[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: JONAH HISTORICALLY REGARDED.
Câu chuyện lịch sử về Jonah và con cá voi đã được nhắc đến trong chương trước. Giờ đây, một số người dân xứ Nantucket tỏ ra hoài nghi về câu chuyện lịch sử này của Jonah và con cá voi. Nhưng thuở ấy cũng từng có những người Hy Lạp và La Mã hoài nghi, khi đứng tách khỏi đám đông ngoại giáo chính thống thời bấy giờ, họ cũng đồng thời hoài nghi cả câu chuyện về Hercules với con cá voi, hay Arion với chú cá heo; dẫu vậy, việc họ hoài nghi các truyền thuyết ấy chẳng khiến cho những truyền thuyết ấy bớt đi dù chỉ một chút tính chân thực.
Lý do chính khiến một cựu thủy thủ săn cá voi ở Sag-Harbor chất vấn câu chuyện của người Do Thái là thế này: Ông ta có một cuốn Kinh Thánh cổ kính kỳ lạ, được minh họa bằng những bản khắc thô sơ, thiếu khoa học; trong đó có một bức vẽ con cá voi của Jonah với hai lỗ phun nước trên đầu — một đặc điểm chỉ đúng với một loài thuộc bộ Leviathan (Cá voi đầu bò, và các biến thể thuộc họ đó), loài mà các ngư dân có câu truyền miệng rằng: "Một chiếc bánh mì nhỏ cũng có thể làm nó nghẹn thở," vì cổ họng của nó quá ư nhỏ bé. Nhưng đối lại điều này, câu trả lời dự phòng của Giám mục Jebb đã sẵn sàng. Vị Giám mục gợi ý rằng chúng ta không cần phải coi Jonah nằm trong bụng cá voi, mà chỉ tạm thời trú ẩn ở một phần khoang miệng của nó mà thôi. Và điều này có vẻ khá hợp lý đối với vị Giám mục khả kính. Bởi quả thực, khoang miệng của cá voi đầu bò đủ rộng để chứa một cặp bàn đánh bài whist, và thoải mái cho tất cả người chơi ngồi. Rất có thể, Jonah cũng đã tự nép mình vào một chiếc răng sâu; nhưng ngẫm lại thì, loài cá voi đầu bò lại không có răng.
Một lý do nữa mà lão người Sag-Harbor (mọi người thường gọi ông ta bằng cái tên ấy) đưa ra để biện minh cho sự hoài nghi của mình trong câu chuyện về nhà tiên tri, có liên quan một cách mơ hồ đến thân thể bị giam cầm của vị tiên tri và dịch vị dạ dày của con cá voi. Nhưng sự phản đối này cũng sụp đổ nốt, bởi vì một nhà chú giải Kinh Thánh người Đức cho rằng Jonah chắc hẳn đã tìm được nơi ẩn náu trong xác một con cá voi đã chết trôi nổi — giống như các binh sĩ Pháp trong chiến dịch nước Nga đã biến những con ngựa chết của họ thành lều trại và bò chui vào trong đó. Bên cạnh đó, các nhà bình luận phương Tây khác lại suy đoán rằng khi Jonah bị ném xuống biển từ con tàu ở Joppa, ông liền lập tức trốn sang một con tàu khác gần đó, một con tàu có hình chạm trổ con cá voi ở mũi tàu; và tôi xin bổ sung thêm, rất có thể con tàu đó tên là "Cá Voi", cũng giống như một số tàu thuyền ngày nay được đặt tên là "Cá Mập", "Mòng Biển", "Đại Bàng". Cũng không thiếu những nhà chú giải uyên bác cho rằng con cá voi được nhắc đến trong sách Jonah thực chất chỉ là một chiếc phao cứu sinh — một chiếc túi đầy gió — mà vị nhà tiên tri đang gặp nguy hiểm đã bơi tới bám vào, nhờ đó thoát khỏi cái chết dưới nước. Do đó, tội nghiệp lão Sag-Harbor xem như thua trắng mặt trận. Thế nhưng ông ta vẫn còn một lý do khác cho sự hoài nghi của mình. Nếu tôi nhớ không lầm thì đó là thế này: Jonah bị con cá voi nuốt chửng ở Địa Trung Hải, và sau ba ngày, ông bị nôn ra ở đâu đó cách Nineveh chưa đầy ba ngày đường — Nineveh là một thành phố nằm trên bờ sông Tigris, khoảng cách đi qua từ điểm gần nhất của bờ biển Địa Trung Hải xa hơn ba ngày đường rất nhiều. Thế thì làm sao lại thế được?
Nhưng chẳng lẽ không còn cách nào khác để con cá voi đưa vị nhà tiên tri đến vùng đất cách Nineveh một quãng ngắn như vậy sao? Có chứ. Nó có thể chở ông đi vòng qua đường Mũi Hảo Vọng. Nhưng chưa cần bàn đến chặng đường băng qua toàn bộ chiều dài Địa Trung Hải, hay chặng đường ngược lên Vịnh Ba Tư và Biển Đỏ, giả thiết như vậy sẽ đòi hỏi phải đi vòng quanh toàn bộ châu Phi chỉ trong vòng ba ngày, chưa kể dòng nước sông Tigris gần khu vực Nineveh lại quá nông đối với bất kỳ con cá voi nào có thể bơi lội được. Hơn nữa, ý tưởng cho rằng Jonah vượt qua Mũi Hảo Vọng vào một thời điểm sớm như vậy sẽ tước đoạt vinh quang phát hiện ra mũi đất vĩ đại ấy khỏi Bartholomew Diaz, người được coi là có công phát hiện ra nó, và như vậy sẽ biến lịch sử hiện đại thành một lời nói dối.
Nhưng tất cả những lập luận ngớ ngẩn ấy của lão Sag-Harbor chỉ phơi bày cái tôi kiêu ngạo ngu ngốc của ông ta — một điều càng đáng trách hơn ở ông ta, khi mà ông ta vốn chẳng có mấy học thức ngoài những gì góp nhặt được từ ánh mặt trời và biển cả. Tôi cho rằng điều đó chỉ cho thấy sự kiêu ngạo ngu ngốc, bất kính và sự nổi loạn gớm ghiếc, ma quỷ của ông ta chống lại giới giáo sĩ đáng kính. Bởi vì chính một linh mục Công giáo người Bồ Đào Nha đã đưa ra chính ý tưởng Jonah đi đến Nineveh qua ngả Mũi Hảo Vọng như một sự phóng đại rõ rệt cho phép lạ chung đó. Và quả thực là như vậy. Thêm vào đó, cho đến tận ngày nay, những người Thổ Nhĩ Kỳ rất văn minh vẫn vô cùng sùng đạo tin vào câu chuyện lịch sử về Jonah. Và khoảng ba thế kỷ trước, một nhà thám hiểm người Anh trong tập Hàng hải của Harris cũ có nhắc đến một ngôi đền Hồi giáo của người Thổ được xây dựng để tôn vinh Jonah, trong ngôi đền đó có một ngọn đèn kỳ diệu cháy mà không cần dùng đến một giọt dầu nào.
