Những bóng ma — vì lúc bấy giờ chúng trông như vậy — đang lướt đi ở mạn bên kia boong tàu, nhanh nhẹn và không một tiếng động, tháo gỡ các dây chằng và quang hãm của chiếc thuyền vẫn được treo ở đó. Chiếc thuyền này vốn luôn được xem là một chiếc thuyền dự phòng, dù về mặt kỹ thuật thì gọi là thuyền của thuyền trưởng, bởi nó treo ở mạn sườn bên phải. Nhân vật đang đứng cạnh phần mũi thuyền có dáng người cao ng ngẳng và ngăm đen, với một chiếc răng trắng nhô ra đầy vẻ hiểm ác trên đôi môi trông như vỏ thép. Khoác lên người y là chiếc áo dài bằng vải bông đen nhàu nhĩ mang màu tang tóc, đi kèm chiếc quần rộng thùng thình cũng bằng thứ vải tối màu ấy. Nhưng đội lên đầu một cách kỳ lạ cho làn da đen nhánh ấy lại là một chiếc khăn xếp tết trắng phau, với những lọn tóc thật được bện và cuộn tròn lại trên đỉnh đầu. Nhạt màu hơn một chút, những kẻ đồng hành của nhân vật này mang thứ sắc vàng rực rỡ của loài hổ, một màu da đặc trưng của một số thổ dân gốc Manilla — một chủng tộc khét tiếng với sự hiểm độc tinh vi, và theo một số thủy thủ da trắng chân chất, bị coi là những gián điệp ăn lương cùng các mật vụ bí mật trên mặt nước của quỷ vương — vị chúa tể mà chúng cho rằng có văn phòng đặt ở một nơi chốn nào khác.
Khi toàn thể thủy thủ đoàn vẫn đang kinh ngạc ngắm nhìn những kẻ lạ mặt ấy, Ahab liền cất tiếng gọi lão già đội khăn trắng đang đứng đầu bọn chúng: “Mọi thứ ở đó đã sẵn sàng chưa, Fedallah?”
“Sẵn sàng,” câu trả lời vang lên mang theo tiếng xì khẽ.
“Vậy thì hạ thuyền xuống; các người nghe thấy chứ?” hắn quát lớn sang mạn bên kia. “Hạ thuyền xuống đó, ta bảo vậy.”
Tiếng thét của hắn vang dội như sấm sét, khiến cho bất chấp sự kinh ngạc, đám thủy thủ vẫn lao qua mạn tàu; những chiếc ròng rọc quay tít; ba chiếc thuyền lao tỏm xuống biển với một cú trượt dài; trong khi đó, với sự táo bạo thành thạo và ngạo nghễ không thể tìm thấy ở bất kỳ ngành nghề nào khác, các thủy thủ nhanh nhẹn như loài dê, nhảy tót qua mạn con tàu đang tròng trành để xuống những chiếc thuyền nhấp nhô bên dưới.
Chúng vừa chèo ra khỏi vùng nước lặng dưới mạn tàu thì một chiếc sống thuyền thứ tư từ phía đón gió chèo vòng ra phía sau đuôi tàu, chở theo năm kẻ lạ mặt đang chèo cho Ahab. Đứng thẳng người ở đuôi thuyền, Ahab lớn tiếng ra lệnh cho Starbuck, Stubb và Flask phải tản ra thật rộng để bao quát một vùng mặt nước lớn. Nhưng với ánh mắt vẫn dán chặt vào tên Fedallah ngăm đen cùng đồng bọn của hắn, những người trên các chiếc thuyền khác đã không tuân lệnh.
“Thuyền trưởng Ahab?—” Starbuck lên tiếng.
“Hãy tản ra,” Ahab thét lên; “tất cả bốn thuyền, mau chóng chèo đi. Anh Flask, hãy chèo dịch ra phía khuất gió nhiều hơn!”
“Rõ, rõ, thưa ngài,” gã lùn King-Post vui vẻ đáp, đồng thời bẻ mạnh mái chèo lái to lớn của mình. “Lùi lại!” hắn quát đám thủy thủ của mình. “Đợi đã!—đợi đã!—lại đợi nữa nào! Kia rồi, cá nổi ngay trước mũi kìa, các chàng trai!—lùi lại!”
“Đừng bận tâm đến đám da vàng kia làm gì, Archy.”
“Ồ, tôi chẳng để ý đến bọn chúng đâu, thưa ngài,” Archy đáp; “tôi đã biết tỏng chuyện này từ trước rồi cơ. Chẳng phải tôi đã nghe thấy chúng ở dưới hầm tàu sao? Và chẳng phải tôi đã kể chuyện đó cho Cabaco đây nghe ư? Các anh nói sao, Cabaco? Bọn chúng là những kẻ trốn vé, thưa ông Flask.”
