Lý Thực ngày hôm nay từ thôn của tân nông dân trở về, bước vào phòng, liền nhìn thấy Thôi Hợp đang cùng nha hoàn Cúc Nhi ngồi ở đầu giường, đang thêu một chiếc khăn tay.

"Chàng về rồi!" Nhìn thấy Lý Thực trở về, Thôi Hợp vui vẻ đặt khăn tay xuống, bước tới ôm lấy Lý Thực. Thôi Hợp không chỉ có chút trẻ con, mà còn rất bám người. Sau khi thành thân, nàng cứ thấy Lý Thực là muốn bám lấy chàng.

Lý Thực xoa xoa sau gáy Thôi Hợp, nói: "Ta không ở đây, nàng có chán không?"

"Chán chết đi được!" Thôi Hợp bất mãn phản đối.

Lý Thực cúi đầu ghé tai vào bụng Thôi Hợp, nghe ngóng động tĩnh trong bụng nàng, nói: "Chẳng phải có con cùng nàng sao? Sáu tháng rồi mà!"

Thôi Hợp nghiêng đầu nói: "Nhưng nó đâu có biết nói chuyện!" Thôi Hợp nghĩ nghĩ, đột nhiên nói: "Chúng ta đi thả diều đi?"

Lý Thực ngẩn người, nói: "Bụng nàng to thế này, thả diều được sao?"

Thôi Hợp nhón nhón mũi chân, nói: "Chàng thả đi, chàng thả lên rồi cho thiếp cầm một lát là được mà."

Lý Thực gật đầu nói: "Được rồi, vậy chúng ta đi thôi."

Thôi Hợp thấy Lý Thực đã đồng ý, liền cười ha hả.

Lý Thực tìm ra một chiếc diều bươm bướm lớn, sai bốn gia đinh chuẩn bị kiệu để khiêng Thôi Hợp đi, còn mình cưỡi ngựa dẫn đường phía trước. Chàng dẫn gia đinh đi đến một gò nhỏ mọc đầy cỏ khô, dừng ngựa, bảo gia đinh mở rèm trước của kiệu ra để Thôi Hợp xem mình thả diều.

Lý Thực mặc áo bông dày, đeo găng tay, tự mình thả diều.

Gió lạnh tháng mười một thổi vù vù, Lý Thực kéo diều chạy vài bước, chiếc diều liền bay lên trong gió bắc, kéo theo cái đuôi vút lên không trung. Bị dây kéo, chiếc diều lao lên cao lắc lư sang trái phải, xoay vòng tròn trong gió, tựa như đang giãy giụa. Lý Thực vội vàng nới dây, để diều bay lên cao từng chút một.

Thấy Lý Thực thả diều lên ngay lập tức, Thôi Hợp vỗ tay reo: "Lợi hại quá! Lợi hại quá! Phu quân lợi hại thật!"

Lý Thực đi đến trước kiệu, đưa dây diều cho Thôi Hợp, nói: "Lại đây, nàng cầm dây đi!"

Thôi Hợp chớp chớp mắt, đón lấy dây diều. Lúc mới nắm lấy vòng dây nàng có vẻ hơi căng thẳng, biểu cảm trên mặt rất nghiêm túc. Nhưng theo từng chút dây được thả ra, vẻ mặt nàng dần thả lỏng. Nhìn thấy diều càng bay càng cao trên trời, Thôi Hợp dần trở nên hưng phấn, khóe miệng nhếch lên cao.

Lý Thực nhìn thấy bộ dạng hưng phấn thả diều của Thôi Hợp, thầm nghĩ đây vẫn chỉ là một tiểu nữ nhân thích chơi diều. Nếu ở hậu thế, Thôi Hợp mười tám tuổi vẫn chỉ là một tân sinh viên đại học rong chơi khắp nơi mà thôi.

Thả được chừng một chén trà, đã thả ra một nửa vòng dây, Thôi Hợp hít một hơi nói: "Mệt quá mệt quá, trả diều cho chàng đây!"

Lý Thực đón lấy diều, chậm rãi nới dây, kéo tới kéo lui trong gió.

