Việc tuyển mộ tân binh do đích thân Lý Thực chủ trì.

Lần này cần tuyển mộ bốn ngàn người, chỉ dựa vào việc tuyển mộ ở các châu huyện gần trang viên nhà họ Phạm là không đủ. Lý Thực để các gia đinh đi dán bố cáo ở các châu huyện khác thuộc kinh kỳ, ấn định thời gian từ ngày hai mươi ba đến ngày hai mươi sáu tháng mười một sẽ tiến hành bốn ngày kiểm tra sức khỏe và phỏng vấn, chiêu mộ những thanh niên từ mười tám đến ba mươi tuổi có thân thể khỏe mạnh.

Đãi ngộ đưa ra là ba lượng tiền lương mỗi tháng, ba bữa đều có thịt. Đãi ngộ như vậy còn tốt hơn nhiều so với biên quân Đại Minh, là mức lương vô cùng hấp dẫn.

Quả nhiên, đến ngày hai mươi ba tháng mười một, có hơn một vạn thanh niên đến ứng tuyển.

Yêu cầu của Lý Thực đối với binh sĩ là thân thể khỏe mạnh, thật thà bổn phận, không những phải rèn luyện thành binh sĩ dám đánh trận, mà còn phải trung thành đáng tin, không được tiết lộ bí mật về súng trường Minié.

Kiểm tra sức khỏe gồm kiểm tra chiều cao, cân nặng, loại bỏ những người có bệnh, còn phải kiểm tra xem có bị quáng gà và mù màu hay không. Dù sao thì kẻ địch mà Lý Thực phải đối mặt rất đa dạng, nếu bị quáng gà hoặc mù màu thì có thể thất bại trên những chiến trường đặc thù. Đối với đội quân tinh nhuệ như Hổ Bôn Sư, bất kỳ một trận chiến thất bại nào cũng là điều khó lòng gánh chịu.

Người ứng tuyển quá đông, Lý Thực dẫn theo Lý Hưng, Trịnh Khai Thành, Lý Lão Tứ cùng hơn năm mươi sĩ quan cao cấp cùng ra trận, mỗi người phụ trách phỏng vấn những người đã qua kiểm tra sức khỏe. Mỗi giám khảo trung bình trò chuyện năm phút với người ứng tuyển, một ngày có thể phỏng vấn được sáu, bảy ngàn người.

Bận rộn suốt bốn ngày, cảm thấy môi khô khốc, Lý Thực cuối cùng cũng tuyển đủ bốn ngàn người.

Tại chỗ phỏng vấn, giám khảo sẽ thông báo cho người ứng tuyển biết mình có được tuyển hay không.

Những người được tuyển chọn đều vui mừng khôn xiết, ai nấy đều hớn hở ra mặt. Thời buổi binh hoang mã loạn, trăm nghề tiêu điều thế này, ngay cả việc cày ruộng cũng không yên ổn, có thể làm một binh sĩ ở trang viên nhà họ Phạm với mức lương ba lượng mỗi tháng, ngày ba bữa có món mặn quả thật là quá may mắn.

Ba lượng lương tháng đó không phải chuyện đùa, những binh sĩ gia nhập trang viên nhà họ Phạm trước đây đều nói rằng, đó là tiền thực chi được phát đúng hạn mỗi tháng, đủ để nuôi sống sinh hoạt bốn người. Những người đến tòng quân phần lớn là thanh niên chưa kết hôn, số tiền này tích cóp mười tháng là được ba mươi lượng bạc, đủ làm lễ vật hỏi vợ.

Tuy là làm lính, nhưng lính của trang viên nhà họ Phạm lại có rủi ro cực thấp. Quân đội của trang viên nhà họ Phạm là đội quân từng đánh cho Chính Hoàng Kỳ của quân Thát Đát tơi bời, còn kẻ địch nào có thể khiến quân trang viên nhà họ Phạm ăn thất bại? Cho dù thật sự bị thương hoặc hy sinh trong chiến đấu, vị Du kích tướng quân của trang viên nhà họ Phạm vẫn chu cấp cho người bị thương hoặc gia đình người tử trận mỗi tháng một lượng năm tiền. Dù có bị thương hay tử trận, cũng không để người nhà rơi vào cảnh không nơi nương tựa.

