộ trang phục mới của mình.

Lần này, Lý Thực được thăng làm Đô chỉ huy đồng tri, kiêm nhiệm chức Du kích tướng quân Phạm Gia Trang.

Đô chỉ huy sứ là chức quan quân sự cấp tỉnh được thiết lập từ đầu thời Minh, thống quản quân mã đồn điền trong một tỉnh, cao cư chính nhị phẩm, trực thuộc Đô đốc phủ của Ngũ quân đô đốc phủ. Đô chỉ huy đồng tri chính là phó thủ của Đô chỉ huy sứ, cũng là vị cao quyền trọng, quan giữ tòng nhị phẩm. Đương nhiên, chế độ vệ sở cuối thời Minh đã suy tàn, chức quan Đô chỉ huy đồng tri này cũng trở thành hư hàm, chỉ đại diện cho phẩm cấp của võ quan chứ không có thực quyền. Chỉ có chức vụ kiêm nhiệm Du kích Phạm Gia Trang mới nói rõ Lý Thực làm công việc gì.

Lý Thực nhìn mũ quan của Đô chỉ huy đồng tri.

Khác với mũ đính trân châu của chính tứ phẩm, mũ Ô sa của tòng nhị phẩm này dùng hạt đính trên mũ làm từ ngọc Hòa Điền thượng hạng, càng thêm hiển quý. Đỉnh mũ vẫn dùng vàng. Quan phục là màu phi hồng, trên bổ tử thêu hoa văn tường vân hải lãng, chính giữa lại thêu một con sư tử giương nanh múa vuốt. Đai lưng quan phục là chất liệu hoa tê, phối với quan phục nhìn cực kỳ uy nghiêm.

Lý Thực cởi bỏ quan phục Vệ chỉ huy thiêm sự, mặc vào bộ quan phục Đô chỉ huy đồng tri mới này.

Lý Thực lại nhìn yêu bài đó, không giống với yêu bài bằng vàng của Vệ chỉ huy thiêm sự, yêu bài của Đô chỉ huy đồng tri là chất liệu ngà voi, trắng muốt tinh khiết. Trên yêu bài khắc bốn con vân long, kỹ thuật chạm khắc tinh xảo. Mặt sau yêu bài là tạc văn huấn thoại của Thái Tổ Cao Hoàng đế, mặt trước khắc một hàng chữ: "Sơn Đông Đô chỉ huy sứ ty Đô chỉ huy đồng tri Lý Thực".

Thiên Tân không có Đô chỉ huy sứ ty, chức quan của Lý Thực treo trên Sơn Đông Đô chỉ huy sứ ty. Đương nhiên chức quan vệ sở này là chức hư, không cần Lý Thực phải đi nhậm chức.

Hai đầu yêu bài đều có lỗ tròn, treo một sợi dây lụa đỏ. Lý Thực đeo yêu bài vào thắt lưng.

Thay đồ xong, Lý Thực đi bộ trở lại nhị đường cho Hạ Thế Thọ xem. Hạ Thế Thọ nhìn qua một lượt, cười nói: "Hảo một thiếu niên Thiên Tân, một sớm bước vào triều đường Thiên tử!"

Lý Thực vội vã chắp tay nói: "Tất cả đều nhờ sự đề bạt của Tuần phủ đại nhân!"

Hạ Thế Thọ vuốt râu nói: "Nay ngươi đã là Du kích tướng quân Phạm Gia Trang, liệt vào hàng ngũ tướng quân rồi!" Dừng lại một chút, Hạ Thế Thọ lớn tiếng nói: "Du kích tướng quân Phạm Gia Trang Lý Thực, quỳ xuống nhận thưởng!"

Lý Thực bất ngờ nghe thấy câu này, biết là Thiên tử lại có ban thưởng. Mấy ngày trước chẳng phải đã ban phi ngư phục và ngọc đái rồi sao? Hôm nay sao lại có thêm thưởng? Xem ra công lao trận trảm Dương Cổ Lợi vẫn rất hiển hách, Thiên tử ban thưởng không ngớt.

Lý Thực vội vã hất vạt trước quan phục, cúi đầu quỳ xuống giữa nhị đường.

