Ngày 27 tháng 6 năm Sùng Trinh thứ 9, Hậu Kim — lúc này đã kiến quốc xưng là Đại Thanh — Vũ Anh Quận vương A Tế Cách dẫn quân Thanh, quân Mông Cổ hơn sáu vạn người phá cửa Độc Thạch, từ bảo Điêu Ngạc tiến vào Trường An Lĩnh.

Quân Thanh nhập quan, Lý Thực lệnh cho Hổ Bôn sư tăng cường giới bị, nghiêm thủ Phạm Gia Trang. Chàng lệnh cho kỵ binh trinh sát đóng tại các đồn bảo đôn đài gần đó, thời thời khắc khắc giám sát động tĩnh quân sự quanh vùng. Chàng còn phái gia đinh đến Thiên Tân vệ thành thu thập tin tức, yêu cầu gia đinh truyền đạt những tin tức khẩn yếu về Phạm Gia Trang bất cứ lúc nào.

Tin tức truyền đến dồn dập:

Ngày 3 tháng 7, kinh sư giới nghiêm. Sùng Trinh đế cấp lệnh cho nội thần Lý Quốc Phụ thủ Tử Kinh quan, Hứa Tiến Trung thủ Đảo Mã quan, Trương Nguyên Hanh thủ Long Tuyền quan, Thôi Lương Dụng thủ Cố quan. Vài ngày sau, lại lệnh cho Thành Quốc công Chu Thuần Thần tuần thị biên quan.

Ngày 4 tháng 7, Thiên Tân Tổng binh Sào Phi Xương nhận chiếu cấp viện kinh sư, tiến vào phía tây bắc kinh sư là Xương Bình châu trú phòng.

Ngày 5 tháng 7, quân Thanh hội quân tại kinh kỳ Diên Khánh, công hãm châu thành Diên Khánh, tiến vào Cư Dung quan.

Mười ngày sau đó, chiến sự ở phía kinh sư bình đạm, không có tin xấu truyền đến.

Thế nhưng đến ngày 19 tháng 7, một tin dữ kinh người từ tiền tuyến truyền về: "Nhiêu Dư Bối lặc" của Thanh là A Ba Thái cùng Dương Cổ Lợi dẫn binh phá Hỉ Phong khẩu, thống lĩnh ba vạn quân Thanh đường phía đông công nhập kinh kỳ, hô ứng với binh mã A Tế Cách ở phía tây, mũi nhọn tấn công nhắm thẳng vào Thiên Tân.

Ngày 20 tháng 7, một tin tức còn kinh người hơn truyền tới: Ngày 17 tháng 7, quân Thanh từ sau núi Thiên Thọ đột nhiên xuất hiện dưới thành Xương Bình, tấn công thành Xương Bình. Có kẻ đầu hàng làm nội ứng, quân Thanh công hãm Xương Bình, Minh Tổng binh Sào Phi Xương hàng Thanh, thủ lăng thái giám Vương Hy Trung, Hộ bộ chủ sự Vương Nhất Quế, Triệu Duyệt, Nhiếp tri châu sự Bảo Định thông phán Vương Vũ Tá, phán quan Hồ Duy Trung, lại mục Quách Vĩnh, học chính Giải Hoài Lượng, huấn đạo Thường Thời Quang, thủ bị Hàm Trinh Cát không hàng, tử tiết.

Đây là một tin tức chấn động, đại quân vân tập nghiêm phòng tử thủ, nơi được xưng tụng là "Mật nhĩ vương thất, cổ lũng trọng địa" như Xương Bình châu vậy mà bị công hãm, một đám quan viên cao cấp hoặc chiến tử hoặc bị sát hại. Quân Thanh từ đó có thể áp sát dưới chân thành kinh sư.

Điều kinh ngạc hơn nữa là, Thiên Tân Tổng binh quan, kẻ từng ở Túy Tiên Lâu mừng thọ cho Lữ Tư Tề là Sào Phi Xương, kẻ từng phái người trộm bí mật thủy tinh của Lý Thực là Sào Phi Xương, vậy mà lại đầu hàng quân Thanh.

