Ngày mười sáu tháng Năm, Thôi Hợp sắp lâm bồn.

Lý Thực tìm đến bà đỡ giỏi nhất ở Thiên Tân, mời vào phòng chính chờ đợi thời khắc. Lý Thực đứng ngoài cửa, lo lắng chờ đợi.

Chẳng bao lâu sau, người nghe được tin tức là nhị gia gia Lý Hữu Thịnh, nhị thúc Lý Đạo, cữu cữu Trịnh Nguyên, đệ đệ Lý Hưng, biểu ca Trịnh Khai Thành, tộc đệ Lý Lão Tứ đều đã tới. Những người này vừa là thuộc hạ, vừa là người thân của Lý Thực. Nay trong gia tộc sắp có thêm một thành viên quan trọng, bọn họ cũng muốn đứng ở hàng đầu để chứng kiến.

Nếu là con trai, thì đứa bé này chính là người thừa kế của Lý Thực. Sự nghiệp của Lý Thực đang tiến triển như diều gặp gió, đang lúc thịnh vượng, mọi người đều không nghi ngờ việc Lý Thực sẽ tiếp tục dẫn dắt mọi người tiến lên. Nhưng người thừa kế cũng quan trọng không kém. Có người thừa kế mới đảm bảo được lợi ích gia tộc có thể truyền thừa tiếp tục sau vài chục năm nữa.

Nếu không có người thừa kế tốt, đoàn đội sẽ vì thiếu uy quyền mà phân liệt.

Mọi người đang chờ đợi trong sân, nhị thúc Lý Đạo từ trong tay áo rút ra một cái tẩu thuốc, châm thuốc rồi hút.

Thuốc lá vào cuối thời Minh đã du nhập vào Đại Minh, rất nhiều nơi ở Đại Minh đều có trồng. Có những nơi thậm chí vì trồng thuốc lá lợi nhuận quá cao, dẫn đến không ai trồng lương thực mà thiếu lương, chính phủ đã nhiều lần nghiêm cấm trồng thuốc lá. Tuy nhiên loại lệnh cấm này chẳng có tác dụng gì, việc trồng thuốc lá ngày càng lan rộng. Vào thời Sùng Trinh, người hút thuốc lá có mặt khắp nơi từ Nam chí Bắc, hút thuốc được truyền tụng là một hành vi có lợi cho thân tâm, vô cùng phổ biến.

Tuy nhiên trong ban quản lý của Phạm Gia Trang, nhị thúc Lý Đạo là người đầu tiên hút thuốc, mọi người không nhịn được mà nhìn cái tẩu thuốc đó thêm vài lần.

Lý Đạo thấy mọi người nhìn mình, liền lấy tẩu thuốc ra đưa cho Lý Thực nói: "Cho cháu nếm thử chút vị lạ!"

Lý Thực ở kiếp sau đương nhiên từng hút thuốc, nhưng sau khi xuyên không vài năm, hắn lại chưa từng hút loại thuốc lào của thời đại này. Hắn rít một hơi thuốc, nuốt làn khói vào phổi rồi nhả ra, cảm thấy bản thân bình tĩnh lại một chút, không còn căng thẳng như vậy nữa.

Những người thân khác lần lượt vây quanh, thay phiên nhau hút thuốc lào của Lý Đạo. Lý Lão Tứ hút một hơi rồi nói: "Nhị thúc, chú biết hưởng thụ như vậy, sao không mau tìm một cô vợ để thành thân đi?"

Lý Đạo nói: "Tìm được rồi, là tiểu thư nhà tiệm may ở phía bắc thành, vài tháng nữa sẽ mở tiệc mời các người!"

Mọi người ngẩn ra, rồi cười ha hả.

Mọi người đang nhàn đàm trong sân, bỗng nhiên nghe tiếng oa một tiếng khóc trong trẻo, rồi nghe tiếng Cúc Nhi từ trong phòng chính gọi vọng ra: "Sinh ra rồi! Tiểu thư sinh ra rồi!"

Cúc Nhi là thông phòng nha đầu đi theo Thôi Hợp vào Lý gia, luôn giữ thói quen gọi Thôi Hợp là tiểu thư.

Lý Thực nghe tiếng gọi của Cúc Nhi, mừng rỡ khôn xiết, đang lúc vui mừng thì thấy Cúc Nhi vén rèm bước ra, gương mặt đầy kinh hỷ lớn tiếng nói: "Lão gia! Là một bé trai!"

Người thừa kế của Phạm Gia Trang đã chào đời.

Lý Thực hưng phấn vỗ tay, cười ha hả, lại hỏi: "Phu nhân thế nào?"

"Tiểu thư bình an vô sự!"

Lý Thực lúc này mới gật đầu, xoay người đón nhận lời chúc mừng từ người thân.

Lý Thực và mấy người thân đang hưng phấn trong sân, còn chưa kịp bước vào phòng thăm con trai thì đã thấy Tuần phủ Tra Đăng Bị bước vào.

Công văn trưng tập của Binh bộ đã đến Thiên Tân, Tuần phủ Tra Đăng Bị dẫn theo đội ngũ đông đảo, đích thân đưa công văn đến Phạm Gia Trang, đích thân đến Phạm Gia Trang đốc thúc Lý Thực sớm lên đường. Gia đinh thấy Tuần phủ đến, không dám để ngài đợi ngoài quan sảnh, trực tiếp dẫn ngài vào quan sảnh.

Tra Đăng Bị bước vào quan sảnh, thấy cảnh tượng đông đúc người tụ tập trong sân, hiếu kỳ hỏi: "Đây là?"

