Lần này, mười sáu vị doanh trưởng của Lý Thực cơ bản đều thăng lên làm Bách hộ, hơn năm mươi vị liên trưởng tất cả đều thăng làm Tổng kỳ. Thuộc hạ của Lý Thực nhận được quan phục và yêu bài mới, làm quan to hơn, ai nấy đều vô cùng phấn khởi. Mấy chục thuộc hạ thay quan phục mới đứng trong sân, trông thật tề tựu đông đủ.

Lý Thực sai người mua thịt dê, thịt heo, rau củ cùng rượu trắng, lại thuê một đầu bếp từ tửu lầu về nấu nướng, buổi tối mọi người ăn một bữa no nê để chúc mừng.

Rượu qua ba tuần, Lý Hưng uống đến say khướt, khoác vai Lý Thực nói: "Đại ca, đệ chưa bao giờ nghĩ mình có thể làm một vị quan to Chính tứ phẩm đấy, thật là dọa chết đệ rồi! Hồi đó nhà ta còn chưa trả nợ bạc cho nhà họ Tiêu, đệ còn tưởng nửa đời sau của mình chỉ có số làm nô bộc!" Ngẩng đầu lên thẫn thờ nhìn bầu trời đêm, Lý Hưng nói tiếp: "Đã là quan to Chính tứ phẩm rồi đấy! Đệ cũng nên tìm một người vợ thôi, đại ca giúp đệ xem mắt một người được không?"

Lý Thực nói: "Ta cũng đâu biết nhà ai có cô nương tốt, ngươi tự đi tìm bà mối mà nói!"

Lý Hưng nhìn Lý Thực hỏi: "Đại ca, sau này còn thăng quan nữa không?"

"Rất nhanh sẽ lại thăng nữa thôi!"

Lý Hưng lẩm bẩm: "Vậy đệ phải tìm một người môn đăng hộ đối mới được."

Nhị thúc Lý Đạo gắp một miếng thức ăn bỏ vào miệng nhai, thong thả nói: "Lý Hưng ngươi nói đúng đấy! Lấy vợ phải cẩn thận! Chính thê này vừa cưới, cưới thêm người khác thì chỉ là thiếp thôi, các cô nương xuất thân đoàng hoàng đều không muốn gả làm thiếp đâu! Muốn cưới người tốt hơn cũng không cưới được nữa! Nếu ta biết mình thăng quan nhanh thế này, ta đã chẳng cưới người ở nhà ta rồi, phải tìm một người đẹp hơn mới đúng!"

Lời của Lý Đạo khiến mọi người một trận bất bình, ai nấy đều bảo lời này nói không đúng, tào khang thê không thể bỏ! Phải phạt rượu ông ta. Đặc biệt là Trịnh Khai Thành, hét to nhất, bắt Lý Đạo phải uống ba chén rượu trắng.

Lý Đạo liếc mắt nhìn Trịnh Khai Thành, mắng: "Trịnh Khai Thành, ngươi dám bảo ngươi không hối hận ư? Nếu ngươi biết mình thăng làm Thiên hộ nhanh thế này, ngươi có cưới vợ ngươi không? Chẳng tìm một người tốt hơn à?"

Trịnh Khai Thành nhổ nước miếng nói: "Ta sớm đã tính toán được đi theo đại nhân sẽ có ngày hôm nay, lúc cưới vợ mọi thứ đều nằm trong kế hoạch rồi! Đâu có giống ông, cưỡi lừa tìm ngựa?"

Mọi người nghe thấy vậy đều ngẩn ra, ngẫm nghĩ không biết Trịnh Khai Thành lại cao phong lượng tiết đến thế sao? Nói là thật hay giả.

Trịnh Nguyên uống một ngụm rượu trắng, cảm khái nói: "Đi theo đại nhân! Cuộc sống bây giờ trước kia thật không dám nghĩ tới! Vợ ta lại mang thai rồi! Biết đâu lần này ta được cả nếp cả tẻ! Nói ra không sợ mọi người cười chê, trước kia nhà ta nghèo, hai vợ chồng không dám gần gũi. Cưới nhau mười năm rồi mà không có con!"

Trịnh Khai Thành nhổ nước miếng nói: "Giờ ngươi là Thiên hộ rồi, không những có thể gần gũi, còn có thể cưới thêm tiểu thiếp nữa!"

Mọi người lại một trận cười ồ lên.

Vừa mới thăng làm Bách hộ, Tiết Tam Khố nâng ly hướng về phía Lý Thực nói: "Sư trưởng, trước kia ta là người nghèo nhất trong gia tộc, mãi không có tiền cưới vợ. Nay đi theo ngài làm việc, giờ ta là người có tiền đồ nhất gia tộc, vợ cũng đã tìm xong, họ hàng ai cũng hâm mộ ta. Sư trưởng, ta kính ngài một ly!"

Lý Thực lấy tay che miệng chén rượu lại, nói: "Đừng! Các ngươi tự uống đi, đừng kính ta!"

Tiết Tam Khố không tha cho Lý Thực, nói: "Sư trưởng ngài uống nửa chén, ta uống một chén."

"Nửa chén cũng nóng bụng đấy!"

Cuối cùng, Lý Thực vẫn bị thuộc hạ mời rượu mấy chục chén, uống không ít rượu, ngày hôm sau ngủ đến tận trưa mới dậy.

Tối hôm sau, Lý Thực lại chấn chỉnh tinh thần, đi dự tiệc của Binh bộ Thượng thư Dương Tự Xương.

Nhà Dương Tự Xương nằm trong một con hẻm ở phía tây thành, khu vực đó xung quanh toàn là cửa son nhà ngói, lầu cao tường chạm khắc, hiển nhiên đều là phủ đệ của các quan viên cấp cao. Lý Thực tìm đến nhà Dương Tự Xương đưa danh thiếp, liền được môn nhân dẫn vào Dương phủ, đi đến chính đường.