“Chèo đi, chèo đi, những trái tim sống của ta; chèo đi, những đứa con của ta; chèo đi, những đứa cưng của ta,” Stubb vừa kéo dài giọng vừa vỗ về đám thủy thủ, trong số đó vẫn có vài người tỏ ra bứt rứt không yên. “Sao các cậu không uốn gãy cả xương sống ra hả mấy cậu trai? Các cậu đang ngắm cái gì thế? Mấy tên ở chiếc thuyền đằng kia á? Xì! Bọn chúng chỉ là năm kẻ nữa đến giúp chúng ta thôi—khỏi cần biết từ đâu tới—càng đông càng vui chứ sao. Nào, chèo đi, cứ chèo đi; đừng bận tâm đến mùi diêm sinh—bọn quỷ cũng là những tay cừ khôi đấy chứ. Thế, thế; các cậu đang làm tốt lắm đấy; cú quất mái chèo đó đáng giá cả ngàn bảng Anh đấy; cú đó sẽ ẵm sạch tiền cược đấy! Hoan hô chén vàng đựng dầu cá nhà táng nào, hỡi những anh hùng của ta! Ba tiếng hoan hô nào, các bạn ơi—tất cả hãy bừng cháy lên! Khoan đã, khoan đã; đừng có vội vàng—đừng có vội vàng. Sao mấy tên khốn các cậu không làm gãy veo mái chèo đi hả? Cắn xé gì đi chứ, lũ chó này! Thế, thế, thế nào;—nhẹ nhàng, nhẹ nhàng thôi! Đúng rồi—đúng thế đấy! Dài và mạnh vào. Chèo mạnh lên, chèo mạnh lên! Quỷ bắt cổ lũ rách rưới vô lại các ngươi đi; các ngươi đang ngủ gật cả đấy à. Thôi ngáy đi, hỡi những kẻ đang ngủ, và chèo đi. Chèo đi, chịu không? chèo đi, không làm được à? chèo đi, không muốn sao? Nhân danh cá diếc với bánh gừng, sao các ngươi không chịu chèo hả?—chèo cho gãy vụn ra đi! chèo cho lòi cả mắt ra xem nào! Nào!” vừa nói hắn vừa rút nhanh con dao sắc bén giắt ở thắt lưng; “từng đứa con của mẹ các ngươi hãy rút dao ra, ngậm lưỡi dao giữa hai hàm răng mà chèo. Đúng thế—đúng thế. Giờ thì các ngươi mới đang làm việc đấy; thế mới giống chứ, những mảnh thép của ta. Thúc nó lên nào—thúc nó lên, những chiếc thìa bạc của ta! Thúc nó đi, những cây dùi đục!”
Lời mở đầu của Stubb dành cho thủy thủ đoàn được thuật lại đầy đủ ở đây, bởi vì hắn có một cách nói chuyện khá kỳ lạ với họ nói chung, và đặc biệt trong việc truyền thụ tôn giáo chèo thuyền. Nhưng bạn chớ nên cho rằng từ bài giảng đạo mẫu mực này mà hắn lại có lúc nổi cơn thịnh nộ thực sự với giáo đoàn của mình. Không hề có chuyện đó; và đó chính là điểm đặc sắc nhất ở hắn. Hắn thường thốt ra những lời vô cùng khủng khiếp với thủy thủ đoàn của mình, bằng một giọng điệu pha trộn kỳ lạ giữa sự hài hước và cơn cuồng nộ, và cơn cuồng nộ ấy dường như chỉ được tính toán như một chút gia vị cho sự hài hước, đến mức không một tay chèo nào có thể nghe những lời kêu gọi kỳ quặc ấy mà không chèo hết sức mình, đồng thời cũng chèo chỉ vì trò đùa cợt đó. Hơn nữa, lúc nào hắn cũng tỏ ra rất thoải mái và thong thả, lười nhác điều khiển mái chèo lái của mình, và đôi khi há hốc miệng ngáp dài một cách sảng khoái—đến nỗi chỉ cần nhìn thấy một vị chỉ huy ngáp ngắn ngáp dài như thế, bằng sức mạnh tuyệt đối của sự tương phản, lại có tác dụng kỳ diệu như một bùa phép đối với cả đoàn. Rồi mặt khác, Stubb lại là một trong những kẻ khôi hài kỳ quặc mà niềm vui đôi khi mang màu sắc mập mờ đến mức khiến tất cả cấp dưới đều phải dè chừng trong việc tuân lệnh hắn.
Tuân theo một ra hiệu của Ahab, Starbuck bấy giờ đang chèo xéo qua mũi thuyền của Stubb; và khi hai chiếc thuyền áp sát nhau trong khoảng một phút hoặc hơn thế, Stubb liền gọi lớn người bạn đồng nghiệp.
