Thuyền và gió vẫn song hành lướt tới; nhưng ngọn gió thổi nhanh hơn con tàu, và chẳng mấy chốc chiếc Pequod bắt đầu chòng chành.
Chẳng bao lâu sau, qua ống nhòm, những chiếc thuyền và đài quan sát trên đỉnh cột cho thấy chiếc tuỳ tùng lạ mặt kia chính là một con tàu săn cá voi. Nhưng vì nó ở quá xa về phía đón gió và đang lướt qua, có vẻ như đang hành trình đến một ngư trường khác, con tàu Pequod không tài nào với tới được. Thế là tín hiệu được giương lên để xem phía bên kia sẽ đáp lại ra sao.
Ở đây cũng xin nói thêm rằng, giống như các chiến hạm hải quân, mỗi con tàu thuộc Hạm đội Cá voi Mỹ đều có một bộ tín hiệu riêng; tất cả các tín hiệu ấy được tập hợp thành một cuốn sách ghi kèm tên của từng con tàu tương ứng, và mọi thuyền trưởng đều được phát một cuốn. Nhờ đó, các chỉ huy săn cá voi có thể dễ dàng nhận ra nhau trên đại dương, dẫu ở khoảng cách khá xa mà chẳng chút khó khăn.
Cuối cùng, tín hiệu của chiếc Pequod cũng được hồi đáp khi con tàu lạ giương lên hiệu kỳ của chính mình; hóa ra đó là chiếc Jeroboam xuất xứ từ Nantucket. Thu lại các cánh buồm ngang, nó hạ tốc, tiến sát mạn dưới gió của chiếc Pequod và thả một chiếc xuồng xuống; chiếc xuồng nhanh chóng áp sát; nhưng khi chiếc thang mạn đang được Starbuck ra lệnh bắc lên để đón vị thuyền trưởng khách quý, thì nhân vật lạ mặt trên chiếc xuồng bỗng xua tay từ phía đuôi như ra hiệu rằng việc đó hoàn toàn không cần thiết. Hóa ra trên tàu Jeroboam đang bùng phát một thứ dịch bệnh hiểm nghèo, và Mayhew, vị thuyền trưởng của nó, sợ sẽ lây nhiễm cho thủy thủ đoàn chiếc Pequod. Bởi vì, dẫu bản thân ông cùng các tay chèo trên xuồng vẫn hoàn toàn khỏe mạnh, và dẫu con tàu của ông chỉ cách nửa tầm đạn súng trường, với khoảng không biển cả và gió trời trong lành đang cuộn chảy ở giữa; thế nhưng, vì quá tuân thủ nguyên tắc kiểm dịch ngặt nghèo trên đất liền, ông vẫn kiên quyết từ chối tiếp xúc trực tiếp với chiếc Pequod.
Nhưng điều này không có nghĩa là mọi sự liên lạc bị cắt đứt. Duy trì khoảng cách vài thước giữa xuồng và tàu, chiếc xuồng của tàu Jeroboam thỉnh thoảng khua chèo để giữ cho mình đi song song với chiếc Pequod, trong lúc con tàu đang nặng nề rẽ sóng tiến lên (vì lúc này gió thổi rất mạnh), với cánh buồm chính úp ngược; quả thực, có những lúc do những con sóng lớn bất ngờ chồm tới, chiếc xuồng bị đẩy vọt lên trước một quãng, nhưng rồi lại nhanh chóng được điều khiển về đúng vị trí. Chịu đựng tình trạng đó cùng những quãng ngắt quãng tương tự thỉnh thoảng xảy ra, cuộc đối thoại giữa hai bên vẫn được duy trì; dẫu đôi lúc nó lại bị gián đoạn bởi một sự cố hoàn toàn khác hẳn.
Ngồi chèo trên chiếc xuồng của tàu Jeroboam là một kẻ có ngoại hình kỳ dị, ngay cả trong thế giới săn cá voi đầy rẫy những cá tính độc đáo ấy. Hắn ta là một gã đàn ông thấp, trẻ tuổi, khuôn mặt chi chít tàn nhang và sở hữu mái tóc vàng hoe bù xù. Khoác lên người hắn là một chiếc áo dài tà, cắt may theo kiểu huyền bí có màu quả óc chó đã bạc phếch; đôi tay áo rộng lồng vào nhau được xắn lên tận cổ tay. Đôi mắt hắn ánh lên vẻ cuồng tín sâu sắc và thường trực.
