STUBB VÀ FLASK GIẾT MỘT CON CÁ VOI PHẢN; RỒI BÀN LUẬN VỀ NÓ.

Phải nhớ rằng trong suốt thời gian này, chiếc đầu khổng lồ của một con Cá voi Đực vẫn đangòng lủng lẳng bên mạn tàu Pequod. Nhưng chúng ta đành phải để nó treo đó một thời gian cho đến khi có dịp bận tâm đến nó. Hiện tại, những việc khác đang cấp bách hơn, và điều tốt nhất chúng ta có thể làm lúc này cho chiếc đầu cá là cầu nguyện trời cho các dây cáp giữ được.

Giờ đây, trong suốt đêm qua và buổi sáng, con tàu Pequod đã trôi dạt dần vào một vùng biển mà qua những mảng tảo vàng thưa thớt, nó cho thấy những dấu hiệu bất thường về sự hiện diện của loài Cá voi Phản, một loài thuộc bộ Cá voi khổng lồ mà ít ai ngờ lại đang lảng vảng đâu đó quanh đây vào thời điểm này. Và dù mọi người trên tàu thường khinh miệt việc săn bắt những sinh vật kém giá trị ấy; và dù tàu Pequod hoàn toàn không được giao nhiệm vụ đi săn chúng, và dù tàu đã đi qua rất nhiều con như vậy gần quần đảo Crozet mà không hạ một chiếc xuồng nào; thế nhưng giờ đây, khi một con Cá voi Đực đã được kéo cập mạn và chặt đầu, trước sự ngạc nhiên của tất cả mọi người, lệnh đã được ban ra rằng một con Cá voi Phản sẽ phải bị bắt trong ngày hôm nay nếu cơ hội xuất hiện.

Và cơ hội đó đã không phải chờ lâu. Những tia nước phun cao được nhìn thấy ở phía khuất gió; và hai chiếc xuồng của Stubb và Flask đã được thả xuống để truy đuổi. Chèo ngày càng xa ra, cuối cùng chúng gần như biến mất khỏi tầm mắt của những người ở đài quan sát trên đỉnh cột buồm. Nhưng đột nhiên ở đằng xa, họ nhìn thấy một vùng nước trắng xóa cuồn cuộn, và chẳng mấy chốc tin tức từ trên cao truyền xuống rằng một hoặc cả hai chiếc xuồng đã móc được cá. Một khoảng thời gian trôi qua và các chiếc xuồng đã hiện rõ ngay trước mắt, đang bị con cá voi kéo thẳng về phía con tàu. Quái vật tiến sát mạn tàu đến mức thoạt đầu có vẻ như nó có ý định ác ý; nhưng rồi đột nhiên lao xuống như một xoáy nước cách các tấm ván tàu chưa đầy ba trượng, nó hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, như thể đang lặn xuống dưới sống tàu. “Cắt đi, cắt đi!” là tiếng hét từ trên tàu vọng xuống các chiếc xuồng, mà trong khoảnh khắc đó, dường như sắp sửa bị đập tan tus vào mạn tàu. Nhưng vì trong thùng vẫn còn rất nhiều dây, và con cá voi không lặn xuống quá nhanh, họ đã thả dây ra rào rạt đồng thời hết sức chèo để vượt lên trước con tàu. Trong vài phút, cuộc giằng co trở nên vô cùng nguy hiểm; bởi vì trong khi họ vẫn nới lỏng sợi dây đang căng cứng theo hướng này, và vẫn miệt mài chèo theo hướng khác, sức kéo đối nghịch đe dọa kéo chìm cả họ xuống. Nhưng họ chỉ muốn giành thêm vài bước tiến. Và họ kiên trì cho đến khi đạt được điều đó; để rồi ngay lập tức, một cơn rung chuyển nhanh như chớp chạy dọc theo sống tàu, khi sợi dây căng thẳng cọ xát dưới đáy tàu, bất ngờ nổi lên dưới mũi tàu, đứt phựt và run rẩy; văng tung tóe những giọt nước trông như những mảnh thủy tinh vỡ trên mặt nước, trong khi con cá voi ở phía bên kia cũng ngoi lên tầm nhìn, và một lần nữa các chiếc xuồng được tự do bay đi. Nhưng con cá voi đã kiệt sức liền giảm tốc độ, và trong cơn mù quáng đổi hướng, nó vòng qua đuôi tàu kéo theo hai chiếc xuồng phía sau, khiến chúng tạo thành một vòng tròn hoàn chỉnh.

