Tại Nghĩa Châu ở phía bắc bán đảo Triều Tiên, một đội quân khổng lồ đang tiến về phía bắc.

Đây là quân đội Mãn Thanh đã chinh phục xong Triều Tiên, đang ca khúc khải hoàn trở về. Đội ngũ dài dằng dặc không thấy điểm cuối, đâu đâu cũng thấy binh lính Thanh quân giáp trụ sáng ngời, cưỡi ngựa chiến.

Ở giữa đội ngũ là nghi trượng hành hạnh của Hoàng Thái Cực.

Đi trước nhất là sáu trăm tên "Cát Bố Thập Hiền Siêu Cáp" trong quân doanh thân cận của hoàng đế Đại Thanh, tất cả đều mặc giáp đen, búi tóc đen, cưỡi tuấn mã. Cát Bố Thập Hiền Siêu Cáp mỗi ngưu lục chỉ chọn ra hai người, đều là những chiến binh hung hãn nhất của Đại Thanh, được chọn làm doanh thân vệ cho hoàng đế.

Phía sau nhóm "Cát Bố Thập Hiền Siêu Cáp" mở đường, dẫn đầu nghi trượng là đội ngũ cầm mười cây dù trang nhã. Những cây dù này mỗi cây được nhuộm năm màu sắc, cực kỳ hoa lệ, đi theo sau đội kỵ binh mở đường.

Phía sau dù trang nhã là mười cây Long Cờ nạm vàng được giương cao. Cờ Long Cờ nạm vàng cao hơn hẳn so với quan kỳ thông thường và cờ rồng dệt vàng, chỉ có những lực sĩ khỏe mạnh nhất mới có thể nâng nổi. Lúc này, đuôi cờ dài dủ xuống, theo bước chân của những lực sĩ nâng cờ mà dần tiến về phía trước.

Tiếp theo phía sau là mười cây cờ nhỏ hình rồng nạm vàng, rồi đến sáu cây quạt song long, bốn cây quạt đơn long, đều do các chiến binh mặc lễ phục nâng giữ.

Sau lá cờ và quạt là đội ngũ cầm các loại binh khí, bao gồm thương đuôi báo, đại mã, cung tên, rìu vàng, sao, ngự trượng, ngô trượng... mỗi loại mười chiếc, mỗi chiếc do một lực sĩ cầm.

Phía sau hơn một trăm lực sĩ này mới là xe ngự của Hoàng Thái Cực. Cái lọng che phía trên xe được làm hoàn toàn bằng lụa satin, thêu đầy mây lành sóng biển, mẫu đơn tiên hạc, giao long mãnh hổ, vô cùng hoa lệ. Hoàng Thái Cực với dáng người mập mạp ngồi trên chiếc xe do sáu con ngựa kéo, đi dưới lọng che.

Hai bên và phía sau lọng che là đông đảo võ quan Đại Thanh đeo đao hộ vệ.

Xa hơn phía sau nữa là các loại nhạc cụ như chuông, sênh, vân, quản, chiêng vàng, chũm chọe, trống, kèn xô-na, tù và... dọc đường gõ đánh không ngừng, tấu lên âm nhạc của phương Bắc.

Bộ nghi trượng này là Hoàng Thái Cực học được từ những hàng thần nhà Minh, từ khi ông ta xưng đế lên ngôi đã luôn duy trì, dùng để hiển thị uy nghi của hoàng đế.

Đội ngũ hùng hậu cuồn cuộn, một đường tiến về phương Bắc.

Lần này, Hoàng Thái Cực thân chinh Triều Tiên, trách tội họ bội ước giúp Minh. Thanh quân thế như chẻ tre liên tiếp chiếm Nghĩa Châu, An Châu, thẳng tiến tới đô thành Bình Nhưỡng. Quốc vương Triều Tiên là Lý Tông sợ hãi, dẫn trưởng tử cùng bá quan chạy trốn tới Nam Hán Sơn, sai thứ tử mang quyến thuộc lánh đến đảo Giang Hoa, cầu cứu nhà Minh. Thanh quân vượt sông Hán, tiến thẳng đến trại đóng quân phía tây thành Nam Hán Sơn. Thanh Thái Tông sai sứ dụ hàng. Không lâu sau, Lý Tông biết đảo Giang Hoa đã thất thủ, viện binh đều bại, tháng hai bèn dâng ấn sắc, hàng nhà Thanh.

