Nếu bạn bước lên boong tàu Pequod vào một thời điểm nhất định trong công đoạn mổ xẻ phần hậu kỳ của con cá voi, và nếu bạn đi dạo về phía trước gần cỗ tời, tôi dám chắc rằng bạn sẽ không khỏi tò mò khi quan sát một vật thể vô cùng kỳ lạ, khó hiểu đang nằm dài dọc theo rãnh nước mạn khuất gió. Không phải cái bể chứa kỳ diệu trên cái đầu khổng lồ của con cá voi; không phải sự kỳ quái của bộ hàm dưới đã trật khớp; không phải điều kỳ diệu của chiếc đuôi cân đối; không thứ nào trong số đó có thể khiến bạn ngạc nhiên bằng một thoáng nhìn thấy cái hình nón khó hiểu ấy — dài hơn chiều cao của một người xứ Kentucky, đường kính gần một foot ở phần đế, và đen tuyền như Yojo, bức tượng thần bằng gỗ mun của Queequeg. Và quả thực, đó là một bức tượng thần; hay đúng hơn, thuở xưa, hình hài của nó chính là như vậy. Một bức tượng thần giống như thứ được tìm thấy trong những lùm cây bí mật của Nữ hoàng Maachah ở xứ Judea; và vì thờ cúng nó, Vua Asa, con trai bà, đã phế truất bà, phá hủy bức tượng, và thiêu rụi nó như một vật ghê tởm bên suối Kedron, như được chép lại một cách đầy ẩn ý trong chương 15 của sách Các Vua quyển thứ nhất.
Hãy nhìn người thủy thủ được gọi là thợ thái thịt, người lúc này đang bước tới, với sự trợ giúp của hai người phụ trợ, dùng hết sức vác lên lưng cái vật vĩ đại — theo cách gọi của các thủy thủ — và với đôi vai khom xuống, lảo đảo bước đi như một lính grenadier đang cõng một đồng đội đã tử trận từ chiến trường về. Trải nó lên boong tàu ở phần mũi, anh ta tiến hành lột bỏ lớp da màu đen của nó theo hình trụ, giống như một thợ săn châu Phi lột da con trăn boa. Làm xong việc đó, anh ta lộn mặt trong của lớp da ra ngoài, giống như ống quần; kéo giãn nó ra thật kỹ, sao cho đường kính gần như tăng gấp đôi; và cuối cùng đem phơi nó lên giàn dây rigging đã được căng rộng để phơi khô. Chẳng bao lâu sau, nó được hạ xuống; khi cắt đi chừng ba foot ở phía đầu nhọn, rồi rạch hai đường làm lỗ xỏ tay ở đầu kia, anh ta chui toàn bộ cơ thể mình dọc theo đó vào trong. Người thợ thái thịt giờ đây đang đứng trước mặt bạn trong bộ lễ phục trọn vẹn của nghề nghiệp anh ta. Trải qua bao đời nay đối với toàn bộ hội đoàn của mình, chỉ có bộ trang phục này mới bảo vệ anh ta một cách thỏa đáng khi thực hiện những công việc đặc thù của chức trách mình.
Chức năng đó bao gồm việc thái những miếng mỡ cá voi hình khối thành những lát nhỏ cho các nồi nấu; một thao tác được tiến hành tại một con ngựa gỗ kỳ lạ được dựng đứng dựa vào mạn tàu, với một cái thùng rộng đặt bên dưới, nơi những miếng mỡ được thái nhỏ rơi xuống nhanh như những trang giấy từ bục giảng của một diễn giả đang say sưa. Khoác trên mình bộ y phục màu đen lịch sự; ngự trên một chiếc bục giảng nổi bật; chăm chú vào những trang kinh thánh; chao ôi, người thợ thái thịt này mà làm ứng viên cho chức tổng giám mục hay làm một chú bé tiến lên ngôi Giáo hoàng thì thật là hợp biết bao! [20]
[20] Những trang kinh thánh! Những trang kinh thánh! Đây là tiếng hô bất di bất dịch của các phó thuyền trưởng gửi tới người thợ thái thịt. Nó nhắc nhở anh ta phải cẩn thận, và cắt miếng mỡ của mình thành những lát mỏng nhất có thể, bởi vì làm như vậy công việc nấu mỡ sẽ được đẩy nhanh hơn rất nhiều và lượng mỡ cũng tăng lên đáng kể, đồng thời có lẽ còn cải thiện cả chất lượng của nó nữa.