Tóm lại, chỉ cần bước chân vào trang viên nhà họ Phạm, một đời sống tiểu khang là điều chắc chắn.

Những tân binh được tuyển chọn đều có cảm giác hạnh phúc như cá chép hóa rồng.

Tân binh sau khi tuyển chọn không vào doanh trại ngay mà phải đợi qua năm mới, khi doanh trại được xây xong mới đến tập trung tại trang viên nhà họ Phạm.

Lý Thực tuyển xong bốn ngàn tân binh, lại để gia đinh đi đến các châu huyện gần Thiên Tân thuê thợ nề, muốn trong vòng hai tháng xây xong doanh trại mới cho bốn ngàn binh sĩ. Bốn ngàn tân binh, nếu mỗi gian tám người thì là năm trăm gian doanh trại, Lý Thực lại mời thêm một ngàn thợ nề từ các châu huyện tới.

Khu biệt thự ở trang viên nhà họ Phạm vẫn luôn mở rộng, hiện nay có hơn ba trăm căn biệt thự vừa xây xong chưa có người ở, thợ nề xây doanh trại có thể ở tạm trong biệt thự.

Lôi Tam là con thứ ba trong nhà, phía trên còn có hai người anh trai.

Lôi Tam là đứa trẻ thật thà chất phác, bình thường đấm một quyền cũng không đánh ra được nửa câu nói, địa vị trong nhà rất thấp. Cha Lôi Tam rất không thích đứa con trai thứ ba trầm mặc ít nói này, cảm thấy nó chẳng giống mình chút nào. Ngày thường ăn cơm, cha Lôi Tam vừa thấy Lôi Tam đi xới cơm là lại nói: "Đừng xới nhiều quá, cả nhà còn phải ăn nữa!"

Vì câu cửa miệng này của cha, Lôi Tam hầu như chưa bao giờ được ăn no.

Nhà họ Lôi rất nghèo, năm người thuê ba mươi mẫu đất khô cằn, mỗi năm một nửa số lương thực phải nộp, năm nào cũng có mấy tháng phải ăn cháo cám. Lôi Tam là đứa con thứ ba thấp cổ bé họng nhất trong một gia đình tá điền nghèo khó, ở trong thôn lại càng không có địa vị, ngày thường chẳng ai thèm đếm xỉa đến nó.

Thế nhưng lần này Lôi Tam đi ứng tuyển binh sĩ ở trang viên nhà họ Phạm lại được tuyển.

Lần này không biết bao nhiêu người đi ứng tuyển, sợ rằng mười người mới có một người được chọn, vậy mà Lôi Tam lại được tuyển thật. Thôn nhà họ Lôi có hơn mười thanh niên đi, chỉ duy nhất mình Lôi Tam được chọn. Những thanh niên khác trong thôn đều ghen tị với Lôi Tam, không hiểu tại sao bọn họ thông minh như vậy lại không được chọn, mà đứa thật thà chất phác như Lôi Tam lại được chọn.

Nhà họ Lôi có một người làm lính cho trang viên nhà họ Phạm như Lôi Tam, địa vị của nhà nó trong thôn lập tức được nâng cao, chẳng khác nào trúng tú tài. Những ngày này, cha Lôi Tam đi dạo trong thôn, hàng xóm ai nấy đều chủ động chào hỏi, khiến ông ta cảm thấy vô cùng nở mày nở mặt.

Tuy là nở mày nở mặt, nhưng cha Lôi Tam cũng phải cân nhắc một số vấn đề thực tế.

Tối hôm đó ăn cơm xong, cha Lôi Tam gọi ba đứa con trai đến, nói chuyện quan trọng ngoài sân.

Cha Lôi Tam ngồi trên chiếc ghế nhỏ, để anh cả và anh hai cũng ngồi lên ghế, rồi nói với Lôi Tam đang đứng: "Lôi Tam, nay vận may của con tốt, ứng tuyển vào được trang viên nhà họ Phạm làm lính, một tháng nhận ba lượng bạc lương, còn được ăn ngày ba bữa món mặn, đây là phúc khí của con!" Nói đoạn, cha Lôi Tam nghiêm túc nói: "Thế nhưng! Con không được ăn mảnh!"