Đây là cuộc tấn công Triều Tiên lần thứ hai của quân Thanh, hay nói đúng hơn là Hậu Kim. Mười năm trước, vừa mới kế vị, Hoàng Thái Cực đã ra lệnh cho A Tế Cách và những người khác dẫn quân vào Triều Tiên. Triều Tiên khuất phục trước uy hiếp vũ lực của Hậu Kim, buộc phải nghị hòa với Hậu Kim, tuy vẫn duy trì quan hệ tông phiên với nhà Minh, nhưng không thể không thiết lập quan hệ bang giao "nước anh em" với Hậu Kim.

Còn lần này, lần chinh phạt Triều Tiên thứ hai, binh phong quân Thanh đi đến đâu, san phẳng tới đó. Hoàng Thái Cực đã đánh bại hoàn toàn Triều Tiên, Triều Tiên dâng ấn xin hàng, quỳ gối xưng thần, không còn dám có bất kỳ dây dưa gì với Đại Minh nữa.

Từ nay về sau, ở cánh đông của Mãn Thanh không còn thế lực quân sự nào có thể kiềm chế Mãn Thanh nữa, quân Thanh có thể chuyên tâm đối phó với Đại Minh.

Lúc này trong đại quân đang ca khúc khải hoàn trở về, Hoàng Thái Cực bày ra nghi trượng, trong bộ lễ phục huy hoàng trở về.

Nội bí thư viện đại học sĩ của Đại Thanh là Phạm Văn Trình cưỡi ngựa đi bên cạnh xe ngự của Hoàng Thái Cực, khom tấm thân cao lớn nói chuyện với Hoàng Thái Cực.

Nội bí thư viện đại học sĩ chức chưởng quản biên soạn thư từ qua lại với nước ngoài, giữ việc ghi chép tấu sớ của các nha môn, văn từ biện oan, sắc dụ của hoàng thượng, sắc thư của văn võ quan lại và văn tế cáo miếu, văn tế quan lại văn võ, có thể nói là đứng đầu các quan văn. Phạm Văn Trình vốn là người Đại Minh ở Thẩm Dương, từ thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã đầu quân cho người Nữ Chân, nay cuối cùng đã ở vị trí cao, chưởng quản Nội bí thư viện.

Phạm Văn Trình nhìn đội nghi trượng hùng hậu, nói với hoàng đế Đại Thanh: "Hoàng thượng, nay Triều Tiên đã hàng phục, phía đông không còn sự kiềm chế nào nữa, sau này tấn công Đại Minh có thể thoải mái thi triển tay chân rồi!"

Hoàng Thái Cực vuốt chòm râu trên môi, nói: "Không biết vì sao, lần này ta công phá Triều Tiên, nhưng lại không thể vui nổi!"

Phạm Văn Trình đảo mắt một vòng, nói: "Hoàng thượng đang lo lắng cho Chính Hoàng Kỳ?"

Hoàng Thái Cực không trả lời câu hỏi của Phạm Văn Trình.

Phạm Văn Trình hít một hơi, nói: "Năm ngoái bốn mươi ngưu lục của Chính Hoàng Kỳ xuất chinh, vậy mà lại toàn quân tan rã dưới chân thành Phạm Gia Trang của nước Minh. Binh lính chạy thoát về không đầy bốn ngàn người. Dương Cổ Lợi chiến tử, Bạch Bãi Nha Lạt, Mã Giáp và Bộ Giáp gần như toàn quân bị tiêu diệt, thật khiến người ta kinh tâm động phách. Mà sau này thám tử báo tin về, kẻ đánh bại Dương Cổ Lợi chỉ là một vệ sở Thao thủ của nước Minh tên là Lý Thực. Hoàng thượng, Lý Thực này có bản lĩnh gì mà có thể một trận đánh bại mười hai ngàn quân của Dương Cổ Lợi?"