“Ông Starbuck! Thuyền bên mạn trái kia, êy! Xin phép có vài lời với anh!”
“Gì thế!” Starbuck đáp lại, quay đầu lại mà không dịch đi mảy may một phân; vẫn kiên quyết nhưng thì thầm giục giã thủy thủ đoàn; nét mặt hắn cứng cỏi như đá lửa, quay ngoắt đi chỗ khác so với Stubb.
“Anh nghĩ sao về đám da vàng kia thế, thưa ngài!”
“Bị lén đưa lên tàu bằng cách nào đó, trước khi tàu nhổ neo. (Cố lên, cố lên các chàng trai!)” hắn thì thầm với thủy thủ đoàn, rồi lại cất cao giọng: “Thật là một chuyện đáng buồn, anh Stubb! (khuấy tung nó lên, khuấy tung nó lên hỡi các bạn trẻ!) nhưng mặc kệ đi anh Stubb, mọi chuyện đều có cái lý của nó. Bảo toàn bộ thủy thủ đoàn của anh chèo thật mạnh vào, dù chuyện gì xảy ra đi nữa. (Bứt phá đi các anh em, bứt phá đi!) Có những thùng dầu cá nhà táng đang chờ ở phía trước kìa, anh Stubb, đó mới là mục đích các anh đến đây cơ mà. (Chèo đi các chàng trai!) Cá nhà táng, cá nhà táng mới là trò chơi! Ít ra đây cũng là bổn phận; bổn phận và lợi ích đi đôi với nhau mà!”
“Ừ, ừ, ta cũng nghĩ thế,” Stubb tự lẩm bẩm một mình khi hai chiếc thuyền tách ra, “ngay từ khoảnh khắc ta vừa chạm mắt tới chúng, ta đã nghĩ thế rồi. Ừ, và đó cũng là lý do vì sao hắn lại lui xuống khoang sau lắm thế, như tên Đầu Bếp vẫn hằng nghi ngờ từ lâu. Chúng đã được giấu ở dưới đó. Cá Voi Trắng chính là thủ phạm đằng sau chuyện này. Thôi được, thôi được, đành chịu vậy! Không thể khác được! Ổn cả thôi! Chèo đi hỡi các anh em! Hôm nay không phải Cá Voi Trắng đâu! Chèo đi!”
Giờ đây, sự xuất hiện của những kẻ lạ mặt kỳ dị này vào một thời điểm quan trọng như lúc hạ thuyền từ trên boong xuống, điều này không thể trách được khi đã khơi dậy một thứ kinh ngạc mang tính mê tín dị đoan trong một số thành viên thủy thủ đoàn; nhưng vì phát hiện tưởng tượng của Archy đã lan truyền trong số họ từ trước đó ít lâu, dẫu lúc bấy giờ chưa được tin là thật, nên nó cũng phần nào chuẩn bị tâm lý cho họ trước sự kiện này. Nó đã làm vơi bớt phần nào sự kinh ngạc tột độ của họ; và thế là, nhờ tất cả những điều đó cùng với cách lý giải đầy tự tin của Stubb về sự xuất hiện của đám người kia, họ đã tạm thời thoát khỏi những mối nghi ngờ mê tín; dẫu cho vụ việc vẫn để lại rất nhiều dư địa cho đủ mọi loại phỏng đoán hoang đường về vai trò chính xác của gã Ahab hắc ám trong toàn bộ câu chuyện từ khởi đầu. Riêng tôi, tôi thầm nhớ lại những chiếc bóng bí ẩn mà mình từng thấy lướt lên tàu Pequod trong ánh ban mai mờ ảo ở Nantucket, cũng như những lời ám chỉ đầy ẩn ý của gã Elijah khó lểu.
Trong khi đó, Ahab, ở ngoài tầm nghe của các thuộc cấp, đã chèo dạt lên tận phía đón gió xa nhất, vẫn đang lướt lên trước những chiếc thuyền khác — một tình tiết cho thấy thủy thủ đoàn đang chèo cho hắn hùng mạnh biết nhường nào. Những sinh vật mang sắc vàng hổ ấy trông giống như được làm bằng thép và gân cá voi; hệt như năm chiếc búa tạ, chúng nhô lên rồiụp xuống với những nhịp lực đều đặn, định kỳ đẩy chiếc thuyền vọt đi trên mặt nước giống như một nồi hơi phát nổ theo chiều ngang văng ra từ một chiếc tàu hơi nước vùng Mississippi. Còn về phần Fedallah, người ta thấy hắn đang chèo vị trí của một tay phóng lao, đã cởi bỏ chiếc áo khoác đen, để lộ bộ ngực trần cùng toàn bộ phần thân trên mạn thuyền, nổi bật rõ nét trên nền chân trời mặt nước nhấp nhô lúc ẩn lúc hiện; trong khi ở đầu bên kia chiếc thuyền, Ahab với một cánh tay giạng nửa ra sau không trung giống như một kiếm sĩ, như để giữ thăng bằng tránh mọi nguy cơ chao đảo; người ta thấy Ahab vẫn điềm tĩnh điều khiển mái chèo lái hệt như trong hàng ngàn lần hạ thuyền từ trước khi bị Cá Voi Trắng xé xác. Bỗng nhiên, cánh tay đang duỗi ra ấy thực hiện một động tác kỳ lạ rồi đứng khựng lại, trong khi năm mái chèo của thuyền đồng loạt được dựng đứng lên. Cả thuyền và người đều ngồi bất động trên mặt biển. Ngay lập tức, ba chiếc thuyền đang tản ra ở phía sau cũng khựng lại trên đường đi. Những con voi biển đã lặn tụt hẳn xuống vùng nước xanh thẳm một cách bất thường, vì thế không để lộ dấu hiệu nào có thể nhận biết từ xa về chuyển động ấy, dẫu cho từ vị trí gần hơn, Ahab đã quan sát thấy điều đó.
