Theo tập quán bất di bất dịch của nghề săn cá voi, chiếc xuồng cá voi rời tàu với viên đội xuồng hoặc tay sát cá voi đóng vai trò người lái tạm thời, còn tay phóng lao hay kẻ gắn kết cá voi sẽ kéo mái chèo phía trước, tức mái chèo của tay phóng lao. Giờ đây, cần phải có một cánh tay gân giuốc và đầy nghị lực để phóng cú lao đầu tiên vào con cá; bởi vì thường thì trong cái gọi là một cú phóng xa, ta phải ném cỗ vũ khí nặng nề ấy đi khoảng cách từ hai mươi đến ba mươi thước. Nhưng dù cuộc rượt đuổi có kéo dài và làm kiệt sức đến đâu chăng nữa, tay phóng lao vẫn được kỳ vọng phải vung mái chèo hết sức mình trong suốt thời gian đó; quả thực, anh ta phải nêu gương về sự hoạt bát phi thường cho những người khác, không chỉ bằng những nhịp chèo đáng kinh ngạc, mà còn bằng những tiếng hô hét lớn và gan dạ lặp đi lặp lại; và việc cứ phải gào thét hết cỡ trong khi mọi thớ cơ khác đều căng ra và suýt rách bươm – điều đó ra sao thì không ai biết rõ ngoài những kẻ đã từng nếm trải. Riêng tôi, tôi không thể vừa gào thét cho thật sung sức vừa làm việc bất chấp hiểm nguy cùng một lúc được. Thế là trong trạng thái căng thẳng và gào thét ấy, với tấm lưng quay về phía con cá, bỗng nhiên viên tay phóng lao kiệt sức nghe thấy tiếng hò reo kích động: "Đứng dậy, và phang cho nó một nhát đi!" Giờ đây anh ta phải buông và cố định mái chèo của mình, xoay người nửa vòng trên trục, vồ lấy ngọn lao từ chiếc chạc đỡ, và với chút sức lực ít ỏi còn lại, anh ta cố tống nó vào con cá voi bằng mọi giá. Chẳng có gì lạ, nếu tính toàn bộ đội tàu săn cá voi nói chung, cứ năm mươi cơ hội phóng lao thuận lợi thì chưa được năm lần thành công; chẳng có gì lạ khi biết bao tay phóng lao khốn khổ bị nguyền rủa thậm tệ và bị giáng cấp; chẳng có gì lạ khi một số người trong bọn họ thực sự bị đứt mạch máu ngay trên xuồng; chẳng có gì lạ khi một số thợ săn cá nhà táng vắng bóng suốt bốn năm trời mà chỉ thu về bốn thùng dầu; chẳng có gì lạ khi đối với nhiều chủ tàu, việc săn cá voi chỉ là một mối làm ăn thua lỗ; bởi vì chính tay phóng lao mới là kẻ quyết định chuyến hải trình, và nếu bạn vắt kiệt hơi thở khỏi cơ thể anh ta thì làm sao bạn có thể mong tìm thấy nó ở đó vào lúc cần nhất!
Lại nữa, nếu cú phóng lao thành công, thì ở khoảnh khắc quyết định thứ hai, tức là khi con cá voi bắt đầu bơi vụt đi, người đội trưởng xuồng và tay phóng lao cũng bắt đầu chạy ngược xuôi từ mũi đến lái, gây nguy hiểm nhãn tiền cho chính họ và mọi người khác. Đó là lúc họ đổi chỗ cho nhau; và viên đội xuồng, sĩ quan chỉ huy của chiếc ghe nhỏ, liền chiếm lấy vị trí đích thân ở phần mũi xuồng.
Giờ thì, tôi chẳng quan tâm ai giữ quan điểm trái ngược, nhưng toàn bộ chuyện này vừa dại dột lại vừa thừa thãi. Viên đội xuồng nên túc trực ở mũi từ đầu đến cuối; chính anh ta phải là người phóng cả lao và giáo, và hoàn toàn không nên đòi hỏi anh ta phải chèo chống gì sảng, trừ những hoàn cảnh hiển nhiên đối với bất kỳ ngư nào. Tôi biết rằng điều này đôi khi sẽ làm giảm chút ít tốc độ trong cuộc rượt đuổi; nhưng kinh nghiệm lâu năm trên nhiều con tàu săn cá voi thuộc hơn một quốc gia đã thuyết phục tôi rằng, trong đại đa số các vụ thất bại ở nghề cá này, nguyên nhân không phải hoàn toàn do tốc độ của con cá voi mà chính là sự kiệt sức đã được mô tả trước đó của tay phóng lao.
Để đảm bảo hiệu quả cao nhất cho cú phóng, các tay phóng lao trên thế giới này bắt buộc phải vùng đứng dậy từ trạng thái nhàn rỗi, chứ không phải từ vũng bùn lao nhọc.
