Ngày mùng mười tháng Năm, một trận mưa lớn vào buổi sáng đã gột rửa đi cái nóng bức trong không khí, khiến cả hoàng thành trở nên mát mẻ hơn đôi chút.

Đại Minh hoàng thành có rất nhiều cửa lớn, ngoài cùng là Đại Minh Môn, sau đó là Thừa Thiên Môn, tiếp đến là Đoan Môn, rồi đến Ngọ Môn. Băng qua Nội Kim Thủy Kiều phía sau Ngọ Môn, đi qua quảng trường khí thế hùng vĩ, mới đến được cửa thứ năm của Đại Minh hoàng thành: Hoàng Cực Môn.

Hoàng Cực Môn thực chất là cửa chính của hoàng thành, nhưng đây cũng là nơi thiên tử ngự môn thính chính. Mặc dù Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương thích tổ chức các đại triều hội chiêu cáo thiên hạ tại Phụng Thiên Điện phía sau Hoàng Cực Môn hơn, nhưng các vị hoàng đế về sau đều ưa thích tổ chức buổi sớm chầu quy mô nhỏ hơn tại Hoàng Cực Môn này.

Buổi sớm chầu thời Minh sau thời Vạn Lịch từng có lúc biến mất, nhưng đến hai triều Thiên Khải, Sùng Trinh đầy rẫy nguy cơ, buổi sớm chầu đã bị gián đoạn nhiều năm này lại bắt đầu trở lại. Hoàng đế triều Đại Minh hy vọng dùng sự cần mẫn này để đổi lấy một thiên hạ thái bình.

Lúc này, thiên tử Chu Do Kiểm đang tổ chức sớm chầu tại Hoàng Cực Môn. Trong buổi sớm chầu, tân nhiệm Binh bộ Thượng thư Dương Sĩ Xương đang cầm nha bài, thao thao bất tuyệt: "Thần xin lấy Hồ Quảng, Giang Bắc làm Tứ Chính, bốn vị tuần phủ chia nhau tiễu trừ và chuyên trách phòng bị; lấy Diên Tuy, Giang Nam, Giang Tây làm Lục Ngung, sáu vị tuần phủ chia nhau phòng bị và hiệp trợ tiễu trừ; đây gọi là lưới mười mặt. Còn Tổng đốc, Tổng lý hai thần, tùy theo hướng giặc đi, chuyên việc chinh thảo."

Dương Sĩ Xương là người bị Chu Do Kiểm đích thân lôi từ nhà đang chịu tang ra. Sau khi Binh bộ Thượng thư Trương Phượng Dực uống thuốc đại hoàng tự sát, Chu Do Kiểm nhìn quanh tả hữu không có bề tôi nào có thể dùng được, cuối cùng đã chọn trúng Dương Sĩ Xương đang chịu tang tại gia, thiên tử đoạt tình bổ nhiệm Dương Sĩ Xương làm Binh bộ Thượng thư.

Sau khi Dương Sĩ Xương đến kinh thành, thiên tử trò chuyện với ông vài lần thì rất tin tưởng sủng ái. Dương Sĩ Xương có ý chí tiến thủ, thiên tử vô cùng tán thưởng, vài lần triệu kiến Dương Sĩ Xương đối đáp đều vượt quá thời gian định sẵn. Các việc Dương Sĩ Xương tấu xin, Chu Do Kiểm không việc gì là không chuẩn. Thiên tử còn nói với Dương Sĩ Xương rằng: "Hận dùng khanh muộn."

Thấy thiên tử sủng tín Dương Sĩ Xương như vậy, trăm quan đều né tránh ông, không ai dám chạm vào mũi nhọn của ông. Những tấu chương Dương Sĩ Xương dâng lên trong mấy tháng này, Nội các phiếu nghĩ đều nhất loạt đồng ý.

Lúc này Dương Sĩ Xương đang đứng giữa đại điện Hoàng Cực Môn, dâng tấu trình phương lược thảo tặc.

Nghe thấy lời của Dương Sĩ Xương, Chu Do Kiểm mỉm cười gật đầu, nói: "Mười mặt lưới này của Dương khanh, dùng người thế nào?"