Trong khi đó, họ càng lúc càng thu dây lại, cho đến khi áp sát hai bên sườn nó, Stubb đáp trả Flask từng mũi lao một; và cứ thế, trận chiến xoay vòng quanh con tàu Pequod, trong khi vô số loài cá mập vốn bơi quanh xác con Cá voi Đực trước đó, đã lao đến chỗ dòng máu tươi vừa đổ ra, khao khát uống lấy ở mọi vết thương mới, hệt như những người Y-sơ-ra-ên háo hức bên những mạch nước mới phun ra từ tảng đá bị đánh gót.

Cuối cùng, hơi thở của nó đặc quánh lại, và với một cái quằn quại cùng cú nôn ọe kinh hoàng, nó lật ngửa bụng thành một cái xác.

Trong lúc hai vị đội trưởng đang bận rộn buộc dây vào đuôi cá và chuẩn bị mọi thứ để lai dắt khối thịt lớn, một cuộc trò chuyện đã diễn ra giữa họ.

“Ta tự hỏi ông già muốn cái đống mỡ hôi thối này để làm gì,” Stubb nói, không giấu được vẻ ghê tởm khi nghĩ đến việc phải dây dưa với một loài leviathan kém cỏi như vậy.

“Muốn làm gì á?” Flask vừa cuộn mớ dây dự phòng ở mũi xuồng vừa nói, “anh chưa bao giờ nghe nói rằng con tàu nào dù chỉ một lần có cái đầu của một con Cá voi Đực được kéo lên ở mạn phải, và đồng thời có đầu của một con Cá voi Phản ở mạn trái; anh chưa bao giờ nghe nói, Stubb, rằng con tàu đó sau này sẽ không bao giờ bị lật úp sao?”

“Sao lại không?”

“Tôi không biết, nhưng tôi nghe cái bóng màu vàng nghệ Fedallah đó nói thế, và hắn có vẻ biết rõ mọi thứ về bùa chú của tàu thuyền. Nhưng đôi khi tôi nghĩ cuối cùng hắn sẽ dùng bùa chú để đem lại điều rủi ro cho con tàu. Tôi không ưa gì gã đó đâu, Stubb. Anh đã bao giờ để ý thấy cái ngà của hắn được chạm trổ thành một dạng đầu rắn chưa, Stubb?”

“Mặc kệ hắn! Tôi chẳng bao giờ thèm nhìn hắn lấy một lần; nhưng nếu tôi có cơ hội vào một đêm tối trời, khi hắn đứng sát mạn tàu mà không có ai ở bên cạnh; hãy nhìn xuống dưới kia, Flask”—Stubb vừa nói vừa chỉ tay xuống biển bằng một cử động kỳ lạ của cả hai tay—“Ừ, tôi sẽ làm đấy! Flask, tôi cho rằng cái tên Fedallah đó là quỷ giả dạng. Anh có tin cái câu chuyện nhảm nhí về việc hắn lén trốn lên tàu không? Tôi nói hắn chính là con quỷ đấy. Lý do anh không thấy cái đuôi của hắn, là vì hắn cuộn nó lại cho khuất mắt; đoán chừng hắn giấu nó trong túi quần ấy chứ. Khỉ thật! Nghĩ lại thì, hắn toàn đòi xơ gai để nhét vào mũi giày.”

“Hắn ngủ trong giày phải không? Hắn chẳng có võng võng vống gì cả; nhưng tôi từng thấy hắn nằm ngủ vào ban đêm trên một cuộn dây thừng.”

“Chắc chắn rồi, và đó là vì cái đuôi chết tiệt của hắn; anh thấy đấy, hắn cuộn nó lại ngay trong mắt vòng của dây thừng.”

“Sao ông già lại dính dáng nhiều đến hắn thế nhỉ?”

“Chắc là đang trao đổi hay ngả giá gì đây.”

Ngả giá?—về chuyện gì cơ?

“Thì thế này, anh thấy đấy, ông già đang quyết tâm săn cho bằng được con Cá voi Trắng đó, và con quỷ kia đang tìm cách phỉnh phờ ông ta, khiến ông ta đem đổi chiếc đồng hồ bạc, hay linh hồn của mình, hoặc đại loại thế, và rồi nó sẽ giao nộp Moby Dick.”

“Ầy khỉ! Stubb, anh đang nói đùa nhảm đấy chứ; làm sao mà Fedallah lại làm thế được?”

