Lý Thực đã trang bị giáp khóa cho toàn bộ một ngàn năm trăm kỵ binh.

Sau trận chiến với Chính Hoàng Kỳ lần trước, Lý Thực đã thu được một lượng lớn giáp trụ của quân Thát. Tuy những bộ giáp này đã bị súng trường Mini bắn thủng, nhưng diện tích hư hại không lớn, thợ rèn chỉ cần tu sửa một chút là có thể tiếp tục sử dụng. Trong số đó, những bộ giáp khóa của quân Thanh do Bạch Bả Nha Lạt và Mã Giáp mặc là tinh xảo nhất, vì thế Lý Thực đã cho tu sửa rồi trang bị cho kỵ binh thuộc Tuyển Phong Đoàn.

Kỵ binh có nhu cầu cận chiến trên lưng ngựa, nên rất cần giáp trụ bảo vệ.

Các thợ rèn đã mất nửa tháng để sửa chữa xong số giáp khóa này.

Trong nửa tháng đó, Lý Thực còn chiêu mộ một ngàn dân phu làm người đánh xe và cấp dưỡng, rồi tiến hành huấn luyện họ. Mặc dù nói việc hành quân tiễu phỉ ở nội địa Đại Minh có thể mua lương thực tại chỗ, nhưng vẫn cần mang theo một ít lương thảo dự phòng. Lý Thực đã chuẩn bị một ngàn cỗ xe ngựa để chở lương thảo, mang theo khẩu phần ăn và đậu hạt đủ cho quân đội dùng trong một tháng.

Những dân phu này không chỉ quản lý xe chở lương mà còn phải lo việc bếp núc mỗi ngày.

Sau khi chuẩn bị xong xuôi, Lý Thực xuất phát vào ngày mùng năm tháng Sáu, dẫn tám ngàn chiến sĩ đi về hướng Nam Dương. Giống như mọi khi, Lý Thực vẫn để lại em trai là Lý Hưng trấn thủ Phạm Gia Trang để xử lý các sự kiện bất ngờ.

Lúc này đang là giữa hè, khí hậu nóng bức, mới đi được mấy dặm đã đổ mồ hôi nhễ nhại, đi lâu dễ dẫn đến nguy cơ say nắng. Lý Thực cho quân đội hành quân vào sáng sớm và lúc hoàng hôn, mỗi ngày chỉ đi bốn mươi dặm. Đi được một tháng, sứ giả phi ngựa đến báo tin, nói quân lưu tặc (lưu tặc) tập trung ở An Khánh, Hùng Văn Xán đã đi tới An Khánh, bảo Lý Thực cũng tới đó hội họp.

Lý Thực liền bỏ Nam Dương, đi về hướng An Khánh.

Lại đi mất một tháng rưỡi nữa thì tới địa giới An Khánh.

Trên địa giới An Khánh, quân lưu tặc tụ tập đông đúc, liên tục cướp bóc khiến nơi đây vô cùng tiêu điều. Lý Thực nhìn dọc đường đi, chỉ thấy các thôn trang đều hoang tàn đổ nát, không có bóng người. Nhà cửa tan hoang, đồ đạc bên trong không biết là bị trộm cướp hay bị chủ nhà dọn đi, trống trơn không còn gì. Ruộng đồng càng hoang phế hơn, những mầm mống gieo trồng từ mấy tháng trước giờ trông giống như cỏ dại chẳng ai chăm sóc.

Lý Thực hành quân ngang qua mấy châu huyện lớn ở phía Bắc phủ An Khánh, chỉ thấy bên ngoài thành tập trung đầy những lưu dân bị giặc cướp tàn phá, san sát nhau, trông như những kẻ ăn mày đang co ro trên nền đất đỏ dưới chân thành. Đám dân tị nạn vừa thấy người ăn mặc tử tế liền không ngừng dập đầu, cầu xin một bát cháo loãng. Giá gạo trong thành tăng vọt, một thạch gạo đã lên tới tám lạng bạc, mà còn ở tình trạng có giá nhưng không có hàng.

Khắp nơi hiện lên một viễn cảnh mạt thế.