“Mỗi người hãy chú ý quan sát theo hướng mái chèo của mình!” Starbuck thét lên. “Anh Queequeg, đứng dậy đi!”
Nhanh nhẹn tung người nhảy lên chiếc bục tam giác được nâng cao ở mũi thuyền, gã thổ dân đứng thẳng người ở đó, với ánh mắt vô cùng háo hức dán chặt về phía nơi đàn cá vừa được phát hiện lần cuối. Tương tự như vậy, ngay tại phần đuôi cùng của chiếc thuyền vốn cũng được làm bục hình tam giác ngang bằng với mạn thuyền, bản thân Starbuck đang đứng giữ thăng bằng một cách bình tĩnh và khéo léo trước những cú xóc nảy giật cục của mảnh vỏ thuyền bé nhỏ, lặng lẽ quan sát con mắt xanh thẳm vô tận của đại dương.
Không ở khoảng cách quá xa, chiếc thuyền của Flask cũng đang nằm bất động đến nín thở; vị chỉ huy của nó đang đứng một cách liều lĩnh trên đỉnh của cái trụ níu dây — một thứ cột gỗ chắc chắn được cắm chặt vào sống thuyền, nhô cao hơn mặt bục đuôi chừng hai feet. Trụ này dùng để quấn vòng dây phóng lao. Đỉnh của nó không rộng hơn lòng bàn tay một con người, và đứng trên một cái đế như thế, Flask trông cứ như đang chèo ở đỉnh cột buồm của một con tàu đã chìm nghỉm chỉ còn trơ lại mỗi phần chóp. Nhưng gã lùn King-Post vừa thấp vừa lùn, lại vừa ôm ấp một hoài bão lớn lao và cao cả, thế nên cái điểm tựa trụ níu dây ấy tuyệt đối không thể làm hài lòng King-Post.
“Tôi chẳng nhìn thấy gì ngoài ba lớp sóng; hãy chuyền cho tôi một mái chèo lên đây, rồi đưa tôi lên đó nào.”
Nghe vậy, Daggoo liền đặt cả hai tay lên mạn tàu để giữ thăng bằng, nhanh nhẹn trượt về phía đuôi, rồi vươn người đứng thẳng lên, tình nguyện dùng đôi vai cao lớn của mình làm bệ đỡ.
“Cũng là đỉnh cột buồm như bao cột khác thôi, thưa ngài. Ngài có muốn trèo lên không?”
“Có chứ, cảm ơn cậu nhiều lắm nhé, anh bạn cừ khôi của tôi; chỉ ước gì cậu cao thêm năm mươi thước nữa thôi.”
Nói đoạn, đặt chặt hai bàn chân vào hai tấm ván đối diện nhau của chiếc thuyền, gã nô lệ khổng lồ hơi khom người xuống, đưa bàn lòng bàn tay phẳng lì ra làm bệ đỡ cho chân Flask, rồi đặt tay Flask lên mái đầu đội đầy lông vũ tang lễ của mình và bảo Flask hãy nhún nhảy theo nhịp tung người của hắn, bằng một cú hất khéo léo đã đưa vị quan khách nhỏ bé đứng vững vàng trên đôi vai mình. Và thế là Flask giờ đây đang đứng đó, với một cánh tay giơ lên của Daggoo tạo thành chiếc đai ngực để anh ta tựa vào và giữ thăng bằng.