Ngay khi hình bóng ấy vừa được nhìn thấy, Stubb liền kêu lên: "Chính là hắn! chính là hắn!—gã hề lập dị ăn vận luộm thuộm mà thủy thủ đoàn tàu Town-Ho từng kể cho chúng ta nghe!" Stubb đang ám chỉ câu chuyện kỳ lạ về tàu Jeroboam và một kẻ nào đó trong thủy thủ đoàn của nó, từng được kể cách đây ít lâu khi chiếc Pequod giao tiếp với tàu Town-Ho. Theo lời kể ấy và những gì được biết sau đó, có vẻ như gã hề kia đã giành được một uy thế tuyệt đối với hầu hết mọi người trên tàu Jeroboam.
Câu chuyện về hắn như sau:
Vốn dĩ hắn lớn lên giữa cộng đồng quái gở của giáo phái Neskyeuna Shakers, nơi hắn từng là một nhà tiên tri vĩ đại; trong những buổi tụ họp bí mật và điên rồ của giáo phái, hắn từng vài lần từ trên trời hạ xuống qua lối cửa sập, loan báo về việc chiếc chén thứ bảy sắp sửa được mở ra—chiếc chén mà hắn mang trong túi áo ghi-lê; nhưng thay vì chứa thuốc súng, người ta cho rằng nó đựng đầy thuốc phiện la-đan. Bỗng nhiên bị một cơn bợm tĩnh tọa tông đồ quật khởi, hắn rời Neskyeuna để đến Nantucket, nơi với sự gian xảo đặc trưng của kẻ điên, hắn khoác lên mình vẻ ngoài điềm đạm, ra dáng người có học thức và ứng cử vào vị trí tân binh cho chuyến hải trình săn cá voi của tàu Jeroboam. Họ thu nhận hắn; nhưng ngay khi con tàu vừa khuất tầm mắt đất liền, cơn điên của hắn bùng phát dữ dội như lũ cuốn. Hắn tự xưng là tổng lãnh thiên thần Gabriel, và ra lệnh cho viên thuyền trưởng phải nhảy xuống biển. Hắn công bố bản tuyên ngôn của mình, tự đặt vị trí là Đấng cứu thế của các hải đảo và là đại diện tối cao của toàn bộ Đại dương. Sự quả quyết không chút nao núng khi hắn tuyên bố những điều ấy;—vẻ u tối, liều lĩnh trong trí tưởng tượng không biết mệt mỏi và đầy kích động của hắn, cùng với tất cả những nỗi kinh hoàng siêu nhiên của cơn cuồng loạn thực thụ, đã hòa quyện lại để bao bọc Gabriel trong tâm trí phần lớn thủy thủ đoàn dốt nát bằng một thứ hào quang thiêng liêng. Hơn nữa, họ sợ hắn. Tuy nhiên, một kẻ như vậy lại chẳng mang lại mấy giá trị thực tế trên tàu, nhất là khi hắn từ chối làm việc trừ khi nổi hứng; vị thuyền trưởng hoài nghi rất muốn tống khứ hắn đi; nhưng khi biết được ý định của kẻ đó là sẽ thả hắn xuống cảng thuận tiện gần nhất, vị tổng lãnh thiên thần liền tức tốc mở toang mọi ấn triếu và lốc—nguyền rủa con tàu cùng toàn bộ thủy thủ đoàn phải chịu sự diệt vong không thể cứu vãn nếu ý định đó được thực hiện. Hắn tác động mạnh mẽ đến mức các tín đồ trong thủy thủ đoàn cuối cùng đã kéo đến gặp thuyền trưởng và tuyên bố rằng nếu Gabriel bị đuổi khỏi tàu, sẽ chẳng còn một ai ở lại. Do đó, ông buộc phải từ bỏ kế hoạch của mình. Họ cũng không cho phép bất kỳ ai ngược đãi Gabriel, mặc cho hắn nói hay làm bất cứ điều gì; thành thử Gabriel được tự do tung hoành trên toàn bộ con tàu. Hậu quả của tất cả những điều này là vị tổng lãnh thiên thần chẳng mảy quan tâm đến thuyền trưởng và các phó quan; và kể từ khi dịch bệnh bùng phát, hắn lại càng lộng quyền hơn bao giờ hết; tuyên bố rằng cơn dịch bệnh, theo cách hắn gọi, nằm dưới sự sai khiến duy nhất của hắn; và nó sẽ không chấm dứt nếu không có sự ban ơn của hắn. Các thủy thủ, hầu hết là những kẻ khốn cùng, đều luồn cúi, và một số thì nịnh bợ trước mặt hắn; tuân theo những chỉ dẫn của hắn, đôi khi họ tôn kính hắn như đối với một vị thần. Những điều này có vẻ khó tin; nhưng dẫu kỳ lạ đến đâu, chúng vẫn là sự thật. Lịch sử của những kẻ cuồng tín chưa bao giờ làm người ta kinh ngạc bằng mức độ tự lừa dối khôn lường của chính kẻ cuồng tín, cũng như khả năng vô biên của hắn trong việc lừa gạt và làm mê muội bao kẻ khác. Nhưng đã đến lúc quay trở lại với chiếc Pequod.
