Ngày mười ba tháng tám, Lý Thực dẫn quân tới thành An Khánh.

Bên ngoài thành, đại quân đã vân tập. Sau khi Dương Tự Xương đề xuất kế hoạch "Tứ chính lục ngung" vây quét, thiên tử hạ lệnh cho các trấn viện trợ, phải bình định giặc cướp trong thời hạn quy định, nên lúc này đại quân viện trợ các lộ đều tụ tập dưới thành An Khánh. Quân phục Đại Minh là chiến áo uyên ương, có màu đỏ, lúc này nhìn từ xa, dưới thành như một đám mây đỏ cuồn cuộn.

Lý Thực đối chiếu văn thư với toán kỵ binh tuần tra lên kiểm tra, rồi dẫn quân áp sát thành An Khánh. Dưới thành không có đại doanh thống nhất, các quân đều tự đóng trại riêng, trông có vẻ khá hỗn loạn. So với đại doanh viện trợ chỉnh tề đâu ra đấy hồi Lư Tượng Thăng làm Tổng đốc năm ngoái, Lý Thực cảm khái rõ ràng năng lực trị quân của Hùng Văn Xán không bằng Lư Tượng Thăng.

Lý Thực tự tìm một nơi địa thế cao hơn để lập trại, nhóm lửa nấu cơm.

Lý Thực vừa lập trại xong dưới thành, liền thấy sứ giả mình phái đến An Khánh trước đó đi tới. Thấy Lý Thực, ba vị sứ giả chắp tay nói: "Tướng quân đại nhân, Tổng đốc sáu tỉnh Hùng Văn Xán đã tới An Khánh. Tướng quân nên sớm đi bái kiến."

Lý Thực gật đầu, thuận miệng hỏi: "Trong thành còn tin tức gì không?"

Ba sứ giả nhìn nhau một cái, nói: "Trong thành An Khánh truyền ra tin tức, Thủ phụ Ôn Thể Nhân đã cáo lão về hưu!"

Tể tướng Ôn Thể Nhân về hưu rồi? Lý Thực nghe tin này thì hơi ngẩn người. Lý Thực nhớ lại chuyện mình mang đồ dùng bằng thủy tinh đến biếu nhưng bị Ôn Thể Nhân từ chối ngoài cửa, thầm nghĩ người này quả là quan thanh liêm, sao đột nhiên lại cáo lão? Đắc tội với ai à?

Nhưng chuyện ở kinh thành này không liên quan đến mình.

Rất nhanh, có ba tên lính truyền lệnh của Hùng Văn Xán tới doanh trại tìm Lý Thực, bảo hắn tới nha môn tri phủ trong thành nghị sự. Lý Thực liền mang theo văn thư của Binh bộ, bước vào nha môn tri phủ trong thành.

Lý Thực bước vào chính đường nha môn, thấy một mảnh giáp sắt sâm nghiêm, mấy chục võ quan Đại Minh mặc khải giáp đứng hai bên chính đường, đang bàn luận quân tình ở đó.

Ngồi giữa chính đường là một văn quan lão niên hơn sáu mươi tuổi, thân hình trung bình, để râu dài, mặc quan bào màu đỏ tía phẩm cấp chính nhị, đại khái chính là Tổng đốc sáu tỉnh Hùng Văn Xán. Bên tay phải Hùng Văn Xán ngồi một văn quan mặc quan phục chính tam phẩm. Chính tam phẩm là hàm Binh bộ Thị lang, người mặc quan bào này đại khái là Tuần phủ An Khánh Trương Quốc Duy. Bên cạnh còn có tri phủ và các văn quan khác.

Lý Thực đối chiếu văn thư, bước vào chính đường, đi thẳng đến trước mặt Hùng Văn Xán, lớn tiếng nói: "Du kích Lý Thực thuộc Phạm Gia Trang, Thiên Tân, bái kiến Tổng đốc đại nhân!"

Nghe thấy tên Lý Thực, mắt Hùng Văn Xán sáng lên, lớn tiếng nói: "Vị này chính là Du kích tướng quân được thiên tử đích thân chỉ định sao?"