Bất cứ lúc nào, việc nhìn thấy sự quen thuộc đến kỳ diệu của một tay săn cá voi trong việc duy trì tư thế đứng thẳng trên thuyền — ngay cả khi bị tung hứng bởi những con sóng dữ dội và hỗn loạn nhất — cũng đã là một cảnh tượng lạ lùng đối với kẻ mới vào nghề. Lại càng lạ lùng hơn khi thấy anh ta chao đảo chênh vênh ngay trên đỉnh trụ níu dây trong những hoàn cảnh như thế. Nhưng cảnh tượng gã Flask nhỏ bé cưỡi trên lưng gã Daggoo khổng lồ lại càng kỳ thú hơn; bởi vì tự giữ mình bằng một vẻ uy nghi man dã đầy điềm tĩnh, dửng dưng, thoải mái và tự nhiên đến bất ngờ, gã nô lệ cao quý ấy vẫn nhịp nhàng uyển chuyển thân hình tuyệt mỹ của mình theo từng con sóng cuộn. Trên tấm lưng rộng lớn của hắn, gã Flask tóc vàng trông tựa như một bông tuyết. Kẻ cõng trông còn cao quý hơn cả kẻ được cõng. Dù thực sự là một gã Flask đầy hoạt bát, ồn ào và khoe khoang, thỉnh thoảng lại dậm chân vì sốt ruột; thế nhưng anh ta không hề tạo thêm dù chỉ một cú nhún nào làm lay động lồng ngực vĩ đại của gã nô lệ. Ta cũng từng thấy Niềm Đam Mê và Sự Kiêu Hãnh dậm chân lên mặt đất đầy lòng bao dung này, thế nhưng trái đất đâu vì thế mà thay đổi thủy triều hay các mùa của mình.
Trong khi đó, Stubb — tên phó thuyền thứ ba, không hề lộ vẻ bồn chồn ngóng trông xa xôi nào như thế. Lũ cá voi có lẽ vừa thực hiện một trong những cú lặn sâu theo thông lệ của chúng, chứ không phải một cú lặn tạm thời chỉ vì hoảng sợ thông thường; và nếu đúng là như vậy, thì theo thói quen trong những trường hợp đó, Stubb dường như đã quyết định dùng chiếc tẩu thuốc để khuây khỏa khoảng thời gian chờ đợi đầy ngao ngán. Hắn rút nó ra từ dải băng mũ — nơi hắn vẫn luôn giắt nó xiên xẹo như một chiếc lông chim. Hắn nhồi thuốc vào, dùng ngón tay cái nén chặt lớp thuốc xuống; nhưng hắn vừa mới quẹt que diêm vào mảnh giấy nhám thô ráp trên lòng bàn tay thì Tashtego — tên phóng lao thủ của hắn, kẻ nãy giờ vẫn dán chặt mắt về phía đón gió như hai ngôi sao cố định — bỗng nhiên sụp xuống ghế nhanh như chớp từ tư thế đứng thẳng, và kêu lên bằng một giọng khẩn trương đầy cuồng loạn: “Hạ xuống, tất cả hạ xuống và chèo đi!—chúng kìa!”
Đối với một kẻ ngoại đạo trên cạn, lúc ấy sẽ chẳng thể nhìn thấy con cá voi nào, hay thậm chí bất kỳ dấu hiệu nào của một con cá trích; chẳng thấy gì ngoài một vùng nước trắng ngầu đục ngầu nổi đầy bọt, và những làn hơi mỏng manh tản mác bay lơ lửng trên mặt nước, rồi bị thổi dạt sang phía khuất gió giống như làn bọt nước hỗn độn từ những con sóng cuồn cuộn bạc đầu. Bầu không khí xung quanh bỗng nhiên rung chuyển và nhói lên, tựa như không khí nằm trên những tấm sắt được nung đỏ rực. Bên dưới lớp sóng lượn và cuồn cuộn của bầu khí quyển ấy, và một phần cũng nằm dưới một lớp nước mỏng, chính là bầy cá voi đang bơi lội. Xuất hiện trước tất cả các dấu hiệu khác, những làn khói hơi nước mà chúng phun ra trông giống như những sứ giả tiên phong và đám kỵ binh trinh sát bay trước đội hình.
Cả bốn chiếc thuyền giờ đây đang cuồng nhiệt truy đuổi theo đúng cái vùng nước và không khí xáo động ấy. Nhưng có vẻ nó sắp vượt xa tầm với của họ; nó cứ lao đi mãi, hệt như một khối bọt nước hòa quyện vào nhau bị cuốn trôi xuống dòng suối xiết chảy từ trên đồi xuống.
“Chèo đi, chèo đi các chàng trai,” Starbuck nhỏ giọng thì thầm với các thuộc hạ bằng một chất giọng thấp nhất có thể nhưng lại tập trung cao độ; trong khi ánh mắt sắc bén, kiên định từ đôi mắt hắn phóng thẳng về phía trước mũi thuyền, trông gần như hai chiếc kim nam mê nổi trên hai chiếc la bàn không bao giờ sai lệch. Tuy nhiên, hắn không nói nhiều với thủy thủ đoàn, và thủy thủ đoàn cũng chẳng nói gì với hắn. Chỉ có sự tĩnh lặng của chiếc thuyền thỉnh thoảng lại bị xé toạc một cách giật gân bởi một trong những câu thì thầm đặc trưng của hắn, lúc thì gay gắt mang tính ra lệnh, lúc lại mềm mỏng mang tính van nài.
