Khi ở vùng đánh bắt cá voi phương Nam, một con Cá nhà táng săn được, sau bao vất vả mệt nhọc, được kéo áp mạn tàu vào lúc đêm muộn, thì thông thường người ta không tiến hành xẻ thịt nó ngay lập tức. Bởi công việc ấy vô cùng nhọc nhằn, chẳng thể sớm mà xong, lại đòi hỏi tất cả mọi người cùng xắn tay vào việc. Thế nên, thói quen chung là thu gọn buồm lại, buộc chặt bánh lái sang bên khuất gió, rồi bảo tất cả lui xuống võng nghỉ ngơi đến tận sáng hôm sau, với quy định rằng cho đến lúc đó, phiên gác mỏ neo vẫn phải được duy trì; nghĩa là cứ mỗi cặp hai người trong một tiếng, các thủy thủ luân phiên lên boong để quan sát mọi bề đều ổn thỏa.

Nhưng đôi khi, nhất là khi ở vùng Xích đạo trên Thái Bình Dương, kế hoạch này hoàn toàn không ổn; bởi vì những bầy đàn cá mập đông đúc đến mức không tài nào kể xiết tụ tập quanh cái xác đang neo đậu, khiến giả như cứ để mặc nó thế chừng sáu tiếng đồng hồ liên tục, thì đến sáng ra chẳng còn lại gì ngoài bộ xương khô. Tuy nhiên, ở hầu hết các vùng biển khác, nơi loài cá này không tập trung đông đúc đến vậy, cơn thèm ăn kỳ lạ của chúng đôi khi có thể bị kìm hãm đáng kể bằng cách dùng thuổng săn cá mập nhọn hoắt khua khoắng thật lực — dẫu rằng thủ pháp này, trong một số trường hợp, xem ra chỉ càng kích thích chúng trở nên cuồng nhiệt hơn mà thôi. Nhưng sự tình với bầy cá mập của con tàu Pequod lúc bấy giờ lại không phải như vậy; dẫu rằng, quả thực, bất kỳ ai chưa từng quen với những cảnh tượng ấy, nếu nhìn qua mạn tàu vào đêm đó, hẳn sẽ suýt tưởng rằng cả vùng biển tròn xoe ngoài kia là một miếng phô mai khổng lồ, và lũ cá mập chính là những con giòi lúc nhúc trong đó.

Mặc dù vậy, khi Stubb cắt cử phiên gác mỏ neo sau bữa tối của ông ta; và theo đó, khi Queequeg cùng một thủy thủ ở khoang mũi bước lên boong, một sự náo động không nhỏ đã nổi lên giữa bầy cá mập; bởi vì ngay khi thả các giàn xẻ thịt qua mạn tàu và hạ ba chiếc lồng đèn xuống để chúng chiếu những vệt sáng dài lên làn nước đục ngầu, hai người thủy thủ này, với những cú vung thuổng săn cá dũng mãnh, đã duy trì một cuộc tàn sát không dứt nhằm vào lũ cá mập bằng cách đâm mũi thép sắc bén ngập sâu vào hộp sọ của chúng, dường như đó là bộ phận duy nhất có thể lấy mạng chúng. Thế nhưng, giữa khung cảnh hỗn độn đầy bọt nước của những bầy đàn đang chen chúc và quẫy đạp lẫn nhau, những xạ thủ không phải lúc nào cũng đánh trúng mục tiêu; và điều này lại hé lộ thêm những nét mới về sự hung tợn đến khó tin của kẻ thù. Chúng hung hãn ngoạm lấy, không chỉ nội tạng của đồng loại, mà như những chiếc cung dẻo dai, chúng tự uốn cong người lại và cắn cả da thịt chính mình; cho đến chừng những bộ đồ lòng ấy tưởng chừng bị nuốt đi nuốt lại qua cùng một cái miệng, rồi lại bị tống ra từ cái vết thương ngoác miệng rộng hoác ở phía đối diện. Nào chỉ có thế. Động đến những cái xác và những bóng ma của sinh vật này thực sự là điều nguy hiểm. Một thứ sức sống chung chung hoặc mang tính thần linh phiếm thần dường như vẫn ẩn giấu ngay trong các khớp xương của chúng, sau khi cái gọi là sự sống cá thể đã lụi tàn. Bị giết và kéo lên boong tàu chỉ để lột lấy bộ da, một trong những con cá mập ấy suýt nữa đã ngoạm đứt phăng bàn tay tội nghiệp của Queequeg, khi anh cố đè cái nắp chết chóc của bộ hàm sát thủ ấy xuống.

[14] Cây thuổng dùng để xẻ thịt cá voi được làm bằng loại thép tốt nhất; to khoảng bằng bàn tay xòe ra của một người; và về hình dáng chung, tương tự như dụng cụ làm vườn mà nó mang tên; chỉ có điều các cạnh của nó hoàn toàn phẳng, và phần đầu phía trên hẹp hơn đáng kể so với phần phía dưới. Vũ khí này luôn được giữ cho sắc bén nhất có thể; và khi sử dụng đôi khi được mài lại, hệt như dao cạo. Ở chuôi của nó, một cây sào cứng cáp, dài từ hai mươi đến ba mươi bộ, được tròng vào làm cán.

“Queequeg chẳng màng thần linh nào đã tạo ra con cá mập,” người da đỏ vừa nói, vừa đau đớn nhấc bổng bàn tay lên xuống; “dù là thần của đảo Fiji hay thần của Nantucket, nhưng cái vị thần đã tạo ra con cá mập chắc chắn là một tên da đỏ khốn kiếp.”