Đại Minh và Hậu Kim giao chiến mấy chục năm, tuy bại nhiều thắng ít, mất thành mất đất, nhưng người Minh luôn coi Hậu Kim là nô lỗ không thông lễ giáo, hầu như không có quan cao cấp cấp bậc Tổng binh nào hàng Thanh. Sào Phi Xương hàng Thanh, đối với quan trường Thiên Tân mà nói chẳng khác nào một trận đại chấn. Hàng nô không những là hành vi đáng xấu hổ, mà còn sẽ chiêu đến sự trả thù nghiêm khắc của triều đình, có khả năng cả nhà Sào Phi Xương đều phải tống giam vào đại lao, thậm chí xử trảm. Ngay cả Tuần phủ Hạ Thế Thọ cũng có tội ngự hạ thất thố.

Quả nhiên, ngày 20 tháng 7, không thể ngồi yên được nữa, Thiên Tân Tuần phủ Hạ Thế Thọ triệu tập các lộ tướng lĩnh gần Thiên Tân, yêu cầu các tướng ngày 21 tháng 7 đến nha môn Tuần phủ nghị sự.

Lý Thực ngày 21 tháng 7 phi ngựa nhanh đến nha môn Tuần phủ ở Vệ thành, thấy trước cửa đã dắt hàng chục con ngựa cao lớn, hiển nhiên là tọa kỵ của các lộ tướng lĩnh. Chàng bước vào đại đường nha môn Tuần phủ, thấy văn võ quan viên gần Thiên Tân đã tề tựu đông đủ, tả văn hữu võ đứng dưới trướng Hạ Thế Thọ.

Võ quan Thiên Tân Phó tướng Cảnh Ứng Tiết, Trấn Hải doanh Tham tướng Lạc Chấn Định, Thiên Tân hạ Đông lộ Tham tướng Tần Tín Cơ vân vân đều đã đến đông đủ, văn quan Binh bị đạo Tra Đăng Bị, Thanh quân sảnh Đồng tri Lục Hóa Lâm, Thiên Tân Thông phán vân vân cũng đã có mặt, mọi người đang bàn luận chuyện Sào Phi Xương ở đó, từng người đều nghĩa phẫn điền ưng.

"Tổng binh hàng Thanh, thể diện Thiên Tân chúng ta bị Sào Phi Xương vứt sạch rồi!"

"Tuần phủ đại nhân, chi bằng lập tức sao tịch gia sản gia nhân Sào Phi Xương, để chứng minh sự trong sạch của chúng ta!"

"Thực nên trói người nhà Sào Phi Xương, giao cho kinh sư."

Hạ Thế Thọ nghe thấy đủ loại bàn luận của đám tướng lĩnh, vuốt râu không nói. Mãi cho đến khi nhìn thấy Lý Thực bước vào đại đường, lúc này mới gật đầu nói: "Thao thủ Phạm Gia Trang đến rồi!"

Nghe thấy lời Tuần phủ, mọi người lúc này mới quay đầu lại, đồng loạt nhìn về phía Lý Thực đang bước vào đại đường.

Đây chính là Lý Thực, kẻ lập công trong trận đại chiến Nhữ Châu, trảm trận Lão Hồi Hồi Mã Thủ Ứng đó sao? Nhìn qua chỉ là một thanh niên hai mươi tuổi tướng mạo bình thường thôi mà? Nhưng nghe nói Lý Thực này có một, hai ngàn gia đinh, lần viện tiễu trước chính nhờ hơn một ngàn gia đinh này mà lập công, thực lực không tầm thường! Có thực lực vượt xa một Thao thủ!

Nghe nói hắn là thân thích của Hạ Thế Thọ? Hèn gì Tuần phủ chào hỏi hắn thân thiết như vậy!

Lý Thực bước lên trước hành lễ nói: "Hạ quan Lý Thực bái kiến Tuần phủ đại nhân!"

Hạ Thế Thọ nói: "Miễn lễ! Hiện giờ tình hình Phạm Gia Trang thế nào rồi?"

