Nhìn Tả Lương Ngọc bước ra khỏi nha môn, Hùng Văn Xán hít một hơi, hồi lâu không nói nên lời.

Binh kiêu tướng ngạo, chiến dịch tiễu phỉ thật gian nan thay.

Tả Lương Ngọc này nhìn thì có vẻ kiêu ngạo, nhưng nay thế giặc lưu vong đang mạnh, chiến lực của các quân đội khác lại bình thường, muốn tiễu trừ bọn giặc vẫn phải dựa vào những quân đầu có khả năng chiến đấu như Tả Lương Ngọc. Khi thực sự lâm trận, ba viên tổng binh chỉ biết vâng dạ cũng chẳng bằng một viên tổng binh có sức chiến đấu mạnh mẽ. Tổng đốc Hùng Văn Xán dù có tức giận đến đâu cũng chẳng làm gì được Tả Lương Ngọc.

Những võ quan khác không có sức chiến đấu như bộ hạ của Tả Lương Ngọc, cũng không có tư cách kiêu ngạo như y.

Trên chính đường, các vị tướng lĩnh thấy hành động của Tả Lương Ngọc, mỗi người đều mang tâm tư riêng, nhất thời đều im lặng.

Đã lâu sau, An Khánh tuần phủ Trương Quốc Duy mới ho một tiếng rồi nói: "Nay các nhóm giặc đều tập trung tại phủ An Khánh, chư vị nghĩ nên tiễu trừ thế nào?"

Phượng Tứ tổng binh quan Mưu Văn Thụ bước lên một bước, nói: "Hạ quan cho rằng, bọn giặc ở An Khánh tuy nhìn thì thanh thế to lớn, nhưng giữa bọn chúng mâu thuẫn rất nhiều, lại đề phòng lẫn nhau, không thể hô ứng cho nhau được. Trong số các nhóm giặc thì Hiến tặc Trương Hiến Trung là thế lớn nhất, nếu có thể tập trung binh lực đánh tan Hiến tặc, thì bọn giặc khác sẽ kinh hồn bạt vía, cục diện sẽ rất khả quan."

Hùng Văn Xán vuốt chòm râu dài, trầm mặc không nói.

Lư Châu tổng binh Lưu Lương Tá nói: "Mạt tướng tán thành. Nay Hiến tặc tuy nhìn có vẻ thế lớn, thực ra không có viện trợ bên ngoài. Nay đại quân ta đã tập kết tại An Khánh, nếu giáng cho hắn một đòn sấm sét, tất sẽ phá tan được."

Công lao của Hùng Văn Xán ở Mân Việt đều là nhờ chiêu an mà có, ông không giỏi việc sa trường chém giết. Lúc này nghe hai vị tổng binh nói vậy, ông có chút không quyết định được, bèn nhìn sang một tổng binh khác đã kinh qua nhiều trận chiến là Sơn Tây tổng binh Trần Hồng Phạm.

Trần Hồng Phạm nói ra thì lại là ân nhân lớn của Trương Hiến Trung. Năm xưa khi Trương Hiến Trung bị quan quân bắt giữ, Trần Hồng Phạm thấy tướng mạo Trương Hiến Trung không giống kẻ tầm thường nên đã thả hắn ra, tính ra cũng có quen biết cũ. Nhưng chính vì thế, ông ta càng muốn lấy Trương Hiến Trung ra làm mục tiêu để chứng minh lòng trung thành của mình với Đại Minh. Ông ho một tiếng rồi nói: "Hiến tặc giỏi nhất là mưu kế, tiến thoái thất thường... Lúc này hắn đóng quân ở An Khánh, cơ hội hiếm có. Nếu có thể đánh tan trong một trận, thì đại kế tiễu phỉ coi như đã thành một nửa!"

Hùng Văn Xán thấy các tướng đồng ý kiến, gật đầu nói: "Bản quan cũng cho rằng, lúc này chính là thời cơ để tập binh tiễu diệt Hiến tặc."