Phủi phủi lớp bụi đất trên quần, cha Lôi Tam nói: "Nay anh cả con hai mươi bốn tuổi rồi vẫn chưa kết hôn, chính là vì thiếu tiền! Sau này con ở trong doanh trại được ăn cơm, ngày thường cũng chẳng có chi tiêu gì, ta giữ lại cho con ba tiền bạc để mua quần áo, mỗi tháng con tiết kiệm hai lượng bảy tiền bạc, tích cóp ba mươi lượng bạc cho anh cả con cưới vợ!"

Lôi Tam gật đầu, nói: "Vâng ạ, cha!"

Nghe thấy lời của Lôi Tam, anh cả Lôi Tam cười hớn hở, biết ơn liếc nhìn cha một cái.

Cha Lôi Tam lại nói: "Còn anh hai con nữa, con không được tiêu xài tiền bậy bạ, cũng phải tích cóp ba mươi lượng bạc cho nó cưới vợ!"

Lôi Tam suy nghĩ một chút, nói: "Được!"

Thấy Lôi Tam đã đồng ý, anh hai Lôi Tam cũng mỉm cười, đắc ý vươn vai.

Cha Lôi Tam mỉm cười, gật đầu nói: "Lôi Tam, ta không nuôi uổng công con!" Dừng một chút, ông ta lại nói: "Đợi sau khi anh hai con cưới vợ xong, trong ba lượng bạc mỗi tháng của con, đưa tám tiền cho anh cả, tám tiền cho anh hai, tám tiền cho ta, con tự giữ lại sáu tiền bạc để tiêu. Con độc thân một mình, giữ sáu tiền bạc là đủ rồi!"

Lôi Tam nghe đến đây, im lặng một hồi lâu không nói gì.

Cha Lôi Tam trợn mắt nói: "Lôi Tam, sao con không đồng ý? Sáu tiền không đủ?"

Sau khi được trang viên nhà họ Phạm tuyển dụng, Lôi Tam cảm thấy mình tự tin hơn nhiều. Trước đây Lôi Tam cảm thấy mình là người thừa thãi trên thế gian này, ăn thêm một miếng cơm cũng là thừa. Người nhà hay người ngoài có bắt nạt mình, Lôi Tam căn bản không dám phản kháng. Nhưng nay đã khác rồi, trang viên nhà họ Phạm thuê mình với mức lương ba lượng mỗi tháng, Lôi Tam cảm thấy mình là một người có ích, là một người tử tế, cậu có tự tin để chống lại sự bắt nạt của người khác.

Đối với sự sắp đặt mang tính cướp đoạt của cha, Lôi Tam quyết định phản kháng.

Lôi Tam kiên quyết nói: "Sau khi anh hai cưới vợ, con không thể lấy tiền ra được nữa!"

Cha Lôi Tam trợn mắt, lớn tiếng mắng: "Lôi Tam, mày muốn tạo phản hay sao? Ta nuôi mày mười tám năm là nuôi uổng công à? Nếu mày không định lấy tiền ra, thì bây giờ cút ngay khỏi nhà tao!"

Lôi Tam ưỡn ngực nói: "Để con cút thì dễ thôi, trang viên nhà họ Phạm có thể báo danh trước. Chỉ là như vậy thì con sẽ không tích cóp tiền cưới vợ cho anh cả anh hai nữa."

Cha Lôi Tam tức đến đỏ mặt, muốn phát tác nhưng lại không thốt nên lời.

Hai người anh của Lôi Tam nhìn nhau, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc. Không ngờ đứa nửa ngày không nói nổi một câu như Lôi Tam, vậy mà lại phản kháng sự sắp đặt của cha.

Lôi Tam nhìn người cha đang giận dữ kinh ngạc, bình thản nói: "Sau này con là lính của trang viên nhà họ Phạm rồi, không phải là đứa con thứ ba thừa thãi của nhà họ Lôi nữa, không phải là kẻ đần độn ngay cả cơm cũng không xứng ăn no nữa. Con tích cóp tiền cho anh cả, anh hai là con tiếp tế cho gia đình, các người đừng tưởng là con ngu, là con dễ bị bắt nạt!"

Nói xong câu đó, Lôi Tam liền vung tay đi vào trong phòng, lên giường đi ngủ.