Giữa tháng hai, gió xuân đã thổi ấm mặt đất, áo bông dày cộm đã có thể cởi ra. Lúc này, hệ thống tưới tiêu cho chín vạn mẫu ruộng mới dưới danh nghĩa Lý Thực đã được sửa chữa hoàn tất, đất hoang đã trở thành đất hạn có thể tưới tiêu.

Khoảng cách đến ngày gieo hạt lúa mì xuân đã không còn xa, những nông dân mới của Phạm Gia Trang đeo ách cho bò cày, bắt đầu cày ruộng.

Lúa mì xuân gieo vào cuối tháng hai, thu hoạch vào tháng sáu, thời gian sinh trưởng ngắn, vốn là phương thức trồng lúa mì ở vùng lạnh phía bắc Vạn Lý Trường Thành. Ở vùng Thiên Tân phía nam Vạn Lý Trường Thành, nông dân thường trồng lúa mì đông, gieo vào tháng tám, tháng tư năm sau thu hoạch, thời gian sinh trưởng vượt qua một mùa đông, sản lượng tương đối cao. Nhưng vì kênh dẫn nước tưới tiêu của Phạm Gia Trang mùa đông năm ngoái vẫn chưa xây xong, nên chỉ đành đợi đến mùa xuân mới gieo trồng lúa mì xuân.

Tuy trồng là lúa mì xuân, nhưng nông dân vẫn hừng hực khí thế, vì Tướng quân đại nhân thực sự đã sửa xong guồng nước và kênh tưới tiêu, thực sự chia cho mỗi nông dân hai mươi mẫu đất hạn. Đầu tháng hai, Trịnh Bách hộ cử người đem hạt giống lúa mì phát cho từng nhà từng hộ, chỉ chờ cày xong đất, tưới một lượt nước giữ ẩm là có thể gieo hạt.

Nông dân đại nạn không chết dưới tay quân Thát Đát, nay đã có ruộng để cày, cuộc sống sau này đã có chỗ dựa, còn gì khiến họ an tâm hơn điều này chứ?

Hơn nữa năm nay khác hẳn ngày xưa, năm nay còn có bò cày để sử dụng. Có bò cày, liền có thể cày sâu xới đất cho đất hạn, để rễ lúa mì mọc sâu vào trong đất, nâng cao thu hoạch của lúa mì. Cứ năm nông dân thì có một con bò cày, tính theo một con bò mỗi ngày cày sáu mẫu đất, nửa tháng là có thể cày xong toàn bộ một trăm mẫu đất của năm người.

Nông dân vui mừng khôn xiết, lùa bò cày ruộng, bận rộn hăng say trên cánh đồng.

Có nông dân khi lùa bò còn hát lên những khúc dân ca cày xuân: "Nhìn xa núi cao sương mờ mịt, dòng suối trong vắt quanh trang trại, tiếng chim cuốc gọi thúc xuân về, thúc xuân về, thôn thôn trại trại bận chuẩn bị cày cấy, bận chuẩn bị cày cấy!"

Mã Lão Đại là một cựu binh tàn tật giải ngũ.

Tháng tám năm ngoái, trong trận chiến với quân Thát Đát, tay phải của Mã Lão Đại bị trúng tên độc của địch, vết thương hóa mủ lở loét. Quân y trong doanh trại thương binh lúc đó không có cách nào chữa trị, chỉ đành cắt bỏ tay phải của Mã Lão Đại. Mã Lão Đại từ đó trở thành người chỉ còn cánh tay trái.

Mã Lão Đại khi đó tưởng rằng mình xong đời rồi, không thể đánh trận được nữa, thậm chí lao động cũng không xong, mẹ già và một đôi con của mình đều phải chết đói, cuộc sống của cả nhà coi như kết thúc.

Nhưng mọi chuyện nhanh chóng có chuyển biến. Khi Tướng quân đại nhân thị sát doanh trại thương binh, đã nói để Mã Lão Đại đi học viết chữ bằng tay trái, sáu tháng sau đến quan sảnh làm một văn viên. Tướng quân đại nhân nói chỉ cần Mã Lão Đại học được cách viết chữ bằng tay trái, thì mỗi tháng sẽ trả cho Mã Lão Đại hai lượng tiền lương, còn có ba bữa ăn có thịt. Hơn nữa sáu tháng này còn cấp cho Mã Lão Đại mỗi tháng một lượng năm tiền phụ cấp thương binh, lại tặng thêm một đấu gạo.