Thôi Hợp trong kiệu xem đến là thích thú, thỉnh thoảng còn vỗ tay tán thưởng.

Chơi được nửa canh giờ, Lý Thực thấy Thôi Hợp cũng đã hơi mệt, liền nói: "Được rồi, chúng ta về thôi!"

Thôi Hợp gật đầu, nói: "Phu quân lợi hại thật! Ôm cái nào!"

Lý Thực bước vào kiệu ôm Thôi Hợp một cái, lúc này mới từ từ thu vòng dây lại. Thu diều xong, Lý Thực cưỡi ngựa dẫn theo đoàn người trở về Phạm gia trang.

Ngô Khố là một người bán dầu ở Phạm gia trang.

Ông vốn là người bán dầu ở thành Thiên Tân Vệ, trên có một mẹ già, dưới có một đôi con cái, cuộc sống thanh bần. Trong thành Thiên Tân Vệ người bán dầu quá nhiều, việc làm ăn của ai cũng không tốt, lúc đó một tháng ông chỉ kiếm được một lạng hai tiền bạc, có khi còn chẳng kiếm nổi chừng ấy. Không có tiền, cả nhà năm người của Ngô Khố thường xuyên phải chịu đói. Ngô Khố khi đó ngày nào cũng mày chau mặt ủ, chỉ nghĩ phải đi đâu tìm lối thoát, kiếm tiền ăn no bụng.

Đầu năm nay, nghe nói Phạm gia trang vô cùng sung túc, ngành nghề nào cũng kiếm được tiền, ông liền cắn răng chuyển đến Phạm gia trang. Ông nhờ người cháu ngoại đang làm việc trong xưởng dệt làm bảo lãnh, mang dầu đến bán ở Phạm gia trang.

Du kích Tướng quân đại nhân của Phạm gia trang để ngăn chặn lưu dân tụ tập về Phạm gia trang với số lượng lớn, nên quy định chỉ có công nhân làm việc trong xưởng của Lý gia làm bảo lãnh thì người ngoài mới được vào Phạm gia trang kinh doanh, hơn nữa mỗi công nhân chỉ được bảo lãnh cho một hộ thương nhân bên ngoài. Cũng nhờ Ngô Khố từ nhỏ luôn thương yêu người cháu ngoại này, mới có được cơ hội vào Phạm gia trang.

Đến Phạm gia trang, Ngô Khố phát hiện việc làm ăn ở đây quả nhiên dễ dàng hơn nhiều. Toàn bộ chợ phía Bắc tương ứng với mấy ngàn cư dân phía Bắc, trong chợ lại chỉ có bốn người bán dầu. Chưa kể người Phạm gia trang sung túc, ăn dầu nhiều hơn. Tuy giá bán dầu vẫn như ở Thiên Tân, nhưng người mua lại nhiều hơn hẳn. Ngô Khố lấy lãi ít bán số lượng nhiều, một tháng có thể kiếm được hai lạng năm tiền bạc.

Cộng thêm thu nhập từ việc vợ ông dệt vải ở nhà, một tháng nhà ông có ba lạng tám tiền bạc thu nhập. Chừng ấy bạc đủ cho cả nhà năm người của ông sinh sống, chẳng những có thể ăn no, còn có thể làm áo bông mùa đông, áo đơn mùa hè, đến lễ tết còn được ăn thịt.

Không chỉ vậy, tiền thuê nhà ở Phạm gia trang còn rẻ. Trước đây Ngô Khố thuê hai gian nhà dột nát ở Thiên Tân mất ba tiền bạc mỗi tháng, mà nay Ngô Khố thuê hai gian phòng trong biệt thự của Tướng quân đại nhân, nhà tốt không lo mưa gió, chỉ tốn hai tiền một phân tiền thuê.

Cuộc sống tốt đẹp hiện tại, là điều Ngô Khố trước kia không dám nghĩ tới.

Thế nhưng cuối năm nay còn có chuyện tốt hơn nữa, Tướng quân đại nhân cho trẻ con đi học miễn phí, để bọn trẻ đến học đường đọc sách!