Phất ống tay áo, Hùng Văn Xán nói: "Lấy bản đồ lại đây!"

Liền có tiểu binh chạy vào phía sau đường, lấy ra một tấm bản đồ da bò rất lớn, trên đó vẽ sông núi đường sá An Khánh. Một đám văn quan võ tướng vây lại, đứng quanh bản đồ. Lý Thực trong đám tướng lĩnh quan hàm thấp nhất, cứ thế bị chen ra ngoài, không nhìn thấy bản đồ.

Hùng Văn Xán biết Lý Thực là mãnh tướng được đích thân điểm danh, nên nhìn Lý Thực với sự coi trọng. Ông thấy Lý Thực ngoài đám đông, bèn gọi: "Du kích tướng quân đến đây!"

Lý Thực chắp tay hành lễ, dưới ánh mắt của mọi người đi đến bên cạnh Hùng Văn Xán, xem bản đồ.

Hùng Văn Xán thấy Lý Thực đã tới, liền lớn tiếng hỏi: "Hiến tặc ở nơi nào?"

Phượng Tứ tổng binh quan Mưu Văn Thụ chỉ vào một dòng sông nói: "Theo trinh sát của hạ quan, Hiến tặc đang đóng trại bên cạnh Vĩnh Hà cách đây hai mươi dặm, các doanh trại nối liền năm dặm, xưng là có mười lăm vạn binh mã. Tuy nhiên theo ước tính của hạ quan, trong đó phần lớn là đám đói khát, bộ tốt, mã quân, kiêu kỵ và lão doanh có thể chiến đấu chỉ khoảng hai vạn người. Dù không tính bộ hạ của Tả Lương Ngọc, đại quân ta vẫn còn hơn bốn vạn quân mã, chắc chắn có thể chiến thắng trong một trận."

Trần Hồng Phạm trầm ngâm nói: "Tuy nhiên... các nhóm giặc khác như Sấm Đạp Thiên Lưu Quốc Năng, Quá Thiên Tinh Trương Thiên Lâm, Tào Tháo La Nhữ Tài, Hỗn Thiên Tinh Huệ Đăng Tương và Xạ Đạp Thiên Lý Vạn Khánh đều đóng trại cách Hiến tặc không xa..."

Lư Châu tổng binh Lưu Lương Tá lắc đầu nói: "Bọn giặc mâu thuẫn trùng trùng, không thể nào cùng cứu viện Hiến tặc, lần này chắc chắn có thể đánh tan Trương Hiến Trung. Chỉ là nước sông Vĩnh Hà nông, sau khi Hiến tặc bị đánh tan chắc chắn sẽ vượt sông mà chạy! Khó lòng bắt giữ."

Hùng Văn Xán gật đầu nói: "Nay viện binh tiễu phỉ đã đến đủ, chính là cơ hội để quyết chiến. Dù thế nào, đánh tan Hiến tặc cũng sẽ tăng cao sĩ khí quân ta. Truyền lệnh xuống, ngày mai toàn quân ta xuất phát, đến Vĩnh Hà tiêu diệt tặc quân của Trương Hiến Trung."

Các tướng cùng hô lớn nhận lệnh.

Hùng Văn Xán nói thêm: "Phái người truyền lệnh đến quân Tả Lương Ngọc, bảo hắn ngày mai dẫn quân mã theo đại quân xuất chinh."

Tả Lương Ngọc vừa phủi áo bỏ đi, không ngờ Tổng đốc vẫn khẩn khoản cầu xin Tả Lương Ngọc xuất chiến. Mọi người nghe vậy đều ngẩn người, nhìn nhau.

Hùng Văn Xán an bài xong xuôi, liền để các tướng về trại. Ngày mai phải xuất chiến, các tướng đều cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.