Lính trinh sát của quân lưu tặc ẩn hiện khắp nơi, Lý Thực ra lệnh cho binh sĩ mặc giáp trụ, vác súng trường, vũ trang đầy đủ khi hành quân. Đi thêm một ngày nữa, Lý Thực tới địa phận huyện Hoài Ninh, thì đụng độ một toán mã quân của quân lưu tặc.

Toán mã quân lưu tặc này chừng hai ngàn người, có lẽ là lực lượng trinh sát vòng ngoài của quân lưu tặc. Chúng thấy quân của Lý Thực đông người nên không dám xông lên quấy nhiễu, chỉ bám theo từ xa cách ba dặm, phái ra rất nhiều quân trinh sát để thăm dò tình hình của Hổ Bôn Sư. Lý Thực bị toán mã quân này ép phải duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu, luôn giữ đội hình ba hàng khi hành quân. Mấy ngày trôi qua, ông vẫn chưa biết toán mã quân này thuộc phe lưu tặc nào, nhưng phía bên kia thì đã nắm rõ mồn một quân đội của Lý Thực.

Lý Thực có chút bực bội, quyết tâm phải tiêu diệt toán mã quân này.

Hiện nay, một ngàn năm trăm chiến sĩ của Tuyển Phong Đoàn đã chuyển sang làm kỵ binh, do Phó đoàn trưởng Tiết Tam Khố chỉ huy. Tiết Tam Khố là bạn nối khố của Lý Thực, là thành viên trong đợt đầu tiên của đội gia đinh. Vì là nguyên lão của đội gia đinh, lại thêm chiến đấu dũng cảm, thể hiện xuất sắc nên dần dần được thăng lên vị trí Phó đoàn trưởng.

Lý Thực gọi Tiết Tam Khố tới, nói: "Tiết Tam Khố, ta muốn tiêu diệt toán mã quân này, ba doanh của ngươi lên, có tự tin không?"

Tiết Tam Khố ngồi thẳng trên lưng ngựa, lớn tiếng đáp: "Sư trưởng, tôi có tự tin! Nhất định sẽ đánh tan toán mã quân này!"

Lý Thực gật đầu nói: "Vậy ngươi đi đi."

Sau khi Tiết Tam Khố rời đi, cờ hiệu trung quân phất phới, truyền mệnh lệnh đến ba doanh kỵ binh của Tuyển Phong Đoàn. Tiết Tam Khố dẫn một ngàn năm trăm kỵ binh rời khỏi đại quân, phi ngựa về phía toán mã quân lưu tặc cách ba dặm.

Mã quân lưu tặc thấy Tiết Tam Khố ít người, không né tránh mà thúc ngựa trực diện đối mặt với Tiết Tam Khố, xông lên chuẩn bị một trận tử chiến.

Tuy nhiên, kỵ binh báu vật của Lý Thực không phải dùng để đao kiếm chém giết, những kỵ binh được trang bị tận răng này có hai khẩu súng, từ xa đã có thể bắn chết kẻ địch.

Hai bên dần áp sát, khoảng cách còn bốn trăm mét, ba trăm mét, cuối cùng khi còn cách hai trăm mét, kỵ binh của Lý Thực dừng ngựa lại, ngồi trên lưng ngựa mà bắn.

Tiếng súng vang lên lẹt đẹt, làn khói trắng phun ra từ nòng súng, ba trăm kỵ binh ở hàng đầu tiên đã khai hỏa. Những viên đạn bay với tốc độ cao cắm phập vào cơ thể hàng mã quân lưu tặc phía trước, trong đội ngũ lưu tặc lập tức vang lên tiếng la hét thảm thiết. Máu tươi từ vết thương do đạn bắn ra nhuốm đỏ, một hai trăm mã quân lưu tặc ngã ngựa, đổ gục trên mảnh đất đỏ tháng Tám.

Mã quân lưu tặc sững sờ tại chỗ, ngồi trên lưng ngựa có chút hoảng loạn.

