Ngày 20 tháng 11, công việc xây dựng kênh tưới tiêu đã được hai tháng, một số nơi đã hoàn thành, sáu bộ Long Vĩ Xa (xe đuôi rồng) cũng đã vào vị trí.

Nhìn những công trình thủy lợi dần hoàn thiện, bách tính sau khi được chia ruộng đều vui mừng hớn hở, tinh thần làm việc càng thêm hăng hái.

Gia đình Đái Toàn là những nạn dân được quan quân của Phạm Gia Trang giải cứu, tính đến nay đã ba tháng kể từ khi họ thoát khỏi nanh vuốt của bọn Thát Đát. Trong ba tháng này, hoàn cảnh của nhà họ Đái ngày càng tốt hơn—tốt đến mức chưa từng có.

Đái Toàn năm nay ba mươi tuổi, vợ hai mươi tám tuổi, trên có một người cha già năm mươi tuổi, dưới có hai đứa con hơn mười tuổi, là một gia đình năm miệng ăn. Trước kia, nhà anh thuê ba mươi mẫu đất khô của lão gia nhà họ Uông tại Uông Gia Tập, huyện Bảo Đề, nhà cửa chỉ là ba gian đất nện. Cạnh ruộng không có nguồn nước, phải đi bộ một dặm đường đến con sông nhỏ để gánh nước tưới tiêu. Vì thiếu nước, mỗi năm chỉ trồng được hai mươi lăm, hai mươi sáu thạch gạo lúa, mà phải nộp phân nửa cho Uông lão gia làm tiền thuê, nhà mình chỉ giữ lại được mười hai, mười ba thạch. Mỗi năm vào kỳ giáp hạt, cả nhà đều phải chịu cảnh đói kém.

Chuyện tồi tệ hơn là sau đó bọn Thát Đát kéo đến, Đái Toàn đưa cả nhà trốn vào huyện thành, kết quả huyện thành cũng bị bọn chúng phá vỡ, cả nhà trở thành nô lệ của Thát Đát. Bọn chúng bắt cạo đầu để đuôi sam, không cho mặc y quan Hoa Hạ, còn định bắt mọi người đến vùng đất khổ hàn Liêu Đông làm nô lệ, ngày ngày làm khổ dịch, roi vọt tra tấn. Lúc đó ở trong doanh trại Thát Đát, cứ đến đêm, xung quanh lại vang lên tiếng khóc lóc, rên rỉ.

Mười mấy ngày bị bọn Thát Đát bắt đi nói ra thì không dài, nhưng trong ký ức của Đái Toàn, mười mấy ngày đó lại vô cùng đằng đẵng. Trong những ngày ấy, Đái Toàn từng nghĩ rằng cuộc đời mình thế là chấm dứt, tiếp theo chỉ là làm trâu làm ngựa, làm khổ dịch mười mấy năm rồi bị roi vọt đánh chết.

Ai ngờ khi đến Phạm Gia Trang, bọn Thát Đát hung ác lại bị quan binh ở đây đánh cho tan tác, bách tính bị bọn chúng cướp bóc đều được giải cứu.

Người đứng đầu Phạm Gia Trang tên là Lý Thực, là một người rất tốt bụng. Ông để bách tính an cư ở phía bắc thành, còn phát cháo đặc cho mọi người ăn. Nhờ công lao đánh bại bọn Thát Đát, ông được triều đình thăng làm Du Kích Tướng Quân, mọi người đều gọi ông là Tướng Quân đại nhân.

Sau đó bọn Thát Đát rút khỏi quan ải, bách tính xung quanh lục tục trở về quê quán. Nhưng gia đình Đái Toàn không thể về, về đó cũng không có cơm ăn. Địa chủ Uông lão gia cũng bị binh tai, cùng chung cảnh ngộ bị bắt vào trại nô lệ của Thát Đát, lương thực cất giấu của nhà họ Uông chắc cũng bị bọn chúng cướp sạch. Mình về Uông Gia Tập thì năm nay lấy gì mà ăn?

Đang lúc Đái Toàn chần chừ tuyệt vọng thì trời không tuyệt đường người, tin tức truyền đến là Tướng Quân đại nhân muốn dẫn mọi người đi khai khẩn ruộng mới. Khi nghe tin này, nước mắt Đái Toàn đã rơi xuống.

Tin tốt lành nối tiếp nhau, nghe nói Tướng Quân đại nhân sẽ chia cho mỗi nam đinh và nữ tráng hai mươi mẫu đất khô, mỗi năm chỉ thu ba thành địa tô. Hơn nữa, những mảnh đất khô mà Tướng Quân đại nhân chia cho dân nghèo đều là đất tốt có kênh mương tưới tiêu.