Lý Thực vội đáp: "Mạt tướng chính là Lý Thực!"

Hùng Văn Xán cười ha hả, nói: "Lý tướng quân đến, đại quân ta như hổ thêm cánh! Lý tướng quân tuổi còn trẻ đã giữ chức Du kích tướng quân, quả nhiên bất phàm!"

"Tổng đốc đại nhân quá khen!"

Nghe Hùng Văn Xán khen ngợi Lý Thực, lại nhìn Lý Thực chỉ tầm hai mươi mốt, hai mươi hai tuổi, đám võ quan trung niên trong lòng đều lóe lên một tia khinh thường.

Hùng Văn Xán hỏi Lý Thực: "Tướng quân từ Thiên Tân đến đây, dọc đường có thái bình không?"

Lý Thực đáp: "Mạt tướng gặp hai ngàn mã quân của giặc lưu vong, đã đánh đuổi, chém hơn sáu trăm thủ cấp!"

Nghe lời Lý Thực, cả chính đường võ quan đều xôn xao. Chém hơn sáu trăm thủ cấp, đây là đại thắng đấy! Tả Lương Ngọc ngày hai mươi bảy tháng hai đánh bại giặc lưu vong ở Tiềm Sơn, được gọi là đại tiệp, cũng chỉ chém hơn ngàn thủ cấp, sau đó Tả Lương Ngọc kiêu ngạo cướp đoạt phụ nữ, thiên tử nể tình hắn lập công nên không truy cứu. Mà Lý Thực này trên đường đến An Khánh gặp hai ngàn mã quân, đã nhẹ nhàng chém hơn sáu trăm thủ cấp, còn nói một cách nhẹ tênh như vậy...

Đây là đang nói các võ quan vất vả chinh chiến khác vô dụng sao?

Quả nhiên, nghe lời Lý Thực, một võ quan mặc áo giáp đứng trong đội ngũ võ quan bên phải có chút bất bình, hừ lạnh một tiếng nói: "Một tên du kích nhỏ bé, cũng dám giết dân lành lấy công, khoác lác bắt chém sáu trăm mã quân của giặc, thật là không coi ai ra gì!"

Lý Thực nhìn võ quan nói chuyện một cái, chắp tay hỏi: "Dám hỏi vị này cao danh quý tính là gì?"

Võ quan đó còn chưa đáp, một võ quan cao lớn phía trước đã lớn tiếng nói: "Đây là Tham tướng Triệu Trụ dưới trướng Tả mỗ! Du kích tướng quân có ý kiến gì?"

Tả mỗ? Nghĩ lại chắc là Tả Lương Ngọc rồi, hóa ra người này là võ quan dưới trướng Tả Lương Ngọc. Bản thân chỉ thuận miệng nói chém hơn sáu trăm thủ cấp không biết sao lại kích thích Triệu Trụ này, khiến hắn buông lời châm chọc.

Lý Thực lớn tiếng nói: "Binh mã của tại hạ bắt chém sáu trăm mã quân, điều này được tám ngàn binh mã thuộc bộ của ta cùng làm chứng, còn có quân mã tịch thu được làm bằng chứng. Tham tướng nếu không tin, có thể đến trong doanh quân ta mà hỏi từng người."

Nghe Lý Thực nói mình có tám ngàn binh mã, Triệu Trụ kia rõ ràng có chút phản ứng không kịp. Một Du kích tướng quân thông thường cũng chỉ có một, hai ngàn binh mã, cho dù là du kích đại doanh ở khu vực phòng thủ trọng yếu, hoàn toàn không ăn bớt quân lương, cùng lắm cũng chỉ có ba ngàn binh mã. Thông thường một Tổng binh dưới trướng cũng chỉ có ba ngàn đến sáu ngàn người. Tả Lương Ngọc với tư cách là Tổng binh viện trợ coi là nhiều quân, cũng chỉ có sáu ngàn người. Sao Lý Thực này một tên du kích, dưới trướng lại có tám ngàn người?

