Ngày hai mươi mốt tháng Hai, tin tức từ kinh thành truyền đến: Lạc Chấn Định đã bị tra rõ là tham ô hủ bại, trong ba năm nhậm chức tại Thiên Tân Trấn Hải doanh đã biển thủ năm vạn sáu ngàn bảy trăm lượng quân lương, hơn nữa còn có tội chiếm đoạt gia sản của dân lành, tự tiện điều động binh mã tổng binh doanh để mưu lợi riêng. Tội chồng chất, không thể tha thứ, bị xử chém tại bãi hành hình Thái Thị Khẩu kinh thành. Đồng thời, Lạc gia bị tịch biên tài sản, toàn bộ tài sản tịch thu được đều sung công để bù đắp vào số quân lương mà Lạc Chấn Định đã tham ô.

Người nhà của Lạc Chấn Định đều bị đuổi khỏi Tổng binh phủ, có thân hữu thì nương tựa thân hữu, không có thân hữu thì lưu lạc đầu đường xó chợ.

May mà Lạc Chấn Định miệng kín, trong đại lao không khai ra chuyện hối lộ các quan chức ở Thiên Tân, nếu không thì sự phản công của những quan chức này có thể khiến hình phạt xử chém của Lạc Chấn Định biến thành diệt tộc.

Tin tức truyền đến, quan trường Thiên Tân chấn động. Các quan lại nhìn thấy kết cục của Lạc gia, ai nấy đều thầm nhủ Lý Thực được Thiên tử sủng ái thật sự không thể khinh nhờn. Những kẻ trước kia còn dòm ngó gia sản của Lý Thực lúc này từng tên một sợ hãi vội vàng thu tay lại, địa vị của Lý Thực trong quan trường Thiên Tân trong thời gian ngắn lại củng cố thêm vài phần.

Lý Thực thu hết phản ứng của những kẻ này vào mắt, thầm vui mừng. Có thể trấn nhiếp được những kẻ tiểu nhân này, sự an toàn tài sản của Lý Thực đã tăng lên đáng kể.

Buổi tối khi tin tức truyền đến, Lý Thực mặc phi ngư phục do hoàng đế ban tặng, mở đại yến chiêu đãi thuộc hạ trong quan sảnh tại Phạm Gia Trang. Hàng trăm cán bộ quản lý và sĩ quan của các đường dây đều có một bữa tối rượu thịt linh đình, vui vẻ náo nhiệt. Trong tiệc rượu, Lý Thực rất vui, đi từng bàn chúc rượu. Mọi người cũng vô cùng phấn khích, từng người thoải mái uống cạn chén.

Tiệc rượu náo nhiệt tuyên cáo với thế giới rằng Lý Thực đã đại thắng trong cuộc đấu tranh lần này.

Nghe tin Tổng binh kẻ dòm ngó gia sản của tướng quân đã bị Thiên tử xử chém, bách tính Phạm Gia Trang cũng vô cùng vui mừng. Gia sản của tướng quân đại nhân được bảo toàn, thì ngày lành của bách tính Phạm Gia Trang mới được bảo đảm. Không ít gia đình khá giả mang pháo ra đốt, lũ trẻ đuổi bắt nô đùa bên cạnh những tràng pháo, trong thành một bầu không khí vui mừng hớn hở.

Náo nhiệt suốt một buổi tối, đến giờ Hợi, Phạm Gia Trang mới dần dần yên tĩnh trở lại.

Lý Thực uống không ít rượu, ngày hôm sau mặt trời lên cao mới bò dậy, thấy Thôi Hợp đang ôm cái bụng bầu ngồi chải chuốt trước gương đồng.

Trên người Lý Thực vẫn còn hơi men, liền nói với Thôi Hợp: "Nàng dâu à, cái gương này của nàng cũng tồi tàn quá, ta làm cho nàng một chiếc gương nhìn rõ cả lông mi!"