Nghe tin này, cả gia đình Đái Toàn đều vui mừng khôn xiết. Bốn mươi mẫu đất tốt, ba thành địa tô, dù Đái Toàn không giỏi tính toán nhưng cũng biết đi hỏi những người biết chữ, biết rằng nếu chăm chỉ cày cấy, sau khi nộp địa tô mỗi năm còn dư lại hai mươi bảy, hai mươi tám thạch lương thực, đủ để gia đình mình có cuộc sống tốt đẹp.

Tướng Quân đại nhân phái Trịnh Bách Hộ tổ chức mọi người xây dựng kênh tưới tiêu, lắp đặt Long Vĩ Xa, còn triệu tập một lượng lớn thợ nề từ khắp nơi quanh kinh kỳ đến xây nhà cho dân nghèo. Đến tháng mười một, đã có một nửa kênh tưới tiêu được hoàn thành, nghe nói Long Vĩ Xa cũng đã lắp đặt xong một nửa. Trịnh Bách Hộ phái người chia cho nhà Đái Toàn một mảnh ruộng cạnh kênh mương, đúng là bốn mươi mẫu, chỉ chờ mùa xuân năm sau là xuống giống.

Đái Toàn thử dùng chiếc Long Vĩ Xa đó. Anh bảo vợ khơi thông con kênh cạnh ruộng nhà mình, tự mình đứng bên bờ sông đạp xe, liền thấy nước sông chảy róc rách được guồng xe đưa lên kênh, rồi chảy hết vào ruộng khô. Theo tốc độ này, vào mùa tưới nước, chỉ cần mình đạp xe một ngày là có thể tưới xong bốn mươi mẫu ruộng của nhà. Không cần phải vất vả đi gánh nước bên bờ sông nữa.

Điều làm Đái Toàn vui mừng hơn nữa là ngôi nhà được chia cho anh cũng đã xây xong.

Đây là hai gian nhà gạch ngói, rất rộng rãi, được xây dựng trong một ngôi làng nhỏ đã quy hoạch. Nhà được xây bằng gạch đỏ loại tốt, lợp ngói đen, nghe nói còn dùng cả xi măng do Tướng Quân đại nhân phát minh, tóm lại là ngôi nhà vô cùng kiên cố, dù mưa to cũng không dột một giọt nước nào. Người nhà Đái Toàn trước đây toàn ở nhà đất mái tranh dột mưa lọt gió, nào đã từng ở ngôi nhà gạch ngói tốt thế này bao giờ? Ngay cả ngôi nhà Uông lão gia ở cũng chỉ đến thế mà thôi!

Ngày được chia nhà, cả gia đình ca hát nhảy múa vui vẻ suốt cả ngày.

Người chia nhà cho Đái Toàn nói rằng, hai gian nhà này chi phí là mười lượng bạc, coi như Tướng Quân đại nhân cho gia đình Đái Toàn vay, chia làm năm năm để trả, trong năm năm tới, khi Đái Toàn nộp địa tô phải nộp thêm một thạch gạo lúa.

Một thạch gạo lúa cũng không nhiều, Tướng Quân chỉ thu ba thành địa tô, Đái Toàn biết mình hiện giờ mỗi năm dư ra hai mươi bảy, hai mươi tám thạch, nên đủ khả năng trả một thạch gạo lúa.

Đái Toàn cảm thấy cuộc sống tốt đẹp đang ở ngay trước mắt, mỗi ngày đều dẫn vợ đến công trường kênh mương làm việc hăng say, vô cùng tích cực. Sự nỗ lực của anh được các lại viên của Phạm Gia Trang nhìn thấy, được ghi tên là "phần tử tích cực". Những việc nhẹ nhàng như nhóm lửa nấu cơm, lại viên đều ưu tiên tìm vợ Đái Toàn làm, còn việc chia cơm cho dân nghèo là công việc tươm tất, lại viên cũng để cho Đái Toàn làm.

Được các lại viên coi trọng, Đái Toàn làm việc càng thêm nỗ lực.

Hôm nay, Đái Toàn đang đầm đất trên công trường thì nghe thấy sai gia gọi tên mình, bảo là chia trâu.

Tướng Quân đại nhân còn chia trâu cho chúng ta sao?