Lấy quân lương của một doanh du kích nuôi tám ngàn người, tám ngàn người này có thể ăn no bụng sao? Không có quân lương, những doanh binh này sao có sĩ khí ra trận đánh giặc?

Đám võ quan nghe lời Lý Thực, nhìn nhau vài cái, trong mắt toàn là nghi hoặc.

Hùng Văn Xán dù sao cũng hơn sáu mươi tuổi, ở Mân, Việt thấy nhiều hiểu rộng, ngược lại có tấm lòng bao dung hơn các võ quan khác, vuốt râu nói: "Thủ cấp chiến công của Du kích tướng quân, đợi bản quan nghiệm rõ rồi mới định đoạt. Nếu không có sai sót, tự nhiên sẽ ghi công cho Du kích tướng quân."

Lý Thực vui vẻ nói: "Tất cả dựa vào sự quyết định của Quân môn."

Triệu Trụ vẫn không tin Lý Thực có thể thu được hơn sáu trăm thủ cấp mã quân, hừ nặng một tiếng. Các võ quan khác nhìn nhau vài cái, trong mắt cũng đầy vẻ nghi ngờ.

Lý Thực nói chuyện với Hùng Văn Xán xong, liền lui xuống, đứng ở cuối hàng đám Du kích tướng quân.

Hùng Văn Xán tiễn Lý Thực đi, nhìn Tả Lương Ngọc, cười nói: "Binh mã dưới trướng Tả tướng quân hùng mạnh, đứng đầu các quân! Bản quan muốn lấy sáu ngàn doanh binh của Tả tướng quân làm thân binh của bản quan, ý Tả tướng quân thế nào?"

Doanh binh được chọn làm doanh thân binh của Tổng đốc, sẽ luôn đi theo tiến thoái cùng Tổng đốc. Thân binh thường là chọn binh mã hùng mạnh nhất trong các quân, bản thân điều này đã là một loại vinh dự. Hơn nữa đi theo tiến thoái cùng Tổng đốc, Tổng đốc trong việc báo công phong thưởng tự nhiên sẽ có sự chiếu cố, đến lúc đó có thể kiếm được không ít lợi lộc.

Người bình thường nghe Tổng đốc có đề nghị như vậy, chắc chắn sẽ lập tức đồng ý.

Tất nhiên, bị chọn làm doanh thân binh rồi, đại tướng thống lĩnh sẽ không có quyền tự chủ chỉ huy nữa. Tả Lương Ngọc cậy bộ chúng của mình có thể đánh trận khó, lại vô cùng kiêu ngạo, không muốn giao quyền chỉ huy binh mã cho Hùng Văn Xán. Hắn chắp tay nói: "Chế phủ đã có hai ngàn Việt quân làm thân quân, sao cần đến Tả mỗ?"

Hùng Văn Xán bị Tả Lương Ngọc từ chối, có chút xấu hổ, nói: "Hai ngàn Việt binh là tân binh, không quen chiến trận, bản quan muốn giải tán."

Tả Lương Ngọc lớn tiếng nói: "Xin thứ lỗi Tả mỗ không muốn làm vậy!" Nói xong câu này, Tả Lương Ngọc kiêu ngạo liếc nhìn các võ quan khác, cười cười nói: "Quân trong tay Lương Ngọc có việc, không thể bàn luận quân tình với chư vị nữa, xin cáo từ tại đây!"

Trong ánh mắt ngạc nhiên của đám võ quan, Tả Lương Ngọc hất áo choàng, dẫn theo ba bộ tướng sải bước ra khỏi chính đường nha môn tri phủ, đi về phía ngoài thành.

Đám tướng lĩnh nhìn nhau ngơ ngác, có chút không phản ứng kịp. Tả Lương Ngọc này sao lại cuồng vọng như vậy, hoàn toàn không nghe chỉ huy của Tổng đốc.

Hóa ra thời buổi này cấp dưới có thực lực, còn có thể làm đến mức này sao?