"Ta không sợ dịch bệnh của anh đâu, bạn trẻ," Ahab cất giọng từ mạn tàu nói với Thuyền trưởng Mayhew, người đang đứng ở đuôi xuồng; "hãy lên tàu đi."
Nhưng lúc này Gabriel chợt chồm dậy.
"Hãy nghĩ, hãy nghĩ đến những cơn sốt vàng da và sốt mật! Hãy cẩn thận với căn bệnh dịch khủng khiếp ấy!"
"Gabriel, Gabriel!" Thuyền trưởng Mayhew hét lớn; "anh buộc phải hoặc là—" Nhưng đúng lúc ấy, một con sóng lao vun vút đẩy chiếc xuồng vọt xa về phía trước, và tiếng nước gầm réo đã dìm chết mọi lời nói.
"Anh đã nhìn thấy Con Cá Voi Trắng chưa?" Ahab gặng hỏi khi chiếc xuồng trôi dạt trở lại.
"Hãy nghĩ, hãy nghĩ đến chiếc xuồng săn cá voi của ông đã bị đâm nát và nhấn chìm! Hãy cẩn thận với chiếc đuôi khủng khiếp ấy!"
"Ta nói lại cho anh biết, Gabriel, rằng—" Nhưng chiếc xuồng lại lao vút đi như thể bị kéo bởi lũ quỷ dữ. Chẳng ai nói gì trong chốc lát, trong khi một loạt những con sóng dữ dội tràn qua, bằng một trong những cơn giận dỗi bất chợt của biển cả, chúng đang nhào lộn chứ không chỉ dềnh lên. Trong khi đó, cái đầu cá nhà táng được treo bên mạn tàu cứ chòng chành dữ dội, và người ta thấy Gabriel đang nhìn chăm chú vào nó với vẻ e dè hơn mức mà bản chất tổng lãnh thiên thần của hắn dường như cho phép.
Khi khoảng lặng ấy kết thúc, Thuyền trưởng Mayhew bắt đầu kể một câu chuyện nhuốm màu u ám liên quan đến Moby Dick; tuy nhiên, câu chuyện liên tục bị cắt ngang bởi Gabriel mỗi khi cái tên ấy được nhắc đến, cùng với vùng biển cuồng nộ dường như đang hùa theo hắn.