Thôi Hợp vui mừng quay người lại, vội vàng nói: "Đó là chàng tự nói đấy nhé! Không được nuốt lời!"

Lý Thực bị sự trẻ con của Thôi Hợp chọc cười, cười nói: "Móc ngoéo thề thốt, trăm năm không đổi!"

Thôi Hợp biết Lý Thực lại cười cô ngây thơ, bĩu môi quay đầu đi chỗ khác.

Lý Thực bò từ trên giường xuống, ngược lại thực sự quyết định làm ra gương thủy tinh. Gương đồng thời đại này hiệu quả quá kém, chỉ có thể nhìn lờ mờ mắt mũi. Nghe nói thời đại này có đạo sĩ biết dùng hỗn hống thiếc thủy ngân mài gương đồng, làm ra mặt gương có thể soi rõ cả sợi lông tơ, nhưng gương đồng như vậy lớp mạ không có lớp bảo vệ, rất nhanh sẽ bong tróc, xét về mặt kinh tế thì không khả thi. Lý Thực xuyên không ba năm rồi, cũng chưa thấy nhà nào dùng gương đồng mạ hỗn hống thiếc thủy ngân.

Lý Thực muốn làm gương thủy tinh mạ hỗn hống thiếc thủy ngân. Loại gương này dùng hỗn hống thiếc thủy ngân phản xạ ánh sáng, dùng thủy tinh và sơn cây để bảo vệ lớp mạ hỗn hống thiếc thủy ngân, không những có thể soi rõ mặt người, mà còn bền bỉ lâu dài.

Tuy nhiên muốn làm loại gương này, trước hết phải tạo ra hợp kim hỗn hống thiếc thủy ngân. Thiếc thì dễ, Thiên Tân Vệ thành có thương nhân kinh doanh. Lý Thực ngồi trên giường, suy nghĩ xem ở đâu có thể tìm được số lượng lớn thủy ngân. Suy nghĩ một hồi, Lý Thực không có manh mối gì, quyết định đi hỏi thăm.

Lý Thực triệu tập Tiết viên ngoại, người kinh doanh mì kiềm. Tiết viên ngoại đi nam về bắc, quen biết rộng rãi. Nay Lý Thực đường đường là Tòng nhị phẩm Đô chỉ huy đồng tri, gặp một thương nhân tất nhiên không cần đích thân đến tận cửa, sai người truyền gọi là được.

Tiết viên ngoại nghe tin Du kích tướng quân triệu gọi, từ Thiên Tân thành vội vã chạy tới. Sau khi vào quan sảnh gặp được Lý Thực, Tiết viên ngoại hành lễ quỳ, lúc này mới vào chỗ ngồi.

Nghe câu hỏi của Lý Thực, Tiết viên ngoại chắp tay nói: "Du kích đại nhân, theo như tôi biết, trong thành Thiên Tân không có thương nhân nào kinh doanh thủy ngân!"

Lý Thực có chút thất vọng, hỏi: "Vậy ta muốn có một lượng lớn thủy ngân thì phải làm sao?"

Tiết viên ngoại vuốt râu suy nghĩ một chút, nói: "Đại nhân có thể mua chu sa từ tiệm thuốc, sau đó tìm người tinh luyện thủy ngân."

"Tìm người tinh luyện thủy ngân? Tìm ai đây?"

Tiết viên ngoại thao thao bất tuyệt nói: "Tại hạ quen một vị chân đạo sĩ, ông ta có thạch lựu quán để tinh luyện thủy ngân, tôi sẽ giới thiệu ông ta với đại nhân!"

Lý Thực đáp: "Đều nhờ Tiết viên ngoại giới thiệu rồi!"

Tiết viên ngoại nói: "Đạo sĩ này tên là Tào Thủ Đạo, sống ở trong thành Thiên Tân Vệ. Nếu đại nhân muốn xem đạo sĩ biểu diễn tại chỗ, chi bằng cùng tôi đến nhà đạo sĩ tìm ông ta!"