Lý Thực đứng dậy nói: "Hạ quan đã lệnh cho binh sĩ nghiêm phòng các lộ, không có vấn đề gì!"

Hạ Thế Thọ gật gật đầu, không nói gì thêm. Lý Thực nhìn quanh trái phải, đứng tới vị trí cuối cùng của đám võ quan tham hội, xếp dưới Du kích, Thủ bị, đứng cùng với một đám Thao thủ quan.

Hạ Thế Thọ thấy mọi người vẫn còn bàn luận chuyện Sào Phi Xương, hắng giọng nói: "Gia thuộc Sào Phi Xương xử trí thế nào, sau khi đuổi được Đông nô triều đình sẽ có định luận. Tuy nhiên lần này Đông nô Đông dực quân đã phá Hỉ Phong khẩu, áp sát Thiên Tân chúng ta. Hiện nay phòng vệ là quan trọng nhất, chư tướng có cao kiến gì?"

Nghe lời Hạ Thế Thọ, văn quan võ tướng thần tình khựng lại, không ai nói gì nữa.

Chiến lực của Đông nô thực sự quá mạnh, Sào Phi Xương lấy thân phận Tổng binh thống lĩnh ba ngàn tinh binh chi viện Xương Bình, vậy mà cũng bị Đông nô dễ dàng nuốt chửng. Đám Tham tướng còn lại thì nơi nào có sức chiến đấu mạnh mẽ như vậy? Đều không dám đối mặt trực diện với mũi nhọn binh phong của thát tử. Nghĩ đi nghĩ lại, chẳng qua cũng chỉ là một kế sách tử thủ thành trì mà thôi.

Võ quan hiện nay lấy Phó tướng Cảnh Ứng Tiết làm đầu, thấy mọi người trầm mặc, Cảnh Ứng Tiết đứng ra nói: "Đại nhân! Hiện nay binh phong Đông nô đang chính thịnh, chúng ta không thể cứng đối cứng, thực nên tử thủ môn hộ, chờ đợi viện quân các trấn Cửu Biên đến nơi."

Trấn Hải doanh Tham tướng Lạc Chấn Định chắp tay nói: "Lời Cảnh đại nhân nói là lời lão thành mưu quốc, hạ quan phụ nghị!"

Các võ tướng khác nhao nhao nói: "Lời Cảnh đại nhân nói rất đúng, hiện nay chỉ có một kế dựa vào hiểm yếu mà cố thủ, chúng ta phụ nghị!"

Hạ Thế Thọ thấy ý kiến mọi người nhất trí, vuốt râu nói: "Tình thế hiện nay, cũng chỉ có thể như thế này thôi. Đợi các lộ binh mã Cần Vương tề tựu, nghĩ chắc Đông nô cũng chỉ có thể rút khỏi kinh kỳ." Ngưng một chút, Hạ Thế Thọ nói: "Tuy nhiên, hiện nay binh mã Đông dực của Đông nô áp sát Thiên Tân chúng ta, trận này phòng thủ thế nào, chư tướng cần bàn bạc một chút!"

Hạ Thế Thọ nói xong lời này, chư tướng lại trầm mặc. Thủ thế nào? Mỗi người thủ thành trì của mình thôi chứ còn biết làm sao? Hạ Thế Thọ này thích ngâm thơ làm đối, trước kia chưa từng mang binh đánh trận, đến lúc đánh trận thì cái gì cũng không hiểu!

Chư tướng cũng chẳng có phương lược gì, nhất thời không ai nói lời nào.

Đợi một hồi lâu, ngược lại là Thao thủ quan Ninh Nha bảo bên cạnh Lý Thực là Tiết Hữu Lương đứng ra, lớn tiếng nói: "Tuần phủ đại nhân! Trận này Đông nô Đông dực có ba vạn binh mã, cực kỳ cường thịnh. Đông nô mỗi khi công một nơi, thường tụ tập vạn người cùng công, không thắng không thôi! Các đồn bảo lớn nhỏ quanh Thiên Tân năm lâu mất tu sửa, đã sớm suy bại không chịu nổi, e là không thủ được! Chi bằng bỏ các bảo, để Thao thủ, Thủ bị và Quản đội phòng thủ đồn bảo đem binh mã toàn bộ tập trung vào các châu huyện thành trì gần đó, tập trung binh lực mà thủ!"