“Tôi không biết, Flask, nhưng con quỷ là một kẻ kỳ lạ và độc ác, tôi nói cho anh biết nhé. Người ta bảo rằng có lần nó nghênh ngang bước vào soái cũ, vẫy đuôi một cách dễ dãi và lịch sự kiểu quỷ sứ, rồi hỏi xem ngài toàn quyền có nhà không. Chà, ông ấy có nhà, và hỏi con quỷ muốn gì. Con quỷ vừa hất móng ủng vừa đáp: ‘Ta muốn John.’ ‘Để làm gì?’ ngài toàn quyền hỏi. ‘Việc đó can gì đến ngươi,’ con quỷ bắt đầu nổi giận,—‘Ta muốn dùng hắn.’ ‘Cứ lấy đi,’ ngài toàn quyền nói—và lạy Chúa, Flask, nếu con quỷ không truyền bệnh tả châu Á cho John trước khi xong việc với hắn, thì tôi xin nuốt trọn con cá voi này trong một miếng. Nhưng hãy chú ý kỹ đi—anh đã sẵn sàng hết chưa? Được rồi, vậy thì chèo lên, mang con cá voi cập mạn thôi.”

“Tôi hình như nhớ có câu chuyện nào giống như câu chuyện anh vừa kể,” Flask nói khi cuối cùng hai chiếc xuồng đang chầm chậm tiến về phía con tàu với chiến lợi phẩm của mình, “nhưng tôi không nhớ ở đâu.”

“Ba người Tây Ban Nha? Những cuộc phiêu lưu của ba tên lính đánh thuê khát máu đó á? Anh đọc nó ở đó phải không, Flask? Tôi đoán là anh đọc ở đó rồi chứ gì?”

“Không: chưa từng thấy cuốn sách nào như thế; nhưng có nghe nói qua. Mà này, Stubb, anh có cho rằng con quỷ mà anh vừa nhắc đến chính là kẻ mà anh bảo hiện đang ở trên tàu Pequod không?”

“Tôi có phải là kẻ đã giúp giết con cá voi này không? Quỷ chẳng phải sống đời sao; có ai từng nghe nói quỷ chết chưa? Anh đã từng thấy ông mục sư nào mặc đồ tang vì quỷ chưa? Và nếu quỷ có chìa khóa vạn năng để vào cabin của đô đốc, anh không nghĩ là nó có thể bò qua một ô cửa sổ mạn tàu sao? Trả lời tôi đi, anh Flask?”

“Anh đoán Fedallah bao nhiêu tuổi, Stubb?”

“Anh có thấy cột buồm chính đằng kia không?” Stubb nói vừa chỉ tay về phía con tàu; “chà, đó là số một; bây giờ hãy gom tất cả các vòng đai thùng trong khoang tàu Pequod, xếp thành một hàng dài với cột buồm đó để làm các số không, anh thấy chưa; chà, số lượng đó vẫn chưa thấm vào đâu so với tuổi của Fedallah. Thậm chí tất cả những thợ làm thùng trên cõi đời này cũng không thể làm ra đủ các vòng đai để tạo ra chừng ấy số không.”

“Nhưng này Stubb, tôi tưởng ban nãy anh vừa khoác lác rằng anh định ném Fedallah xuống biển nếu có cơ hội tốt. Này nhé, nếu hắn già như đống vòng đai thùng của anh, và nếu hắn sống đời, thì việc ném hắn xuống biển sẽ có ích gì—nói tôi nghe xem nào?”

“Cứ dìm cho hắn một trận ra ra trò đã.”

“Nhưng hắn sẽ bò lên lại.”

“Lại dìm tiếp; cứ dìm hắn hoài.”

“Nhưng lỡ hắn nổi hứng dìm ngược lại anh thì sao—ừ, và dìm chết anh luôn—thì sao nào?”

“Tôi rất muốn thấy hắn thử xem sao; tôi sẽ nện cho hắn hai con mắt gấu trúc đến mức hắn không dám bén mảng đến cabin của đô đốc trong một thời gian dài nữa, chưa nói gì đến khoang đáy tàu nơi hắn ẩn náu, hay ở trên các boong trên này nơi hắn hay lẻn đến. Mẹ kiếp con quỷ, Flask; anh nghĩ tôi sợ quỷ chắc? Ai mà sợ nó, ngoại trừ ngài toàn quyền dám mà không dám bắt nó nhốt vào còng đôi như đáng lẽ phải thế, lại còn để nó đi bắt cóc người ta; phải, và còn ký hợp đồng với nó rằng tất cả những kẻ bị quỷ bắt cóc, hắn sẽ nướng chín hộ nó cơ đấy? Đúng là một vị toàn quyền!”