Gã King-Post ồn ào mới khác biệt làm sao. “Hãy cất tiếng và nói gì đi chứ, hỡi những người anh em. Hãy gầm lên và chèo đi, những tia sét của ta! Hãy ủi tôi lên, ủi tôi lên tấm lưng đen xì của chúng đi hỡi các cậu; chỉ cần làm điều đó cho tôi, tôi sẽ sang tên cho các cậu đồn điền Martha’s Vineyard của tôi, các cậu ạ; bao gồm cả vợ và con tôi luôn đấy, các cậu. Lạy Chúa, lạy Chúa! Có lẽ tôi sắp phát điên rồ lên mất thôi: Nhìn kìa! Nhìn làn nước trắng xóa kìa!” Vừa hét lên như thế, hắn vừa giật chiếc mũ khỏi đầu rồi dậm chân lên ném nó; sau đó nhặt lên, vung tay ném văng nó ra xa tít ngoài khơi; và cuối cùng bắt đầu lồng lộn, nhảy chồm chồm ở đuôi thuyền như một con ngựa con phát điên từ vùng đồng cỏ.
“Hãy nhìn tên cha nội kia kìa,” Stubb triết lý kéo dài giọng, theo sau ở khoảng cách ngắn với chiếc tẩu ngắn chưa châm lửa được giữ một cách máy móc giữa hai hàm răng—“Hắn ta bị lên cơn rồi đấy, cái tên Flask ấy. Lên cơn á? Phải, cứ cho hắn lên cơn đi — đúng từ đó đấy — nhét những cơn lên cơn vào bọn chúng đi. Vui lên nào, vui lên nào, những trái tim sống. Bánh pudding cho bữa tối đấy, biết chưa;—vui vẻ là trên hết. Chèo đi mấy đứa trẻ — chèo đi những đứa trẻ đang bú mớm — chèo đi tất cả mọi người. Nhưng mấy người đang hối hả vì cái quái gì thế hả? Nhẹ nhàng, nhẹ nhàng và đều đặn vào chứ hỡi các anh em. Chỉ cần chèo, và tiếp tục chèo; chẳng có gì hơn thế cả. Cứ làm gãy đôi xương sống và cắn đôi con dao của các cậu ra đi — thế là đủ rồi. Cứ thong thả thôi — sao các cậu không chịu thong thả cơ chứ, ta bảo thế đấy, và rồi làm vỡ tung cả gan lẫn phổi ra đi!”
Nhưng những lời thâm thúy mà gã Ahab bí ẩn ấy đã nói với đám thủy thủ mang sắc vàng hổ — đó là những từ ngữ tốt nhất nên được lược bỏ ở đây; bởi vì các bạn đang sống dưới ánh sáng hồng phúc của vùng đất phúc âm. Chỉ có những con cá mập ngoại giáo trên những vùng biển táo tợn mới được phép lắng nghe những lời như thế, khi mà với chiếc trán giông bão, đôi mắt vằn máu sát nhân, và đôi môi bết đầy bọt biển, Ahab lao mình theo con mồi.
Trong khi đó, tất cả các chiếc thuyền vẫn lao đi xối xả. Những lần nhắc đến cụ thể và lặp đi lặp lại của Flask về “con cá voi đó,” theo cách hắn gọi con quái vật tưởng tượng mà hắn tuyên bố là cứ liên tục trêu ngươi mũi thuyền của mình bằng cái đuôi của nó — những lời nhắc nhở ấy của hắn đôi khi quá sống động như thật, đến mức khiến một hai tên thủy thủ trong đội phải liếc nhìn qua vai một cách đầy sợ hãi. Nhưng điều này đi ngược lại mọi quy tắc; bởi vì các tay chèo buộc phải nhắm mắt lại, và nhét một cây xiên qua cổ mình; theo thông lệ, họ không được phép có cơ quan nào ngoài đôi tai, và không có bộ phận nào ngoài đôi tay, trong những thời khắc nguy cấp này.