Đọc sách là chuyện thể diện biết bao? Ngô Khố xuất thân bần hàn, cả đời chưa từng đi học ngày nào, người ông sùng bái nhất chính là người đọc sách. Mỗi lần nhìn thấy người đọc sách, ông đều cung kính đứng hầu bên cạnh, không dám tùy tiện nói chuyện. Ngay cả tên con trai cả và con gái út của ông, cũng là ông tốn một trăm văn tiền nhờ một tú tài đặt giúp.

Nghe nói những người làm việc trong cơ ngơi của Tướng quân đại nhân, chỉ cần từng đọc sách biết chữ, một hai năm sau đều sẽ được đề bạt làm chủ quản, nhận lương tháng ba lạng, thậm chí bốn lạng bạc, tiền đồ khác hẳn với kẻ mù chữ.

Trước kia Ngô Khố dù sao cũng chỉ là người bán dầu, không trả nổi tiền học phí, không cách nào cho hai con đọc sách biết chữ. Nhưng nay Tướng quân miễn phí cho trẻ con đi học đường, chuyện tốt như vậy Ngô Khố sẽ không bỏ lỡ, ông đã sớm đến quan sảnh báo danh. Người trong quan sảnh nói việc học này con trai con gái đều có thể học, con trai một lớp, con gái một lớp. Tuy nhiên đợt đầu chỉ cho trẻ trên tám tuổi nhập học, con trai cả của Ngô Khố đi học, con gái út đợi thêm mấy năm nữa.

Hai mươi tháng mười hai, học đường khai giảng, con trai cả của Ngô Khố liền đến học đường đọc sách.

Chỉ mất hai ngày, con trai đã học được cách viết tên mình.

Ngô Khố thấy con trai biết viết chữ rồi, vô cùng hưng phấn. Ông cầm chữ con trai viết đi khoe khắp nơi trong chợ phía Bắc, nói với mọi người đây là con trai mình học được ở học đường. Những người xem "thư pháp" của con trai Ngô Khố đều khen con trai Ngô Khố có tiền đồ, khiến Ngô Khố vô cùng tự hào.

Ngày hôm đó, trước khi dọn hàng, Ngô Khố lại khoe khoang một hồi về "thư pháp" của con trai, lúc này mới về nhà.

Về đến nhà, Ngô Khố vừa vào cửa đã thấy con trai đang luyện viết chữ bằng nước lã trên bàn, ông lập tức mày chau giãn ra, nét mặt hân hoan – con trai chăm chỉ đọc sách thế này, chẳng bao lâu nữa sẽ có thể đọc sách biết chữ, vậy chẳng phải là sắp thành đạt rồi sao? Sau này con trai lớn lên nếu có thể làm việc cho Tướng quân đại nhân, chẳng phải cũng có thể làm đến chức chủ quản sao?

Ngô Khố đặt đòn gánh đồ đạc bên tường phòng khách, đi đến trước bàn hỏi con trai: "Con trai, con viết chữ gì đây?"

Con trai Ngô Khố ngẩng đầu lên, nói: "Đây là chữ hôm nay tiên sinh mới dạy con, chính là tên của cha, chữ Khố trong Ngô Khố!"

Ngô Khố nghe vậy mặt mày rạng rỡ, nói: "Cha còn chẳng biết viết tên mình nữa là, con lại biết viết rồi, thật có tiền đồ!"

Con trai Ngô Khố rút ra một tờ giấy, nói: "Cha, con dạy cha viết tên!"

Ngô Khố nghe vậy mừng rỡ, nói: "Được, con trai, con dạy cha viết tên đi!"

Con trai Ngô Khố lấy ra một tờ giấy trắng, chấm bút lông vào mực viết tên Ngô Khố lên giấy, đưa hai chữ đó cho Ngô Khố, nói: "Cha, cha cầm chiếc đũa đối chiếu chữ con viết mà luyện đi."

Ngô Khố thấy con trai viết chữ thành thạo, vui mừng hớn hở, nói: "Tốt! Tốt! Con trai ta thật có bản lĩnh, tương lai nhất định sẽ có tiền đồ hơn cha!"