Binh lính quân Thanh khi đối trận với quân đội Đại Minh, Triều Tiên thường có thể lấy một địch nhiều, vậy mà dưới chân thành Phạm Gia Trang lại bị Lý Thực ít người hơn tiêu diệt đau đớn. Trận chiến tháng tám năm ngoái, đến nay vẫn khiến nhiều người trong quân Thanh cảm thấy khó tin.

Hoàng Thái Cực nhàn nhạt nói: "Siêu phẩm công chinh chiến cả đời công huân trác việt, không ngờ lại vãn tiết bất bảo (giữ không trọn tiết tháo lúc về già), một trận đánh thua mất cả Chính Hoàng Kỳ."

Phạm Văn Trình nói: "Chính Hoàng Kỳ không biết phải mất bao nhiêu năm mới hồi phục nguyên khí. Cũng may ở lộ phía tây, A Tế Cách đã cướp về hơn mười vạn người và gia súc, bổ sung nhân lực cho Đại Thanh chúng ta, nếu không lần nhập quan này được không bù mất. Năm ngoái Hoàng thượng nói A Tế Cách tấn công Minh có lỗi mà không có công, quả thật là đâm trúng tim đen."

Hoàng Thái Cực ngồi trên xe ngự suy nghĩ một lúc, hỏi: "Thám tử phái đến Phạm Gia Trang đã có báo cáo gì chưa?"

Phạm Văn Trình lắc đầu, nói: "Hoàng thượng, Lý Thực đó không biết vì sao mà cực kỳ đề phòng thám tử do thám, phòng thủ Phạm Gia Trang như thùng sắt. Không có người trong thành Phạm Gia Trang bảo lãnh, người ngoài không thể vào được Phạm Gia Trang. Mà cư dân trong thành Phạm Gia Trang lại cảm ân đức của Lý Thực, không một ai chịu phối hợp với thám tử của chúng ta."

"Chúng ta đã phái ba tốp thám tử đến Phạm Gia Trang rồi, chiến lược mua chuộc người địa phương hoàn toàn không thể thực hiện được. Còn những dũng sĩ cướp đoạt thẻ bài trà trộn vào thành đều bị Lý Thực bắt được, và bị giết chết."

Hoàng Thái Cực nhắm mắt lại, rất lâu không nói gì.

Thật lâu sau, ông ta mới mở mắt ra nói: "Lý Thực này, thực sự là yêu nghiệt!" Dừng một chút, Hoàng Thái Cực chậm rãi nói: "Ta cảm giác, người này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành kẻ địch số một của Đại Thanh ta, chặn trước mặt dũng sĩ Đại Thanh ta."

Phạm Văn Trình cúi đầu suy nghĩ một lát, ngẩng đầu nói: "Nhưng người này phòng thủ Phạm Gia Trang như thùng sắt, dũng sĩ của chúng ta cũng không cách nào ám sát hắn!"

Hoàng Thái Cực nghĩ ngợi, nói: "Người này quan vị thấp hèn, không biết trung thành với Đại Minh như thế nào?"

Phạm Văn Trình nói: "Ý của Hoàng thượng là?"

Hoàng Thái Cực nói: "Người này giỏi dùng hỏa khí, sức chiến đấu của bốn ngàn binh mã có thể sánh ngang với một kỳ của Chính Hoàng Kỳ, nếu như có thể thu phục người này, việc công chiếm Đại Minh sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Phạm Văn Trình nói: "Nhưng Hoàng thượng, nhưng Lý Thực ở tận Thiên Tân, người của chúng ta căn bản không cách nào tiếp ứng hắn!"

Hoàng Thái Cực nhàn nhạt nói: "Thu phục hắn tất nhiên không phải bây giờ, hắn hiện tại lập đại công, đúng lúc đang xuân phong đắc ý, sao lại đầu quân cho Đại Thanh ta chứ? Phải đợi cơ hội."

Nói xong câu này, Hoàng Thái Cực không nói thêm gì nữa, chỉ nắm lấy lan can trên xe ngự, nhìn về phía xa xa.

Phạm Văn Trình biết Hoàng Thái Cực không muốn nói nhiều, không dám hỏi nữa, chỉ khom người di chuyển sang một bên, hộ vệ ở một bên của Hoàng Thái Cực.