Nghe thấy câu này, đám Thao thủ quan phía sau Lý Thực tức thì sống lại, từng người lớn tiếng nói: "Kế này rất hay! Đem nhân khẩu, lợn dê, tiền của chuyển vào đại thành, có thể bảo bình an!"

"Tập binh phòng thủ đại thành, có thể bảo đại thành không mất!"

Ngay cả đám Thủ bị phòng thủ châu huyện cũng cảm thấy như vậy tập binh một chỗ, thành trì mình trú thủ sẽ càng thêm an toàn, từng người gật đầu khen hay.

Nghe thấy lời của những Thao thủ, Thủ bị này, Hạ Thế Thọ vuốt râu suy nghĩ một chút, không nói gì.

Bỏ đồn bảo vào đại thành phòng thủ, cố nhiên có thể an toàn hơn. Nhưng hiện nay Thiên Tân Tổng binh Sào Phi Xương hàng nô, ông ta – vị Tuần phủ Thiên Tân này – đã ở trên đầu sóng ngọn gió. Nếu như bỏ đồn bảo, triều đình sau trận chiến lại truy cứu tội danh vứt thành bỏ đất của ông ta, thì ông ta chính là ăn không hết gói mang đi.

Nhưng Đông nô quả thực thế mạnh, những đồn bảo đó hình như không thủ được. Tử thủ đồn bảo mà mất nhân khẩu vật tư, tội trách còn lớn hơn.

Nghĩ đi nghĩ lại, Hạ Thế Thọ không quyết định được, hướng về Lý Thực hỏi: "Lý Thực, ngươi cũng là Thao thủ quan, ngươi thấy thế nào?"

Nghe thấy Tuần phủ hỏi "thân thích" Lý Thực, đám Thao thủ đều biết lời của Lý Thực sẽ ảnh hưởng đến quyết sách của Tuần phủ. Phòng thủ thế nào vốn là đại sự liên quan đến thân gia tính mạng của họ, họ từng người căng thẳng nhìn về phía Lý Thực.

Lý Thực nhìn nhìn đám Thao thủ bên cạnh, đứng ra nói: "Chư tướng nói chính là kế sách kiên bích thanh dã, vào lúc này coi là thượng sách! Hạ quan phụ nghị."

Hạ Thế Thọ nghe vậy gật đầu.

Các Thủ bị nghe lời này vô cùng vui mừng, thầm nghĩ thành trì của mình lại có thêm binh tướng đến phòng thủ, coi như an toàn thêm mấy phần. Đám Thao thủ càng cảm thấy phen này có thể trốn vào đại thành châu huyện rồi, cũng trút được một hơi, đều cảm thấy cái mạng nhỏ lần này sợ là giữ được, nhìn Lý Thực ánh mắt đều thêm vài phần hảo cảm.

Tuy nhiên Lý Thực lại chắp tay nói: "Nhưng Phạm Gia Trang của mạt tướng là khóa chìa phía tây Vệ thành Thiên Tân, mạt tướng không thể từ bỏ, nguyện lĩnh binh cứ thủ!"

Phó tướng, Tham tướng, Du kích, Thủ bị, Thao thủ, chư tướng nghe lời này, đều là vẻ mặt kinh ngạc quay người nhìn Lý Thực.

Khóa chìa phía tây? Phạm Gia Trang chẳng phải chỉ là một cái đồn bảo thôi sao? Tính là khóa chìa gì chứ? Đường sống trốn vào đại thành châu huyện bảo mạng ngươi không đi, lại muốn ở lại đồn bảo một mình tử kháng thát tử? Thằng nhóc này không cần mạng nữa rồi? Uống say rồi sao?