Đó là một cảnh tượng tràn ngập sự kinh ngạc và hoảng sợ tột độ! Những con sóng lớn cuồn cuộn của đại dương vạn năng; tiếng gầm rú rỗng tuếch và cuồn cuộn mà chúng tạo ra khi lướt dọc theo tám mạn thuyền, giống như những quả bóng khổng lồ lăn trên một sân chơi bóng gỗ vô tận; nỗi thống khổ tạm thời bị kìm hãm của chiếc thuyền, khi nó chao đảo trong khoảnh khắc trên rìa sắc như dao của những ngọn sóng dữ, tưởng chừng như sắp cắt đôi con thuyền; cú lặn sâu đột ngột xuống những thung lũng và hố sâu nước; những cú thúc giục và quất roi đầy gấp gáp để ngoi lên đỉnh ngọn đồi sóng đối diện; cú trượt dài cắm đầu như xe trượt tuyết xuống sườn bên kia;—tất cả những điều đó, cùng với tiếng thét của các thuyền trưởng và phóng lao thủ, tiếng thở hổn hển đầy run rẩy của các tay chèo, cùng với cảnh tượng kỳ diệu của con tàu Pequod bằng ngà voi đang lao về phía những chiếc thuyền của mình với cánh buồm căng rộng, giống như một con gà mái hoang đuổi theo đàn con đang kêu rít lên;—tất cả những điều ấy thật sự ly kỳ và hồi hộp. Không phải một tân binh vừa rời khỏi vòng tay người vợ để bước vào lò lửa của trận chiến đầu tiên; không phải hồn ma của một người chết lần đầu đối mặt với một bóng ma vô danh ở thế giới bên kia;—không ai trong số họ có thể cảm nhận được những cảm xúc lạ lùng và mạnh mẽ hơn người đàn ông lần đầu tiên thấy mình đang chèo vào vòng tròn xoáy nước bị mê hoặc của con cá voi nhà táng đang bị săn đuổi.
Làn nước trắng xóa nhảy múa do cuộc rượt đuổi tạo ra giờ đây càng lúc càng trở nên rõ rệt hơn, do sự gia tăng bóng tối của những đám mây sẫm màu đổ xuống mặt biển. Những cột hơi nước không còn hòa quyện vào nhau nữa, mà chĩa về mọi hướng sang phải và sang trái; đàn cá voi có vẻ như đang tách rời các vệt nước của chúng. Những chiếc thuyền được chèo tản ra xa hơn; Starbuck đuổi theo ba con cá voi đang bơi thẳng về phía khuất gió. Buồm của chúng tôi bấy giờ đã được giương lên, và với ngọn gió vẫn đang thổi mạnh dần lên, chúng tôi lao đi vun vút; con thuyền rẽ nước điên cuồng đến mức các tay chèo mạn khuất gió suýt chút nữa không thể khua nhanh kịp để tránh bị giật tung khỏi các chạc chèo.
Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã lao qua một lớp màn sương mù bao phủ rộng khắp; chẳng còn thấy cả tàu lẫn thuyền đâu nữa.
“Chèo đi các anh em,” Starbuck thì thầm, kéo dây buồm lùi về phía sau hơn nữa; “vẫn còn kịp để hạ một con cá trước khi cơn giông ập đến đấy. Lại có vùng nước trắng kìa!—ngay sát bên rồi! Bứt phá đi!”
Ngay sau đó, hai tiếng thét vang lên liên tiếp ở hai bên chúng tôi cho thấy những chiếc thuyền khác đã bám chặt được mục tiêu; nhưng chúng vừa mới được nghe thấy thì với một lời thì thầm nhanh như chớp, Starbuck nói: “Đứng dậy!” và Queequeg, tay lầm lăm ngọn lao, liền tung người đứng bật dậy.
Mặc dù không một tay chèo nào lúc đó đang đối mặt với hiểm họa sinh tử đang ở ngay sát phía trước mũi thuyền, thế nhưng với ánh mắt dán chặt vào gương mặt căng thẳng của vị phó thuyền ở đuôi thuyền, họ biết rằng khoảnh khắc khẩn cấp đã điểm; họ cũng nghe thấy một âm thanh cuồn cuộn khổng lồ giống như năm mươi con voi đang cựa quậy trong bãi rơm của chúng. Trong khi đó, chiếc thuyền vẫn đang lao vút qua màn sương mù, những con sóng cuộn trào và rít lên xung quanh chúng ta như những chiếc mào đầu ngóc lên của bầy rắn độc đang giận dữ.
“Đó là bướu của nó kìa. Nào, nào, phóng vào nó đi!” Starbuck thì thầm.
Một âm thanh lao vút ngắn ngủi vọt ra khỏi thuyền; đó là ngọn lao đã được phóng đi của Queequeg. Ngay sau đó, trong một sự hỗn loạn hòa quyện làm một, một cú đẩy vô hình từ phía sau dồn tới, trong khi ở phía trước chiếc thuyền dường như đâm sầm vào một dải đá ngầm; cánh buồm xẹp xuống rồi phát nổ; một dòng hơi nước nóng bỏng bốc vọt lên ở gần đó; thứ gì đó cuộn tròn và lộn nhào như động đất ngay bên dưới chúng ta. Toàn bộ thủy thủ đoàn suýt ngạt thở khi họ bị hất tung tứ tung vào lớp bọt nước trắng đục ngầu của cơn giông. Cơn giông, cá voi và ngọn lao đều hòa quyện vào nhau; và con cá voi, chỉ bị lưỡi lao sượt qua, đã trốn thoát.