Trên chính đường, Dương Tự Xương đã đợi sẵn ở đó. Nhìn thấy Lý Thực, Dương Tự Xương đứng dậy nghênh đón. Lý Thực thấy Binh bộ Thượng thư khách khí như vậy, vội vàng tiến lên hành lễ với Dương Tự Xương, dâng lễ đơn lên.

Dương Tự Xương nhận lấy lễ đơn xem qua, thấy trên đó có gần ngàn lượng tài vật, cười nói: "Bữa tiệc trong nhà, Tham tướng sao cần phải tốn kém như vậy?"

Lý Thực cười nói: "Chút lòng thành, không đáng là bao."

Hai người chia khách chủ ngồi xuống, trò chuyện đôi ba câu nhàn thoại. Lần thứ hai gặp mặt, hai người không thân thiết lắm, nói toàn là những lời xã giao, không có nội dung gì đặc sắc. Đợi chừng một khắc, Bảo Định tuần phủ Đinh Khôi Sở cũng tới.

Ba người lúc này mới nhập tiệc, bắt đầu bữa tối.

Bữa tối vô cùng thịnh soạn, có canh vi cá, nghêu nướng, sò huyết ướp rượu, thịt nai nướng, vân vân, trông thấy khiến Lý Thực rất thèm ăn.

Dương Tự Xương và Đinh Khôi Sở thì quen thuộc hơn, lời nói cũng khá có nội dung. Đinh Khôi Sở là kẻ cực kỳ khéo ăn khéo nói, trên bàn tiệc nói bóng gió nịnh hót Dương Tự Xương, khiến Dương Tự Xương vô cùng đắc ý. Đinh Khôi Sở nhắc đến chiến thắng An Khánh gần đây, đem công lao đổ hết lên việc vận trù帷幄 của Dương Tự Xương, lại bỏ quên chiến tướng Lý Thực đang ngồi một bên.

Lý Thực cũng không so đo việc này, cắm cúi ăn thức ăn. Cậu ăn một lúc lâu, bỗng nghe thấy Dương Tự Xương hỏi: "Tham tướng mang binh đánh trận quả thực uy phong, lão phu bội phục. Tham tướng thấy thế cục bây giờ, làm thế nào mới có thể bình định tứ phương?"

Lý Thực ngẩn người, nuốt xuống một miếng vi cá, cân nhắc từ ngữ rồi nói: "Hiện nay võ quan hủ bại, không tâm trí nâng cao chiến lực. Muốn chấn chỉnh phong khí, phải chọn lấy quan thanh liêm thích hợp để mang binh, khiến võ quan bớt ăn bớt quân lương, bớt uống máu binh lính, khiến binh sĩ có thể không lo hậu phương mà chuyên tâm huấn luyện chiến đấu. Đồng thời phải thay đổi hủ tục tư phân chiến công trong quân đội, để các tướng lĩnh ưu tú có thể trỗi dậy. Như vậy mới có thể nâng cao chiến đấu lực quân đội, bình giặc đẩy lui quân Nô."

Nghe thấy Lý Thực nói phản đối việc tư phân chiến công trong quân, Dương Tự Xương trầm ngâm nhìn Lý Thực, im lặng hồi lâu mới nói: "Lời Tham tướng nói có lý, tuy nhiên chấn chỉnh phong khí trở lực trùng trùng, không phải chuyện một sớm một chiều. Nay chinh tiễu thiếu quân lương, việc này thì sao?"

Lý Thực suy nghĩ một chút rồi nói: "Cần phải đòi tiền từ thương nhân, sĩ phu và tông thất. Hiện nay người nghèo gánh chịu thuế khóa toàn quốc, mà thương nhân không nộp thuế, sĩ phu tông thất không nộp sưu. Gian dân đều đem điền sản 'quỷ ký' dưới tên sĩ phu tông thất, cũng không nộp điền phú. Mà điền phú đáng lẽ phải nộp của những mảnh ruộng gửi nhờ này đều đè nặng lên vai nông dân thật thà, càng khiến người nghèo khốn khổ. Cứ tiếp tục thế này, không những triều đình không thu được thuế khóa, mà còn ép người nghèo phải đi theo giặc."

"Chỉ có khiến thương nhân nộp thuế, quốc gia mới giàu. Phải để sĩ phu và tông thất nhất thể nộp sưu, điền phú mới có thể công bằng, bách tính khốn khổ mới có thể thoát khỏi vận mệnh phá sản, không còn theo giặc nữa."

Dương Tự Xương nghe lời Lý Thực nói, cười cười, nói: "Lời Tham tướng nói có lý, nhưng bắt thương nhân nộp thuế, bắt sĩ phu tông thất nộp sưu, vận hành lên càng là trở lực trùng trùng a!"

Lý Thực chắp tay nói: "Đây chính là việc Đại tư mã và chư công trong triều cần phải giải quyết."

Dương Tự Xương cười ha ha, không nói gì.

Lý Thực cười nói: "Ta chỉ là nói chuyện đùa trên bàn rượu thôi, Đại tư mã nghe xong cứ cười cho qua là được."

Nói xong lời này, ba người không còn bàn luận chuyện quốc sự nữa. Lý Thực mời Dương Tự Xương và Đinh Khôi Sở thêm vài chén, rồi đứng dậy cáo từ. Dương Tự Xương đó cực kỳ coi trọng Lý Thực, tiễn Lý Thực tận cửa mới quay vào. Lý Thực thấy Binh bộ Thượng thư coi trọng mình như vậy cũng rất vui mừng, chắp tay cáo biệt với Dương Tự Xương.