Dương Sĩ Xương giơ nha bài nói: "Nay Tổng đốc Hồng Thừa Trù, Vương Gia Trinh chia nhau đóng giữ... Vương Gia Trinh vốn là kẻ tầm thường, không đủ đảm đương, thần tiến cử Hùng Văn Xán thay thế."

Chu Do Kiểm biết Hùng Văn Xán, đó là Lưỡng Quảng Tổng đốc đã chiêu phủ Trịnh Chi Long, xưa nay có tiếng hiền. Đã là Dương Sĩ Xương tiến cử, Chu Do Kiểm liền quyết định trọng dụng Hùng Văn Xán này. Chu Do Kiểm suy nghĩ một chút, nói: "Lời Dương khanh nói rất trúng, vậy thì đề bạt Hùng Văn Xán làm Binh bộ Thượng thư, Hữu Phó Đô ngự sử, Tổng lý quân vụ các tỉnh Trực Lệ, Sơn Tây, Thiểm Tây, Hồ Quảng, Tứ Xuyên."

Nghe thấy lời của thiên tử, các quan viên trong triều đường chấn động, các đại thần không nhịn được mà trao đổi ánh mắt một hồi. Thiên tử vì một câu nói của Dương Sĩ Xương mà đề bạt một Binh bộ Thượng thư, Hữu Phó Đô ngự sử, Tổng lý sáu tỉnh, vị thế của Dương Sĩ Xương trong lòng thiên tử thật khiến người ta kinh ngạc.

Dương Sĩ Xương thao thao bất tuyệt trên triều đường, không một vị ngôn quan nào dám nhảy ra nói không phải.

Dương Sĩ Xương cũng không ngờ thiên tử lại đáp ứng thỉnh cầu của ông ngay trên triều, thay thế Vương Gia Trinh, sự tin tưởng của thiên tử khiến ông cảm thấy một áp lực khó hiểu. Nhưng đã được thiên tử tin tưởng như vậy, Dương Sĩ Xương bèn nói một hơi hết lời. Ông hít một hơi, lại nói: "Thần còn một điều sách muốn tấu."

Chu Do Kiểm nói: "Dương khanh nói đi!"

Dương Sĩ Xương ngừng lại một chút, có chút căng thẳng nhìn quanh các vị ngôn quan, lúc này mới lớn tiếng nói: "Để tiễu trừ lưu tặc, thần kiến nghị tăng binh 12 vạn, tăng lương 2,8 triệu lượng. Sách lược trù lương có bốn, gọi là Nhân Lương, Dật Địa, Sự Lệ, Dịch Đệ. Nhân Lương là, dựa vào số lương ngạch cũ, cân nhắc gia phái, mỗi mẫu nộp lương 6 hợp, một thạch quy đổi thành 8 tiền bạc, đất bị thương không tính, mỗi năm thu được bạc 1.929.000 lượng lẻ; Dật Địa là, ruộng đất dân gian thừa ra ngoài số ngạch gốc, xác minh thu thuế, mỗi năm thu được hơn 406.000 lượng bạc; Sự Lệ là, nhà giàu nộp tiền làm giám sinh, một năm là dừng; Dịch Đệ là, bạc cắt giảm bưu dịch trước đây, lấy 20 vạn sung vào quân lương!"

Dương Sĩ Xương muốn tăng thuế!

Nghe thấy lời của Dương Sĩ Xương, triều đường lập tức bùng nổ, các quan đều không nhịn được mà thì thầm to nhỏ.

Dương Sĩ Xương muốn tăng thuế, hơn nữa một lần tăng tới 2,8 triệu lượng. Ông ta muốn tăng điền phú thêm 6 hợp trên mỗi mẫu đất của Đại Minh, muốn tăng thuế lên những vùng đất mới khai khẩn, còn muốn mở đường cho nhà giàu quyên tiền làm giám sinh, đoạt lấy số bạc tiết kiệm được từ việc hủy bỏ bưu dịch.

Nếu là người khác, dâng tấu tăng phú như thế này sẽ bị ngôn quan mắng chết tại chỗ. Binh bộ Thượng thư quá cố Lương Đình Đống từng đề nghị tăng thuế, kết quả bị ngôn quan mắng xối xả, chưa đầy một năm đã bị người ta đàn hặc bãi quan. Các ngôn quan tuyệt đối sẽ không cho phép quan viên nào thò tay vào điền phú.