Đái Toàn đưa sợi dây của mình cho một nông dân bên cạnh, phủi sạch đất trên tay rồi đi theo sai gia đến nơi chia trâu. Đến nơi, Đái Toàn thấy hàng trăm con bò vàng đang được tập trung dưới một gò đất, hơn mười "phần tử tích cực" đang đứng đó chờ chia trâu. Trịnh Bách Hộ phụ trách đích thân đến hiện trường, đối chiếu sổ sách.

Sai gia dẫn Đái Toàn đến nói với anh: "Ân đức của Tướng Quân đại nhân, cứ năm người cho vay một con cày, giao cho người thật thà chân chất quản lý. Ngươi và vợ ngươi, cùng ba người trong thôn dùng chung một con bò vàng. Giá bò là ba mươi lượng, coi như Tướng Quân đại nhân cho các ngươi vay, chia năm năm trả lại cho Tướng Quân đại nhân, tính ra mỗi người mỗi năm nộp thêm sáu đấu lương thực."

Trước kia toàn phải thuê trâu của Uông lão gia, giờ đây mình sắp có trâu rồi!

Nông dân có tình yêu thiên bẩm với trâu cày, Đái Toàn nhìn những con bò vàng khỏe mạnh, mắt sáng rực. Tướng Quân đại nhân đối với chúng ta thật sự quá tốt, Đái Toàn vội vàng đồng ý với lời của sai gia.

Sai gia thấy Đái Toàn không hỏi rõ ràng, liền nói: "Ngươi có biết sau khi nộp tiền bò xong, một năm ngươi còn dư lại bao nhiêu lương thực không?"

Đái Toàn ngẩn người, nói: "Thưa sai gia, tiểu nhân không tính được ạ."

Sai gia cười nói: "Nhà ngươi hai người thuê bốn mươi mẫu đất khô, tính theo năng suất một thạch, một năm thu bốn mươi thạch lương thực. Mười hai thạch nộp cho Tướng Quân đại nhân làm địa tô, còn dư hai mươi tám thạch, nộp một thạch lương thực tiền nhà, còn dư hai mươi bảy thạch, hai người lại nộp một thạch hai đấu tiền bò, còn dư hai mươi lăm thạch tám đấu. Một năm năm người ăn mười bốn thạch lương thực, còn dư lại mười một thạch tám đấu, quy ra là hai mươi ba lượng bạc."

Một năm dư ra hơn hai mươi lượng bạc, đủ để may áo bông, chăn bông cho bọn trẻ và mua thịt ăn. Nghe tin mình có nhiều khoản dư như vậy, mặt Đái Toàn đỏ bừng vì vui mừng, nói: "Ân đức của Tướng Quân đại nhân, tiểu nhân xin khắc ghi mãi mãi!"

Sai gia cười bảo: "Năm đầu tiên trồng lúa mì xuân năng suất thấp hơn một chút, vất vả hơn một chút, nhưng năm đầu tiên đại nhân chỉ thu một thành rưỡi địa tô, nhà ngươi cũng có thể dư ra mười lăm lượng bạc!"

Ngay năm đầu tiên đã dư ra nhiều bạc như vậy, Đái Toàn còn biết nói gì hơn, chỉ biết gật đầu lia lịa.

Sai gia thấy Đái Toàn vui mừng, lại dạy bảo: "Con trâu của năm người này giao cho ngươi quản lý, ngươi phải trông nom cho tốt. Chuồng bò phải dựng chắc chắn, phân bò trong chuồng phải dọn dẹp kịp thời. Khi dùng sức thì phải cho ăn bánh đậu, mùa hè phải thả bò ăn cỏ xanh, mùa đông phải chải lông, làm sạch cơ thể cho bò để phòng bệnh. Ngươi có biết không?" Dừng lại một chút, sai gia lại nói: "Tất nhiên những việc này không phải một mình ngươi làm, mà là năm người dùng bò luân phiên chịu trách nhiệm, nhưng ngươi phải quản lý, không được để bò bệnh hay chết."

Đái Toàn chỉ biết gật đầu lia lịa.

Sai gia giáo huấn Đái Toàn một trận rồi dẫn anh lên nhận trâu. Đến lượt Đái Toàn, Trịnh Bách Hộ đi một vòng quanh đàn bò, chia cho Đái Toàn một con bò đực hùng dũng. Đái Toàn thấy con bò vàng bốn chân khỏe mạnh, lông lá bóng mượt, ngẩng cao đầu vẻ cường tráng, vui mừng đến hớn hở.

Trịnh Bách Hộ thấy vẻ mặt vui mừng của Đái Toàn, cười nói: "Trâu tốt đã chia cho ngươi rồi, ngươi phải quản lý cho tốt đấy!"