“Anh có nghĩ Fedallah muốn bắt cóc Thuyền trưởng Ahab không?”

“Tôi có nghĩ thế không á? Anh sẽ sớm biết thôi, Flask. Nhưng bây giờ tôi sẽ canh chừng hắn thật kỹ; và nếu tôi thấy có điều gì vô cùng đáng ngờ xảy ra, tôi sẽ túm lấy gáy hắn và nói—Nghe đây, Beelzebub, ngươi đừng có mà giở trò; và nếu hắn làm rùm beng lên, có Chúa chứng giám tôi sẽ thò tay vào túi hắn giật lấy cái đuôi, lôi ra tời cuốn rồi vặn vẹo, giật mạnh cho đến tận gốc mới thôi—anh thấy chưa; và rồi, tôi đoán chắc khi thấy mình bị cụt đuôi theo cái kiểu kỳ quặc ấy, hắn sẽ lủi thủi chuồn mất mà chẳng có nổi cái sự thỏa mãn tội nghiệp là được kẹp đuôi giữa hai chân.”

“Và anh sẽ làm gì với cái đuôi đó, Stubb?”

“Làm gì với nó á? Đem bán làm roi da bò khi chúng ta về đến nhà chứ làm gì nữa?”

“Này, anh có nói thật lòng những gì anh vừa nói nãy giờ không, Stubb?”

“Thật hay không thật thì chúng ta cũng đến tàu rồi đây.”

Các chiếc xuồng lúc này được gọi lớn để lai dắt con cá voi về phía mạn trái, nơi xích đuôi và các vật dụng cần thiết khác đã được chuẩn bị sẵn sàng để buộc chặt nó lại.

“Tôi đã bảo anh rồi mà đúng không?” Flask nói; “phải, chẳng mấy chốc anh sẽ thấy cái đầu của con cá voi phản này được kéo lên đối diện với cái đầu của con cá voi trơn kia thôi.”

Chẳng mấy chốc, lời của Flask đã ứng nghiệm. Cũng như trước, con tàu Pequod nghiêng hẳn về phía chiếc đầu của con cá voi đực, giờ đây nhờ sức đối trọng của cả hai chiếc đầu, con tàu đã lấy lại được sự thăng bằng; dù chắc chắn là nó đã phải chịu một lực căng rất lớn. Thế nên, khi ở một bên anh kéo chiếc đầu của Locke lên, anh sẽ nghiêng về phía đó; nhưng bây giờ, ở phía bên kia, kéo chiếc đầu của Kant lên và anh lại trở về vị trí cũ; nhưng trong một tình trạng vô cùng thảm hại. Thế đấy, một số tâm trí cứ mãi trượt theo chiếc xuồng. Ồ, hỡi những kẻ dại dột! Hãy ném tất cả những khối đầu mây mù ấy xuống biển, rồi các anh mới có thể nổi lên nhẹ nhàng và ngay ngắn được.

Khi xử lý xác của một con cá voi phản, lúc nó được kéo cập mạn tàu, các thủ tục sơ bộ diễn ra cũng giống như trường hợp của cá voi đực; chỉ có điều, trong trường hợp sau, chiếc đầu bị chặt đứt toàn bộ, nhưng trong trường hợp trước, môi và lưỡi được tách riêng ra và kéo lên boong tàu, cùng với toàn bộ phần xương đen nổi tiếng gắn liền với cái gọi là phần đỉnh đầu. Nhưng không có điều gì giống như vậy được thực hiện trong trường hợp này. Xác của cả hai con cá voi đều đã trôi dạt về phía đuôi tàu; và con tàu nặng trĩu đầu trông không khác gì một con la đang chở một cặp giỏ quá tải.

Trong khi đó, Fedallah đang bình thản nhìn chằm chằm vào cái đầu của con cá voi phản, chốc chốc lại liếc từ những nếp nhăn sâu trên đó sang các đường chỉ tay trong lòng bàn tay mình. Và Ahab tình cờ đứng ở vị trí mà gã người Ba Tư lọt vào cái bóng của ông; trong khi đó, nếu cái bóng của gã người Ba Tư thực sự ở đó thì nó dường như chỉ hòa quyện vào và kéo dài thêm cái bóng của Ahab. Khi thủy thủ đoàn tiếp tục làm việc, những suy đoán đậm chất xứ Lapland được chuyền tai nhau giữa họ, liên quan đến tất cả những sự việc đang diễn ra này.