Lý Thực cười tiến lên hành lễ với Tra Đăng Bị, nói: "Hôm nay khuyển tử chào đời, đông đảo người thân tới thăm hỏi!"

Tra Đăng Bị liên tục nói: "Chúc mừng chúc mừng, đây là đích trưởng tử phải không? Ta cũng không biết còn có chuyện này, nên chưa mang lễ vật tới!"

"Tuần phủ đại nhân quá khách sáo rồi, nếu đại nhân có thời gian, đợi con trai đầy tháng ta sẽ bày tiệc mời Tuần phủ đại nhân tới."

Tra Đăng Bị lắc đầu, nói: "Du kích tướng quân, tiệc đầy tháng này không bày được rồi."

Ngừng một lát, Tra Đăng Bị nói: "Binh bộ có công văn khẩn, đích danh yêu cầu Du kích tướng quân tới Nam Dương để viện tiễu, Du kích tướng quân hãy mau chóng chuẩn bị, đừng để lỡ kỳ hạn hành quân."

Lý Thực nghe lệnh trưng tập của Binh bộ, nhất thời có chút không nói nên lời. Xem ra mình đã nổi tiếng rồi, đến Binh bộ cũng bắt đầu đích danh triệu tập mình. Ngay cả tiệc đầy tháng của con trai cũng không bày được. Đại Minh triều nội ưu ngoại hoạn nhiều như vậy, nơi nào cũng phải đánh trận, sau này sợ rằng mình sẽ không có ngày nào được yên ổn.

Tuy nhiên, mình là võ quan Đại Minh, phụng mệnh xuất chinh cũng là chuyện không còn cách nào khác.

Lý Thực chắp tay nói với Tra Đăng Bị: "Hạ quan trong vòng một tháng nhất định sẽ xuất phát, Tuần phủ đại nhân hãy yên tâm!"

Tra Đăng Bị vuốt chòm râu trên môi, nói: "Ngươi nói vậy, ta liền yên tâm rồi! Ta đi đây, các người hãy chăm sóc tốt cho hai mẹ con."

Lưỡng Quảng Tổng đốc Hùng Văn Xán không muốn rời Quảng Đông. Vốn dĩ ở Lưỡng Quảng "trời cao hoàng đế xa", vơ vét được rất nhiều bạc, ông ta dùng số bạc này hối lộ các quan chức trong triều, triều đình trên dưới đều nói ông ta là hiền thần, nói ông ta biết quân sự thông dân chính. Ông ta làm ở chức vị Lưỡng Quảng Tổng đốc vừa được danh vừa được lợi, vô cùng thoải mái, sao lại muốn làm cái công việc khổ sai đi tiễu tặc cơ chứ? Đi tiễu tặc mà làm không tốt, là phải mất đầu đó. Cho nên khi nghe tin triều đình điều động, phản ứng đầu tiên của ông ta là dâng sớ thoái thác.

Ông ta dâng một bản tấu chương khiến triều thần cười chê, gọi là "Ngũ nan tứ bất khả" (năm cái khó, bốn cái không thể).

Tuy nhiên, sự thoái thác mặt dày của ông ta không có tác dụng, phản hồi của thiên tử là thúc giục ông ta mau chóng nhậm chức.

Hùng Văn Xán bất đắc dĩ, chỉ có thể cắn răng đi. Ông ta chiêu mộ hai ngàn quân Việt thông thạo hỏa khí làm thân binh, rồi đi đến Nam Dương.

Tháng Sáu, khi đi ngang qua Lư Sơn, Hùng Văn Xán bái kiến vị đại hòa thượng Không Ẩn mà ông ta quen biết.

Câu đầu tiên Không Ẩn hòa thượng nói với Hùng Văn Xán là: "Ngài lầm rồi!"

Hùng Văn Xán bị câu này làm cho giật nảy mình, cho lui tả hữu, cùng đại hòa thượng bước vào phòng trong, hỏi: "Đại hòa thượng sao lại nói lời này?"

Không Ẩn hòa thượng nói: "Hùng công cảm thấy bản lĩnh dẫn binh đánh trận của ngài, có thể tiêu diệt được lưu tặc không?"

Hùng Văn Xán trầm giọng nói: "Không thể!"

Không Ẩn hòa thượng lại nói: "Ngài cảm thấy dưới trướng ngài có vị đại tướng nào thiện chiến, có thể một mình đảm đương một phương, không cần ngài chỉ huy mà có thể tiễu diệt được tặc khấu không?"

Hùng Văn Xán thở dài, nói: "Không có!"

Không Ẩn hòa thượng nói: "Hùng công làm không được hai điểm này, thì không chặn được lưu tặc. Nhưng đương kim hoàng thượng lại vì danh vọng của Hùng công mà ban quan chức cho Hùng công, ký thác hy vọng to lớn, hơn nữa lại vô cùng gấp gáp. Đợi qua mấy tháng mọi chuyện diễn ra không như ý, e rằng Hùng công sẽ vì thế mà gặp họa."

Hùng Văn Xán nghe thấy lời này, đứng đó rất lâu không trả lời.

Một lúc lâu sau, ông ta mới nói: "Ta muốn chiêu phủ lưu tặc, thì thế nào?"

Không Ẩn hòa thượng nói: "Ta biết ngay cuối cùng Hùng công chắc chắn sẽ chiêu phủ lưu tặc mà. Chiêu phủ tuy tốt, nhưng lưu tặc không phải là hạng người như Lưu Hương có thể so sánh, Hùng công hãy cẩn thận!"

Hùng Văn Xán im lặng một lúc lâu, cuối cùng thở dài một hơi thật dài.