Đây là quan quân ở đâu ra, sao lại lợi hại thế, hơn trăm bước đã có thể dùng hỏa khí lấy mạng người? Trận này đánh đấm kiểu gì?

Tuy nhiên chiến mã dưới háng chúng vẫn chưa dừng lại, chúng lại lao tới phía trước hai mươi mét.

Hàng kỵ binh thứ nhất của Tuyển Phong Đoàn sau khi hoàn thành phát bắn liền thúc ngựa sang bên cạnh vài bước, nhường vị trí xạ kích cho kỵ binh hàng sau tiến lên.

Kỵ binh hàng sau tiến lên vị trí xạ kích, nhắm chuẩn, bắn, lại một loạt tiếng súng vang lên, thêm một trăm bảy, tám chục mã quân lưu tặc ngã xuống dưới ngựa, máu tươi hòa lẫn vào đất đỏ.

Lưu tặc những năm nay tuy càng đánh càng mạnh, đã có thể phân cao thấp với quan quân Đại Minh. Nhưng chúng dù sao cũng chỉ là lưu tặc, sĩ khí có hạn, thế là lập tức bị đánh sợ. Hỏa lực của quan quân liên miên không dứt, trận này không thể đánh nổi. Chúng kêu gào ầm ĩ, quay đầu bỏ chạy.

Thế nhưng khi chúng quay đầu ngựa bỏ chạy, chúng vẫn nằm trong tầm bắn của súng trường Mini. Kỵ binh hàng thứ hai dạt sang, kỵ binh hàng thứ ba khai hỏa, lại phun ra một làn khói nữa, khiến làn khói trắng trước đội hình Tuyển Phong Đoàn càng thêm dày đặc. Hơn một trăm mã quân lưu tặc bị bắn trúng, trong tiếng kêu thảm thiết mà ngã xuống dưới ngựa.

Khi binh sĩ hàng thứ tư của Tuyển Phong Đoàn bắn, mã quân lưu tặc đã chạy ra ngoài hai trăm mét rồi. Tuy nhiên, các binh sĩ không bỏ qua cho chúng, vẫn nín thở ngắm bắn, ba trăm viên đạn lại bắn hạ một trăm tên mã quân lưu tặc.

Đến lượt binh sĩ hàng thứ năm, lưu tặc đã chạy tới khoảng cách hai trăm năm, sáu mươi mét. Khoảng cách đã rất xa, việc nhắm vào người trên ngựa đã rất khó, nhưng nhắm vào mục tiêu lớn hơn là chiến mã của lưu tặc thì vẫn có thể. Ba trăm binh sĩ Tuyển Phong Đoàn cẩn thận ngắm bắn, từng loạt từng loạt bắn qua, lại hạ gục thêm sáu mươi mấy tên lưu tặc đang kinh hồn bạt vía.

Những tên lưu tặc còn sống sót chạy tứ tán, tan tác không còn hình dạng đội ngũ.

Đánh tan mã quân lưu tặc, Lý Thực cho kỵ binh tỏa ra trinh sát, dò xét thông tin trong vòng bốn mươi dặm. Còn bộ binh thì tiến lên dọn dẹp chiến trường, cắt thủ cấp, tra khảo kẻ bị thương, thu giữ chiến mã, giết những con chiến mã bị thương để lấy thịt.

Trong một trận chiến nhỏ, kỵ binh của Lý Thực đã giết và làm bị thương hơn sáu trăm tên lưu tặc, thu giữ bốn trăm chín mươi con quân mã. Trong số quân mã này có cả chiến mã và ngựa thồ, rõ ràng hai ngàn mã quân này không phải là tinh nhuệ của lưu tặc, chỉ là quân trinh sát vòng ngoài mà thôi.

Ngoài số quân mã còn sống, còn có hơn một trăm con quân mã trúng đạn, làm ngã bị thương lưu tặc trên lưng ngựa. Những con quân mã bị thương này trở thành nguồn cung cấp thịt ngựa cho Hổ Bôn Sư.

Lý Thực tra khảo những tên lưu tặc bị thương một lượt, biết được toán lưu tặc này thuộc phe của Trương Hiến Trung.