Hạ Thế Thọ lớn tiếng nói: "Thiên tử vui mừng vì công lao trận trảm Dương Cổ Lợi của ngươi, ban thêm cho ngươi một bộ khải giáp, năm trăm lượng bạch kim. Thiên tử có truyền miệng thánh chỉ: 'Khanh là đại thắng công thần, mong khanh lập thêm công mới!'"

Xem ra Thiên tử đã nhớ kỹ cái tên Lý Thực này rồi.

Lý Thực hô lớn: "Tạ ơn long ân của Thiên tử!"

Hạ Thế Thọ gật đầu nói: "Đứng dậy nhận đồ đi!"

Lý Thực đứng dậy nhận lấy năm trăm lượng bạch ngân, cảm thấy nặng trịch suýt không cầm nổi, vội vã đặt lên bàn trà, rồi lại nhận lấy bộ khải giáp kia.

Bộ khải giáp kia do Quân khí cục làm ra, vật liệu chắc chắn, gia công tinh xảo, nặng khoảng hai mươi cân. Đây là một bộ khải giáp sắt ngang eo, làm từ những mảnh giáp sắt hình vuông ghép lại. Trước ngực khải giáp có hai tấm hộ tâm kính, bên trong khải giáp có lớp lót dày bằng lụa. Khải giáp còn đi kèm một chiếc mũ trụ. Bên ngoài mũ trụ khắc hình Lục Giáp Thần, bên dưới lông mũ cao vút còn chạm khắc một bức tượng Chân Vũ Đại Đế.

Khả năng phòng ngự của bộ giáp này nhìn có vẻ bình thường, nhưng gia công tinh xảo, mặc vào chắc chắn rất uy phong.

Hạ Thế Thọ vuốt râu nói: "Lý Thực, Thiên tử ban giáp là vinh dự to lớn! Đây là Thiên tử muốn ngươi trân trọng thân thể, mong ngươi lập thêm công mới."

Lý Thực hô lớn: "Hoàng ân hạo đãng, nay trong lòng Lý Thực toàn là ý chí báo quốc!"

Hạ Thế Thọ cười nói: "Như vậy là tốt! Phong thưởng của mấy tên thuộc hạ của ngươi cũng đã đến rồi, ngươi mang về Phạm Gia Trang cho bọn họ đi!" Dừng một lát, Hạ Thế Thọ lại nói: "Lý Thực, ngươi bây giờ là Du kích tướng quân rồi, khi xuất hành cần chú trọng uy nghi của quan viên triều đình. Ta đã sai người làm cho ngươi hai tấm kỳ bài, khi ngươi xuất hành thì để gia đinh cầm theo nhé!"

Lý Thực sững người, liền thấy Hạ Thế Thọ sai người khiêng hai tấm bảng lớn ra.

Hai tấm bảng gỗ đó đều được sơn màu nâu, chính giữa viết chữ lớn màu trắng. Tấm kỳ bài bên trái viết "Sơn Đông Đô tư Đô chỉ huy đồng tri", tấm bên phải viết "Phạm Gia Trang Du kích tướng quân". Lý Thực nhìn hai tấm bảng này, thầm nghĩ cầm kỳ bài đi đường chắc chắn là rất uy phong.

Quan viên cao cấp Đại Minh, khi xuất hành đều cầm kỳ bài để tỏ uy nghi.

Ngồi ở nha môn Tuần phủ một lúc, lại trò chuyện thêm với Hạ Thế Thọ một lát, Lý Thực liền trở về Phạm Gia Trang.

Trên đường đi, Lý Thực mặc quan phục nhị phẩm võ quan, dẫn theo bốn tên gia đinh cầm hai tấm kỳ bài, xe ngựa của bách tính thấy trận thế này đều đồng loạt né vào bên đường, nhường cho Lý Thực đi giữa lòng đường.

"Đây chẳng phải là gia chủ họ Lý ở phía Đông thành sao?"

"Lại thăng quan rồi à? Kỳ bài đều được mang ra rồi kìa!"

"Đô chỉ huy đồng tri, Du kích tướng quân, quan to quá!"