Lý Thực đang đi ra ngoài, lại thấy một gã hán tử râu quai nón mặc giáp sắt gọi mình lại: "Du kích tướng quân dừng bước!"

Lý Thực dừng bước, hỏi: "Tướng quân gọi tôi?"

Gã hán tử râu quai nón chạy đến nói: "Ta là Kinh Doanh phó tướng Hoàng Đắc Công, Du kích tướng quân cứ gọi ta là Hoàng Xông Tử là được."

Lý Thực tò mò hỏi: "Hoàng tướng quân gọi tôi có việc gì?"

Hoàng Đắc Công hỏi: "Du kích tướng quân thực sự đã đánh lui hai ngàn mã quân? Là mã quân của nhóm giặc nào? Chiến lực thế nào?"

Hóa ra là tò mò về chiến tích của Lý Thực, nên đến thám thính tình báo. Lý Thực cười cười, thản nhiên nói: "Thứ tôi đánh tan là mã quân của Hiến tặc. Chiến lực của chúng không đáng nhắc tới!"

Nghe Lý Thực nói một câu nhẹ bẫng, Hoàng Đắc Công sững người, chắp tay nói: "Lưu tặc chiến lực ngày càng mạnh, nhất là Sấm tặc và Hiến tặc, thậm chí có quan quân còn không dám nghênh chiến hai tên này. Vậy mà tướng quân lại có thể đánh lui địch chỉ trong một trận, Hoàng Xông Tử bội phục. Ngày mai ta sẽ đợi xem tướng quân đại sát tứ phương trên trận tiền!"

Lý Thực nói chuyện với Hoàng Đắc Công, bên cạnh có một tên giám quân thái giám mặc mãng bào đang vểnh tai nghe. Nghe đến đây, tên thái giám liền đi đến trước mặt Lý Thực.

"Ta là Kinh Doanh giám quân Lưu Nguyên Bân, muốn thám thính tướng quân một việc."

"Công công xin cứ nói!"

"Tướng quân từng đánh lui quân mã của Hiến tặc, chắc biết rõ thực hư. Tướng quân đoán ngày mai đại quân ta đánh tan Hiến tặc, cần bao nhiêu thời gian?"

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Sợ là cần một khắc!"

Nghe những lời đầy tự tin của Lý Thực, Hoàng Đắc Công và tên thái giám Lưu Nguyên Bân sững người, sau đó đều ngửa cổ cười lớn. Hoàng Đắc Công cười sảng khoái, còn tiếng cười của Lưu Nguyên Bân lại có chút âm trầm, không biết là đang cười nhạo sự quá tự tin của Lý Thực hay là vui mừng vì Hiến tặc không chịu nổi một đòn.

Lý Thực cũng hùa theo cười cười, chắp tay với Hoàng Đắc Công và Lưu Nguyên Bân rồi xoay người rời đi.

Đêm hôm đó, các trại đều phát rượu thịt xuống, binh sĩ uống rượu lớn, ăn thịt lớn, sảng khoái suốt một đêm.

Sáng sớm hôm sau, các tướng lĩnh các doanh liền đánh trống nhổ trại, điều động đại quân. Mười mấy đội quân từ khắp các hướng bên ngoài thành An Khánh tràn tới, hội tụ ở cổng Đông thành An Khánh, tạo thành một đại quân năm vạn người khí thế bàng bạc. Đại quân lấy bộ hạ bốn ngàn người của Phượng Tứ tổng binh quan Mưu Văn Thụ làm tiên phong, năm ngàn người của Sơn Tây tổng binh Trần Hồng Phạm làm cánh trái, ba ngàn người của Lư Châu tổng binh Lưu Lương Tá làm cánh phải. Bộ đội của Lý Thực binh mã đông đảo lại có danh tiếng cường quân, được Hùng Văn Xán bố trí làm hậu quân, hộ vệ ở phía sau cùng của toàn quân.