"Vậy thì đi cùng nhau!"

Lý Thực mang theo vài gia đinh cầm cờ hiệu, cùng Tiết viên ngoại cưỡi ngựa đi về phía Thiên Tân Vệ thành. Lý Thực vào thành Thiên Tân, phát hiện căn nhà của vị đạo sĩ đó nằm ở phía tây thành, là một tiểu viện hai gian, bài trí khá nhã nhặn. Lý Thực nhìn thấy cái viện đó, liền cảm thấy đây đúng là một chân đạo sĩ.

Tiết viên ngoại gõ gõ cổng viện, một đứa trẻ búi tóc trái đào mở cổng. Tiết viên ngoại nói rõ mục đích đến, đứa trẻ đó liền chạy vào trong viện báo tin, một lát sau, một đạo sĩ đầu đội Tiêu Dao cân, mình mặc pháp phục đi ra, đón hai người vào viện.

Trong sân bày một lò đan, trong sương phòng bày đầy những hũ gốm lớn nhỏ, xem ra đây là một đạo sĩ biết luyện kim.

Vị đạo sĩ đó cao gầy, để chòm râu dài, trong ống tay áo cắm một chiếc phất trần. Ông ta cũng không làm bộ, nhìn thấy trang phục của Lý Thực liền quỳ xuống hành lễ, lúc này mới đứng dậy nói chuyện.

"Tại hạ là tiểu đạo của Thiên Sư phái, đạo danh Tào Thủ Đạo, đạo hiệu Linh Hư Tản Nhân. Ra mắt đại nhân."

Lý Thực dùng lời lẽ tử tế hỏi: "Tào đạo trưởng có biết chiết xuất thủy ngân không?"

"Tại hạ biết, chính là dùng thạch lựu quán để chiết xuất! Nếu đại nhân muốn xem, bần đạo có thể biểu diễn tại chỗ!"

"Vậy bản quan muốn xem thử!"

Tào Thủ Đạo dẫn hai người vào nhà, lấy ra một cái hũ gốm, nói: "Đây chính là thạch lựu quán!"

Lý Thực gật đầu.

Tào Thủ Đạo lại từ một hũ gốm trong sương phòng lấy ra một gói giấy, mở ra xem, bên trong là một gói chu sa đã nghiền thành bột.

Ông ta đổ bột chu sa vào trong thạch lựu quán, đến mức đầy chín phần. Sau đó nhét đầy tro rơm vào trong cổ hũ. Làm trước một cái nắp ngói có kích thước bằng miệng hũ, ở giữa mở lỗ thông khí, dùng sợi tơ buộc hình chữ thập trên nắp ngói, buộc chặt vào miệng hũ.

Tào Thủ Đạo lật ngược thạch lựu quán, cắm lên trên một cái "thủy quán" có cùng đường kính lỗ, có độ sâu nhất định và chứa đầy nước. Giao diện giữa hai thứ được bịt kín, sau đó treo hai cái hũ lồng vào nhau này vào trong "đan táo", dưới đáy và xung quanh thủy quán đều dùng đất nện chặt, chỉ để lộ thạch lựu quán ra khỏi mặt đất.

Bước tiếp theo, là đặt than củi trên mặt đất, hun nóng xung quanh và trên đỉnh thạch lựu quán. Thành phần chính của chu sa là thủy ngân sunfua, gặp nhiệt sẽ phân hủy thành lưu huỳnh và hơi thủy ngân. Hơi thủy ngân có độc tính cực mạnh, nhưng thiết bị của Tào Thủ Đạo là kín, toàn bộ hơi thủy ngân đều chảy vào cái thủy quán chứa nước lạnh bên dưới để làm nguội.

Quả nhiên, đun nóng không bao lâu, liền nhìn thấy thủy ngân dạng lỏng xuất hiện trong cái hũ bên dưới.