Mã Lão Đại ban đầu còn không tin, tưởng rằng Tướng quân đại nhân chỉ nói lời khách sáo khi thăm hỏi thương binh. Nhưng sau đó, lại viên trong quan sảnh thực sự mang tới cho Mã Lão Đại một lượng năm tiền phụ cấp cùng gạo bột, Mã Lão Đại mới hiểu Tướng quân đại nhân là người nói được làm được.

Mã Lão Đại từ đó bước vào trạng thái học tập toàn lực. Anh tìm một người đọc sách biết chữ làm thầy, ngày ngày dậy sớm học mặt chữ. Một ngày anh học mười lăm chữ, hy vọng trong vòng nửa năm học được hai ngàn chữ để có thể đọc hiểu văn thư. Anh dùng bút lông chấm nước lã luyện viết tay trái, từ sáng luyện đến tối, đêm đến còn thắp đèn dầu luyện đến tận khuya, không biết đã làm hỏng bao nhiêu cây bút lông.

Mã Lão Đại không tiếc số tiền mua bút này, anh biết chỉ cần mình có thể trong vòng nửa năm học được cách viết chữ bằng tay trái, mình sẽ có thể nhận được chức vị văn thư trong quan sảnh, nuôi sống cả nhà già trẻ. Anh có nỗi lo—Tướng quân đại nhân bảo mình sáu tháng phải học được cách viết chữ, nếu mình sáu tháng không học được, Tướng quân đại nhân có khi lại không cần mình làm việc nữa.

Thế nhưng nỗi lo này của anh đã bị nghi thức trao huân chương của Tướng quân đại nhân xua tan.

Cuối tháng chạp, vào dịp trước tết, Tướng quân đại nhân đã tổ chức một nghi thức trao huân chương long trọng trước quan sảnh. Những binh sĩ lập công, binh sĩ bị thương trong trận chiến tháng tám và gia quyến của những binh sĩ tử trận đều được mời lên đài, do Tướng quân đại nhân đích thân trao tặng huân chương.

Ngày trao huân chương, trước quan sảnh vây kín hàng ngàn bách tính, ai cũng muốn nhìn rõ những vị anh hùng đã bảo vệ Phạm Gia Trang.

Huân chương chia làm bốn loại: Huân chương Anh hùng Đặc đẳng, thưởng cho những anh hùng biểu hiện đặc biệt xuất sắc trong chiến đấu, thay đổi cục diện trận chiến; Huân chương Anh hùng Nhất đẳng, ban thưởng cho những anh hùng biểu hiện nổi bật trong chiến đấu, ảnh hưởng đến cục diện trận chiến, cũng như các binh sĩ tử trận, do gia quyến thay mặt giữ; Huân chương Dũng sĩ Nhị đẳng, ban thưởng cho những dũng sĩ lâm nguy không loạn, đặt nền móng cho cục diện chiến trận, cũng như những binh sĩ bị thương tương đối nặng; Huân chương Chiến sĩ Tam đẳng, ban thưởng cho những cá nhân biểu hiện tương đối xuất sắc trên chiến trường.

Dưới sự chứng kiến của hàng ngàn người, Mã Lão Đại bước lên đài trao huân chương, được Tướng quân đại nhân đích thân trao cho một chiếc Huân chương Dũng sĩ, cài lên ngực trái.

Chiếc huân chương đó bằng đồng, bên trên chạm khắc hai thanh cương đao đẹp mắt, trên họa tiết cương đao khắc hai chữ lớn "Dũng sĩ".

Mã Lão Đại nhận xong huân chương, Tướng quân đại nhân bảo anh quay người lại chào hỏi quần chúng vây xem. Mã Lão Đại lúc đó vô cùng khẩn trương, dùng tay trái vẫy vẫy về phía bách tính, liền nghe thấy trong đám đông bùng lên một hồi hoan hô. Hàng ngàn bách tính trong thành từ đó đều quen biết Mã Lão Đại, biết anh là một dũng sĩ vì dân giết địch.