Quan lại, huân quý và sĩ phu triều Đại Minh đã hút cạn tinh huyết của người nghèo, đâu còn chỗ cho việc tăng phú? Tăng thêm một chút thuế khóa, chính là cướp bạc từ trong túi của quan lại, huân quý và sĩ phu. Nếu quyền quý nhượng bộ, chính là quyền quý chịu thiệt. Nếu quyền quý không nhượng bộ, chính là cọng rơm cuối cùng đè chết lạc đà, chính là quan bức dân phản.

Một khi tăng thuế, cuộc đánh cờ giữa quyền quý và dân nghèo sẽ dồn dân nghèo đến bờ vực tạo phản. Sẽ xuất hiện tình trạng lưu tặc đi đến đâu, hưởng ứng như mây vây đến đó.

Bách tính Đại Minh gánh vác quốc thuế đã không còn máu để hút nữa rồi.

Chúng quan chấn động, nghị luận xôn xao. Thế nhưng Dương Sĩ Xương này phong đầu đang mạnh, kẻ nào dám đắc tội thiên tử mà nhảy ra phản đối?

Những người đang xì xào bàn tán phát hiện ra người bàn luận thì nhiều, nhưng không một ai dám nhảy ra phản đối, dần dần đều lúng túng ngừng bàn luận. Triều đường dần dần yên tĩnh trở lại, hiện ra một vẻ tĩnh lặng đến nghẹt thở.

Chu Do Kiểm nhìn đám quần thần yên tĩnh, có chút do dự xoa xoa ngực. Suy nghĩ một chút, ông nói: "Trẫm biết rồi! Sách lược trù lương, cho phép trẫm cân nhắc kỹ lưỡng xem sao."

Dương Sĩ Xương giơ nha bài nói: "Thần tấu xong rồi!"

Chu Do Kiểm suy nghĩ một chút, nói: "Việc trù lương quan hệ trọng đại, cho phép trẫm suy nghĩ mấy ngày. Nhưng về dùng người, trẫm có một kế! Trẫm biết nay binh mã Đại Minh ở Thiên Tân là mạnh nhất. Binh mã Thiên Tân lại lấy bộ đội của Du kích Lý Thực là mạnh nhất! Binh bộ của Dương khanh muốn tiễu trừ giặc, có thể điều bộ đội Lý Thực ở Thiên Tân đến viện trợ tiễu trừ, nhất định sẽ nhận được sự trợ giúp lớn."

Nghe thấy lời của thiên tử, trăm quan lại không nhịn được mà xì xào to nhỏ. Binh mã Thiên Tân mạnh nhất thì có thể hiểu, trận đại thắng ở Phạm Gia Trang trước kia chính là binh mã Thiên Tân chém được 7.600 thủ cấp Đông Nô. Các quân Thiên Tân không kêu thì thôi, một khi kêu thì gây chấn động. Nhưng vị Du kích Lý Thực này là người phương nào, một tên du kích nhỏ bé mà cũng có thể khiến thiên tử bận tâm.

Có người biết chi tiết trận đại thắng Phạm Gia Trang, liền nói với người bên cạnh: "Chính là kẻ thao thủ trận trảm Dương Cổ Lợi ấy, nay đã thăng làm du kích rồi!" Quan viên bên cạnh lúc này mới chợt tỉnh ngộ.

Dương Sĩ Xương suy nghĩ một chút, nhớ lại tấu chương sao chép trên để báo, trận đại thắng Phạm Gia Trang quả thực có nhân vật tên Lý Thực này. Ông lại suy nghĩ thêm, nhớ ra Lý Thực này chính là vị tướng lĩnh đã bắn chết Dương Cổ Lợi. Dùng những võ quan như vậy, sẽ có lợi cho tình thế tiễu trừ giặc.

Những lương tướng như vậy, không thể để hắn nhàn rỗi được.

Dương Sĩ Xương giơ nha bài lớn tiếng xướng: "Thần lĩnh chỉ!"