Có vẻ như tàu Jeroboam rời bến chưa lâu thì khi giao tiếp với một con tàu săn cá voi, thủy thủ đoàn của nó đã được thông báo một cách chắc chắn về sự tồn tại của Moby Dick cùng những tàn phá mà nó gây ra. Tham lam nuốt lấy thông tin ấy, Gabriel đã nghiêm khắc cảnh báo vị thuyền trưởng chớ có tấn công Con Cá Voi Trắng nếu chẳng may chạm trán con quái vật; trong cơn điên loạn lảm nhảm của mình, hắn quả quyết rằng Con Cá Voi Trắng chính là hiện thân của vị Thần phái Shaker—trong khi giáo phái Shakers lại tôn kính Kinh Thánh. Nhưng rồi, chừng một hoặc hai năm sau đó, khi Moby Dick thực sự hiện ra từ các đài quan sát trên đỉnh cột, Macey, vị phó quan cả, bừng bừng nhiệt huyết muốn đối đầu với nó; và bản thân vị thuyền trưởng cũng sẵn lòng để hắn có cơ hội ấy, bất chấp mọi lời nguyền rủa và cảnh báo trước của vị tổng lãnh thiên thần, Macey đã thuyết phục được năm người chèo xuồng cho mình. Cùng họ, hắn đẩy thuyền xuất phát; và sau rất nhiều phen kéo chèo mệt mỏi, cùng vô số cuộc tấn công hiểm nghèo nhưng bất thành, cuối cùng hắn cũng thành công phóng được một mũi lao găm vào con mồi. Trong khi đó, Gabriel leo lên đỉnh cột buồm chính, vung một cánh tay với những cử chỉ điên cuồng và gào thét những lời tiên tri về một cái chết cận kề dành cho những kẻ bất kính dám tấn công vị thần của hắn. Lúc bấy giờ, khi Macey, vị phó quan, đang đứng thẳng trên mũi xuồng, với tất cả sự liều lĩnh vốn có của dân tộc hắn, đang trút những lời hô hoán cuồng loạn vào con cá voi, đồng thời cố gắng tìm lấy một góc độ thuận lợi cho ngọn lao đang giầm sẵn trên tay, thì kìa! một bóng trắng rộng lớn vọt lên từ mặt biển; bằng chuyển động vạt nước nhanh chóng của nó, chiếc bóng ấy tạm thời cướp đi hơi thở trong lồng ngực của những tay chèo. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, người phó quan bất hạnh, kẻ đang tràn trề sức sống cuồng nhiệt, đã bị đánh văng lên không trung, vẽ nên một vòng cung dài trong lúc rơi xuống, rồi lao tỏm xuống biển ở khoảng cách chừng năm mươi thước. Không một mảnh vỡ nào của chiếc xuồng bị tổn hại, cũng chẳng có lấy một sợi tóc nào trên đầu các tay chèo bị suy suyển; thế nhưng vị phó quan thì đã chìm nghỉm mãi mãi.
Cũng nên mở ngoặc ở đây rằng, trong số những tai nạn tử vong của nghề săn cá voi sát thủ, tai nạn kiểu này có lẽ cũng thường xuyên xảy ra chẳng kém gì những tai nạn khác. Đôi khi, chẳng có gì bị tổn hại ngoài kẻ đã bị xóa sổ theo cách như thế; thường thì phần mũi xuồng bị đánh văng đi, hoặc ván ngồi mà vị trùm lái đứng trên đó bị giật tung khỏi vị trí và rơi theo cái xác. Nhưng kỳ lạ nhất trong tất cả là tình huống xảy ra ở không chỉ một trường hợp, khi vớt được thi thể lên, người ta không hề nhìn thấy một vết tích bạo lực nào; nạn nhân đã chết cứng từ lúc nào.
Toàn bộ thảm họa cùng khoảnh khắc thân hình Macey rơi xuống đều được nhìn thấy rõ mòn một từ trên tàu. Cất lên một tiếng thét xé lòng—"Cái chén! cái chén!"—Gabriel đã xua đuổi thủy thủ đoàn đang chết khiếp, ngăn họ không được tiếp tục truy sát con cá voi nữa. Sự kiện kinh hoàng này càng tô điểm cho vị tổng lãnh thiên thần thêm phần uy quyền; bởi vì các tín đồ nhẹ dạ cả tin của hắn đều đinh ninh rằng chính hắn đã tiên tri trước về điều đó, thay vì chỉ đưa ra một lời sấm truyền chung chung mà bất kỳ ai cũng có thể nói để rồi vô tình đoán trúng một trong vô số khả năng trong biên độ rộng lớn ấy. Hắn trở thành một nỗi kinh hoàng vô danh trên tàu.