Mã Lão Đại lúc đó mặt đỏ bừng, vô cùng xúc động. Là một cựu binh tàn tật, anh đã bao giờ nghĩ tới mình có thể nhận được sự đối đãi lễ nghi như thế này?

Tướng quân lại hỏi Mã Lão Đại việc luyện viết chữ bằng tay trái thế nào rồi, nói rằng chỉ cần trong vòng ba năm luyện tốt chữ, phụ cấp thương binh sẽ không dừng!

Mã Lão Đại lúc này mới biết, Tướng quân đại nhân nói sáu tháng chỉ là nói miệng, ý nói càng sớm học được chữ càng tốt, chứ không phải ép anh trong sáu tháng phải học được viết chữ, lúc đó nước mắt Mã Lão Đại liền tuôn rơi.

Sau khi có được huân chương, Mã Lão Đại mỗi ngày ra cửa đều cài huân chương trước ngực. Bách tính Phạm Gia Trang nhìn thấy huân chương của Mã Lão Đại, không những không kỳ thị anh chỉ có một cánh tay trái, trái lại còn dành cho anh sự tôn kính đặc biệt—đến Tướng quân còn tôn kính thương binh như vậy, còn ai dám bất kính với cựu binh có huân chương chứ?

Bất kể Mã Lão Đại đi đến đâu, mọi người chỉ cần nhìn thấy huân chương của anh là đều đối xử với anh rất lễ phép. Anh đi mua rau, những người bán rau giúp anh bỏ từng loại rau vào giỏ, không để anh phải động tay; anh đi mua bút, thương nhân bán bút lông giúp anh bỏ bút lông vào trong ngực áo mới chịu thôi. Anh đi mua chăn bông, thương nhân bán chăn giúp anh buộc chăn lên lưng, buộc chặt rồi mới để anh về.

Mọi người khi nhìn thấy huân chương của Mã Lão Đại giúp anh, đều coi Mã Lão Đại là một vị anh hùng. Mã Lão Đại biết, thứ tình cảm đó thực sự là tôn kính, không phải thương hại.

Mỗi người đều cảm kích sự hy sinh mà Mã Lão Đại đã bỏ ra để bảo vệ Phạm Gia Trang.

Nhưng Mã Lão Đại không muốn ở nhà hưởng phụ cấp thương binh, anh hy vọng có thể tiếp tục góp sức cho Phạm Gia Trang. Mã Lão Đại vẫn bán mạng luyện chữ, đến cuối tháng hai năm Sùng Trinh thứ mười, anh đã học được hai ngàn chữ, có thể đọc hiểu văn thư đơn giản.

Ngày hôm nay, anh bước vào quan sảnh tìm Trịnh Bách hộ.

"Bách hộ đại nhân, tiểu nhân phụng mệnh Tướng quân tới ứng tuyển chức vị văn viên!"

Trịnh Huy nhìn thấy Huân chương Dũng sĩ trên ngực trái của Mã Lão Đại, vô cùng nhiệt tình. Ông bảo Mã Lão Đại ngồi xuống, lúc này mới nói: "Đối với thương binh lập công bị thương, chúng ta ở đây quả thực có chính sách chăm sóc! Tay trái của ngươi viết được chứ?"

Mã Lão Đại tự hào nói: "Tiểu nhân tay trái có thể viết, bây giờ tiểu nhân đã biết hai ngàn chữ!"

Trịnh Huy gật đầu, nói: "Vậy ngươi đến chỗ ta làm văn thư phòng hồ sơ đi, bình thường chỉ là phân loại bảo quản các loại văn thư, chỉ cần biết chữ, phân biệt được các loại văn thư là làm được!" Ngừng một chút, Trịnh Huy nói tiếp: "Một tháng lương hai lượng, ba bữa có thịt! Ngươi có nguyện ý làm không?"

Mã Lão Đại nghe thấy lời của Trịnh Huy, trong lòng vui mừng, hớn hở nói: "Tiểu nhân nguyện ý làm! Vô cùng nguyện ý!"