Dù bị ngập nước hoàn toàn, chiếc thuyền hầu như vẫn nguyên vẹn. Bơi vòng quanh nó, chúng tôi vớt những mái chèo đang nổi lên, buộc chúng vắt ngang qua mạn tàu, rồi trèo ngược trở lại vị trí cũ. Ở đó, chúng tôi ngồi ngập nước biển đến tận đầu gối, nước ngập qua từng thanh sườn và ván tàu, khiến cho đối với đôi mắt đang nhìn xuống của chúng tôi, chiếc thuyền bị lơ lửng trông giống như một chiếc thuyền san hô mọc lên từ đáy đại dương.
Gió thổi mạnh thành tiếng hú; những con sóng đập mạnh các tấm khiên của chúng vào nhau; toàn bộ cơn giông gầm rú, rẽ nhánh và nổ lách tách xung quanh chúng ta giống như một ngọn lửa trắng trên đồng cỏ, trong đó, chúng ta vẫn cháy mà không bị thiêu rụi; bất tử giữa những hàm răng của tử thần! Chúng tôi vô ích gọi với theo những chiếc thuyền khác; thét vào những hòn than hồng dưới ống khói của một lò luyện đang bốc cháy còn dễ nghe hơn là gọi những chiếc thuyền đó trong cơn giông bão ấy. Trong khi đó, những đám mây giông bay cuồn cuộn, mây trời và sương mù ngày càng trở nên tối sầm lại theo bóng tối của màn đêm; không một dấu hiệu nào của con tàu có thể nhìn thấy được. Biển động dữ dội ngăn cản mọi nỗ lực tát nước khỏi thuyền. Những mái chèo trở nên vô dụng trong việc đẩy thuyền, giờ đây đóng vai trò như những chiếc phao cứu sinh. Thế nên, sau khi cắt dây buộc của thùng diêm chống nước, sau nhiều lần thất bại, Starbuck cuối cùng cũng xoay xở châm được ngọn đèn trong chiếc lồng đèn; rồi giơ nó lên trên một cây sào hiệu, trao nó cho Queequeg như người cầm cờ của hy vọng cuối cùng này. Và thế là, anh ta ngồi đó, giơ cao ngọn nến yếu ớt ấy giữa lòng sự cô độc tột cùng vĩ đại. Và thế là, anh ta ngồi đó, dấu hiệu và biểu tượng của một con người không có đức tin, vẫn kiên vọng một cách vô vọng giữa muôn vàn tuyệt vọng.
Ướt sũng, ngập nước từ đầu đến chân và lạnh cóp run lẩy bẩy, tuyệt vọng về tàu hay thuyền, chúng tôi ngước mắt lên khi bình minh dần ló dạng. Sương mù vẫn bao trùm mặt biển, chiếc lồng đèn trống rỗng nằm bẹp dí ở đáy thuyền. Bỗng nhiên Queequeg bật dậy, khum bàn tay lên tai. Tất cả chúng tôi đều nghe thấy tiếng cóót két mờ ảo, giống như tiếng dây thừng và giằng buồm nãy giờ bị che khuất bởi cơn bão. Âm thanh ấy ngày càng đến gần hơn; màn sương dày đặc lờ mờ tách ra để lộ một hình thù khổng lồ, mơ hồ. Hoảng sợ, tất cả chúng tôi nhảy ù xuống biển khi con tàu cuối cùng cũng lững lờ xuất hiện trong tầm mắt, lao thẳng về phía chúng tôi ở khoảng cách không quá chiều dài của nó.
Nổi bồng bềnh trên sóng, chúng tôi nhìn thấy chiếc thuyền bị bỏ hoang, trong khoảnh khắc chao đảo và há hốc mồm dưới mũi tàu giống như một mảnh gỗ vụn ở chân ngọn thác; và rồi thân tàu khổng lồ lật nhào đè lên nó, và nó biến mất cho đến khi trồi lên ngập ngụa ở đuôi tàu. Lại một lần nữa chúng tôi bơi về phía nó, bị sóng đánh đập vào thân tàu, và cuối cùng được vớt lên và đưa lên boong an toàn. Trước khi cơn giông ập đến sát, những chiếc thuyền khác đã cắt dây khỏi con cá của chúng và quay trở lại tàu kịp thời. Con tàu đã từ bỏ hy vọng về chúng tôi, nhưng vẫn đang tuần tra, may mắn thay có thể vớt được chút manh mối nào đó về sự diệt vong của chúng tôi — một mái chèo hoặc một cán lao.