Mayhew dứt lời kể, Ahab liền đặt ra những câu hỏi khiến vị thuyền trưởng khách không khỏi tò mò gặng hỏi ngược lại xem liệu ông có ý định săn Con Cá Voi Trắng hay không, nếu có cơ hội. Trước câu hỏi đó, Ahab đáp—"Có." Ngay lập tức, Gabriel lại một lần nữa chồm dậy, trợn mắt nhìn lão già, và phẫn nộ quát lớn, ngón tay chỉ thẳng xuống dưới—"Hãy nghĩ, hãy nghĩ đến kẻ phạm thượng—đã chết và nằm ở dưới kia!—hãy cẩn thận với cái kết của kẻ phạm thượng!"
Ahab lạnh lùng quay mặt đi; rồi bảo Mayhew, "Thuyền trưởng, tôi vừa nhớ ra chiếc túi đựng thư của mình; có một bức thư gửi cho một trong các sĩ quan của ông, nếu tôi nhớ không lầm. Starbuck, hãy lục trong túi xem."
Mỗi con tàu săn cá voi đều nhận mang theo một lượng lớn thư từ cho các con tàu khác, việc trao tận tay những người có tên trên thư hoàn toàn phụ thuộc vào sự tình cờ chạm trán với họ trên bốn đại dương. Thế nên, phần lớn các thư từ chẳng bao giờ đến được tay người nhận; và nhiều bức chỉ được nhận sau khi đã qua tuổi thọ từ hai, ba năm hoặc hơn thế nữa.
Chẳng mấy chốc Starbuck đã quay lại với lá thư trên tay. Nó bị nhàu nát tơi tả, ẩm ướt, và phủ một lớp mốc xanh xám lốm đốm, hậu quả của việc bị cất giữ trong một góc tối ẩm thấp của cabin. Đối với một lá thư như thế, Thần Chết hoàn toàn có đủ tư cách làm người đưa thư.
"Không đọc được sao?" Ahab hét lên. "Đưa đây cho ta, anh bạn. Ừ, đúng vậy, chỉ là những nét chữ mờ nhạt;—cái gì thế này?" Trong lúc ông đang dò dẫm đọc, Starbuck với lấy một cây sào phóng lao dài, dùng dao rạch nhẹ một đường ở đầu sào để kẹp lá thư vào đó, và bằng cách ấy, trao nó cho chiếc xuồng mà không cần phải tiến lại gần tàu hơn chút nào.
Trong khi đó, Ahab tay cầm lá thư, lẩm bẩm, "Mr. Har—vết, Mr. Harry—(nét chữ nguệch ngoạc của phụ nữ,—vợ của hắn ta chứ gì, ta cá đấy)—À—Mr. Harry Macey, Tàu Jeroboam;—sao cơ, là Macey, và hắn đã chết rồi!"
"Tội nghiệp hắn! tội nghiệp hắn! lại còn là thư của vợ hắn gửi," Mayhew thở dài; "nhưng hãy đưa nó cho tôi."
"Thôi, cứ giữ lấy nó đi," Gabriel hét lên với Ahab; "ông cũng sắp sửa theo bước hắn đến nơi rồi đấy."
"Nguyện cho những lời nguyền bóp nghẹt cổ ngươi!" Ahab gầm lên; "Thuyền trưởng Mayhew, chuẩn bị nhận thư đi;" và giật lấy bức thông điệp tử thần từ tay Starbuck, ông kẹp nó vào khe đầu sào rồi vươn tay đưa về phía chiếc xuồng. Nhưng vừa lúc đó, các tay chèo bỗng ngưng bặt động tác chèo vì chờ đợi; chiếc xuồng trôi dạt về phía đuôi tàu một chút; thế là như có phép thuật, lá thư bỗng nhiên trôi ngang tầm tay đang chực chờ của Gabriel. Hắn chộp lấy nó trong chớp mắt, rút con dao găm trên xuồng ra, xiên lá thư vào mũi dao rồi ném trả nó lên tàu theo cách đó. Nó rơi ngay dưới chân Ahab. Ngay sau đó, Gabriel thét lên giục giã đồng đội khua chèo thật lực, và thế là chiếc xuồng nổi loạn nhanh chóng vút đi khỏi tàu Pequod.
Khi các thủy thủ nối lại công việc lột lớp mỡ của con cá voi sau khoảng thời gian gián đoạn ấy, rất nhiều điều kỳ quái đã được thì thầm bàn tán liên quan đến câu chuyện hoang đường này.
